— Леди Кэрол! Позвольте пригласить Вас на танец? — ее остановил подвыпивший лорд Касл и вырвал у неё пирог. Да чтоб его черти унесли в ад! Свобода была так близка!

— Я спешу, лорд Касл. Отдайте мне, что забрали, и убирайтесь с дороги, — она дерзко вскинула подбородок, ожидая его дальнейших действий.

— Вы отказываете послу своей родины? — нахал насмешливо поднял бровь, наверное, ошибочно полагая, что после этих слов она передумает, и был бы у нее кинжал при себе, то она не задумываясь проткнула его руку.

— Я отказываю нахалу, — прошипела Кэролайн. — Ваши приставания непозволительны для титулованного лорда, и Вы портите репутацию добропорядочных англичан, соответственно самого короля Англии, — ее голос звенел в притихших голосах и смехе. Все внимание гостей было теперь обращено на них. — Сейчас же отпустите мою руку, — она с брезгливостью посмотрела на его руку, которая крепко держала ее запястье.

— Ты слышал Касл, что сказала моя жена? — Кэролайн услышала опасно тихий голос викинга у себя за спиной, и у нее зашевелились волосы на затылке от страха. Она наблюдала за стремительно меняющимся выражением лица Касла, от ехидно-нахального до почти панического. — Полагаю, ты должен извиниться перед ней, или же я буду вынужден вызвать тебя на бой, и поверь, ты сдохнешь после первого же моего взмаха топора или меча, это будет зависеть, какое оружие я пожелаю выбрать. — Она мигом вышла из ступора и обернулась к викингу, столкнувшись с ледяным пламенем его глаз.

— Он посол, викинг, — прошипела Кэролайн. — Ты не можешь вызвать его на бой.

— Леди Кэрол, прошу меня простить, и Вы действительно правы. Я вел себя неподобающе. — Она удивленно повернулась в сторону обидчика. Такого быстрого завершения спора она не предвидела. Оказывается, этот Люсьен умен и у него есть чувство самосохранения. Касл ей вручил назад пирог и учтиво поклонился.

— Я провожу тебя. — Клаус подхватил ее под локоть и направил к дверям, уводя от любопытных глаз.

— Я бы сама разобралась с ним, викинг! — взорвалась Кэролайн, когда они вышли в морозную ночь.

— Переставай быть самой, потому что ты теперь моя! — крикнул ей в ответ он.

— Своим убийством ты только смог бы развить конфликт между странами и нарушить договор. Об этом ты подумал? Хотя знаешь что? — Она подошла к вампиру совсем близко и ткнула ему в грудь указательным пальцем. И куда подевался страх? — Нужно было позволить тебе это сделать, потому как, если бы он сдох от твоего меча, мне пришлось бы вернуться с епископом в Англию.

— Но ты ведь не хочешь? Так ведь, любовь моя? — его голос сейчас был мягким и сексуальным, что ее еще больше сейчас взбесило. Наверное, вино все же сыграло свою роль, потому как страх совсем пропал.

— Не забывай, что у тебя сейчас пост, викинг, — Кэролайн выдернула пирог у обиженного Клауса, который сейчас смотрел на нее с мольбой в глазах. — Дай мне кинжал, другой защиты мне не нужно. — Он нехотя вытащил со своего сапога клинок с ручкой из золота и драгоценными камнями.

— Через сколько зайти за тобой на конюшню? — спросил он, протягивая ей оружие.

— Я смогу себя защитить, Клаус. Возвращайся к гостям. — Она развернулась и уже направлялась к Эрику, но ее остановил его окрик:

— Кэрол! Эрик тебе как отец? — Она резко развернулась.

— Ты прав, викинг. Как отец. Ведь настоящего моего отца жестоко убили, если ты еще не забыл.

— Мне жаль, милая, — он произнес это с горечью, и у Кэролайн не оставалось теперь сомнений, что он внушил ей забыть.

— Не сомневаюсь, — процедила она сквозь зубы и быстро направилась в конюшню.

========== Глава 11 ==========

В конюшне было тепло: по всей видимости, Эрик сильнее растопил очаг в своей коморке, ожидая ее. Лошади стояли в загонах и мирно жевали сено, она подошла к любимице и достала из кармана хлеб.

— Она тебя ждала, девочка, как впрочем и я. — Эрик подошел и взял пирог у нее. — Великолепно пахнет. С рыбой мой любимый!

— Я знала, поэтому никому не дала отрезать от него даже кусочка! — засмеялась Кэролайн.

В его комнатушке без окон было еще теплее, и она сняла накидку. Кэролайн присела на табуретку, поставив локотки на стол и положив кулачки на подбородок, она умилительно наблюдала, как стремительно исчезает пирог.

— Почему ты никогда не присутствуешь на пиршествах? Ведь ты же не обычный конюх. — Старик оторвался от поглощения пирога и внимательно посмотрел на нее.

— А ты умеешь хранить тайны, Кэрол? — он спросил с таким серьезным видом, что она прыснула.

— Да ладно. Я ведь уже не маленькая. Рассказывай, как на духу, Эрик.

— Пока в большом доме ведьма, моей ноги там не будет, — с отвращением произнес старик.

— Я, конечно, не очень люблю ее, но не настолько. Что она тебе сделала? — удивленно воскликнула девушка.

— Она моя жена, и этого достаточно.

— Боже, если у викингов такой обычай, ненавидеть друг друга в старости, то я не хочу такой участи, — попыталась отшутиться Кэролайн. По всему было видно, как изменилось настроение Эрика в худшую сторону.

— Тут дело не в обычаях, а в поступках, девонька. Ты действительно хочешь знать всю историю, Кэрол?

— Наверное, я для этого и пришла сюда, чтоб узнать.

— Раньше мы не на этих землях жили, а в деревушке на краю Англии. Тогда прибыли викинги и напали на деревню. Некоторые из них остались жить с нами. Как Майкл, который выбрал себе самую красивую девушку.

— Это их родители? Да? — перебила совсем как маленькая девочка, которой не терпится услышать все и сразу.

— Умей слушать, Кэрол. Я пытаюсь тебе рассказать все по порядку, — недовольно воскликнул Эрик. — Да, ты права. Майкла все уважали в деревне, они нарожали кучу