— Какая охота? — проворчала она, еще больше зарываясь в шкуры.

— Ваш епископ, видишь ли, будет проводить обряд только после строгого поста через три дня, — недовольно воскликнула Ребекка. — И король попросил устроить охоту.

— Что? Какой пост? — Керолайн выбралась из постели и сонными глазами посмотрела на нее.

— Разве ты не знаешь? — прыснула Ребекка. — Епископ сказал, что нельзя есть животную пищу, употреблять увеселительные напитки, сквернословить и иметь супружеские отношения, а тем более заниматься блудом.

— Вот как, — улыбка Кэролайн потихоньку расплывалась на лице от осознания преимуществ на несколько дней. Она будет надеяться, что викинг действительно будет держать пост.

— Ты чего такая довольная? — Ребекка наблюдала за ней с задумчивым выражением.

— Ничего. Я просто люблю охоту, — Петрова подскочила с кровати и подлетела к сундуку с вещами, который заблаговременно перенесли в домик. Порывшись в нем, она достала два платья для верховой езды. — Лови. — Кэролайн кинула, не оглядываясь, костюм изумрудного цвета Ребекке, а себе выбрала красный.

— Красный.

— Что? — Петрова повернулась и увидела, как сестра викинга надула губки.

— Я хочу красный, — умоляюще смотрела она. Ну конечно. Как она не додумалась. Вампир любит красный цвет, по-видимому.

— Ну, хорошо. — Кэролайн, безразлично пожав плечами, обменяла наряды.

— Тогда я взамен подарю тебе кречета, — захлопала она в ладоши. Господи! Она действительно кровожадная, или же Айяна всё-таки преувеличила, потому что сейчас Кэролайн удивлённо смотрела на неподдельную радость вампирши.

***

— Обычно кречеты долго привыкают к новому хозяину. — Кэролайн обернулась на голос Элайджи. Он как раз поравнялся с ее лошадью и удивленно посмотрел, как подарок его сестры спокойно сидит на ее протянутой руке. — Они упрямы и неуживчивы… совсем как ты, Кэрол.

— В наших краях нет такой птицы. — Она специально пропустила замечание на ее счет.

— Не мудрено, потому что эта птица плохо переносит климат в средней и южной полосе и исключительно является жителем далекого севера и высоких гор. Я действительно глубоко удивлен.

— Чем же? — раздраженно посмотрела она на Элайджу.

— Твоими способностями приручать хищников и управлять ими. Тогда, в замке твоего отца, я не ошибся в тебе.

— Что ты имеешь в виду? — Кэролайн нервно оглянулась по сторонам и поняла, что они отстали ото всех.

— Ты ведь знаешь уже, кем мы на самом деле являемся. — И это был не вопрос, а утверждение. — Я чувствую, как в твоих венах бурлит вербена и как сердце учащается в присутствии нас. Это страх, Кэрол. Раньше я не замечал этого за тобой. Мой брат слеп от любви к тебе и пока не заметил этого. Полагаю, что Айяна приложила свою дряблую руку к этому.

— Что теперь будет со мной? — севшим голосом спросила у него она.

— Ничего. Я мог бы запретить ведьме поить тебя вербеной, но не буду.

— Почему? — удивленно посмотрела она на вампира.

— Это будет защитой от нас, Кэрол. На самом деле ты слышала только поверхностную историю и когда ты будешь готова услышать всю правду, то ты сама попросишь Никлауса рассказать о нашем проклятии. Мы не такие монстры, как представляет нас старуха. Советую не затягивать. Страх сжирает тебя изнутри, и потом будет уже поздно. — Элайджа пришпорил коня и скрылся в чаще леса, оставив Кэролайн наедине со своими терзаниями.

Подумав всего секунду, она развернула свою лошадь и направилась в сторону дома. Настроение охотиться пропало, да и рука затекла держать на весу птицу, а рядом не было сокольного, чтобы передать ее. На полпути ее окликнул лорд Касл, и она недовольно притормозила. Да что за день такой?

— Леди Кэрол! Я хотел бы поговорить.

— О чем, лорд Касл? — У него, как всегда, был холодный взгляд, от которого она чуть не передернула плечами.

— Вам действительно нравится тут жить? — Люсьен испытующе посмотрел на нее.

— К чему вы клоните? — Кэролайн удивленно вскинула бровь.

— Если вас к чему-либо принуждают, то я мог бы помочь вам. — Касл мило улыбнулся.

— Не сомневаюсь, лорд Касл. — Отвернувшись, она недовольно скривилась и пришпорила кобылу. Однако, какой мерзкий тип. Он действительно думает, что она тупая?

— Подумайте! У вас есть еще время! — крикнул он ей вдогонку.

Конечно, она понимала, что на самом деле нужно своякам от нее. Богатство ее отца, но о них никто не узнает. Она не допустит, чтобы из-за них началась очередная война. Странно, что Клаус не спросил вчера про них, как приказал ему Эдгар. Внушил забыть про случай с братом и все. До глубины души удивил Элайджа. И может, он прав? Возможно, ей стоило узнать историю и от другой стороны, ведь в основном они были такими же людьми, как и все. Как выразился Элайджа, это их проклятие. Быть может, им тоже не очень-то и нравится быть такими. Но сейчас она успокаивала себя и прекрасно понимала свое состояние. Зацепиться хоть за соломинку. Когда она доехала до конюшни, Кэролайн уже решила для себя, что сегодня все же нужно решиться на разговор с викингом. Так долго не может продолжаться. Элайджа прав: страх сжирает изнутри, а неизвестность тянет в пропасть.

— Как поохотилась, принцесса? — Эрик подошел к ней и принял кречета.

— Пока мы притирались с ним и ничего не поймали, но думаю, мы скоро привыкнем друг к другу, — заговорщически произнесла она старику.

— Давно мы с тобой не разговаривали по душам, девонька. Я скучаю по нашему общению по вечерам, — с грустью в глазах произнес старик.

— Я тоже, Эрик. — Кэролайн приобняла его за плечи. — Обещаю, что сегодня принесу тебе что-нибудь вкусненькое с кухни и мы поболтаем, а сейчас мне нужно проследить за приготовлениями.

Распрягая лошадь, она все размышляла обо всем этом, и когда старик вернулся, то она неожиданно для себя спросила:

— Как долго ты работаешь у своих хозяев.

— Сколько себя помню, — пожал плечами Эрик.

— И что? Ты никогда не замечал странностей за ними? Тебе никогда не казалось странным, что они всегда молодо выглядят? — допытывалась Кэролайн. Она так хотела узнать его мнение, но наверняка он тоже был под внушением, как и остальные.

— Ты уже знаешь, — сказал он с задумчивым видом.

— Знаю что?

— Что они не совсем люди.

— Вампиры, ты хотел сказать, — уточнила Кэролайн.

— И ты боишься их, — подвёл итог старик.

— Ты прав.

— Но тебе не стоит так бояться. Они для тебя не опасны, девочка. Давай поступим так. Ты придёшь сегодня, как и обещала, а я расскажу тебе их историю. Наверняка эта ведьма наплела тебе кучу гадостей о них, а так у тебя будет другая версия.

— Хорошо, Эрик. Обещаю тебе, что приду и принесу тебе огромный кусок пирога.

После того как она пообщалась со стариком, Кэролайн немного успокоилась. И действительно, может, Айяна многое преувеличила? Возможно, у них с Клаусом есть ещё шанс?

***

Тем вечером Кэролайн сидела за столом и не обращала ни на кого внимания. Ее мысли сейчас были далеко от этого пиршества, и ей хотелось побыстрее сбежать к Эрику, чтобы услышать его рассказ об этой семье. Она все чаще пригубляла вино и замечала на себе недовольные взгляды Клауса. Но по-другому она не могла: за эти дни ей нужно хоть так расслабиться. Невыносимо больше молчать, и ей хотелось кричать на всю Шотландию, что она так больше не может. Она слышала отдаленный разговор короля и викинга об ее отце, и Клаус убеждал Эдгара в том, что она не знает, где спрятал лорд Петров свои сокровища. Странно, ведь он даже и не спрашивал ее об этом. Взгляд короля тотчас начал подозрительно скользить по ней, и Кэролайн не выдержала и вскочила с места.

— Я обещала отнести Эрику пирог. — Она схватила злосчастный пирог со стола и даже не заметила, что викинг шокирован поведением жены. Ей сейчас было плевать на всех и она быстрым шагом направилась на выход, обходя и маневрируя между танцующими парами, уходя подальше от громких голосов, смеха и раздражающей музыки.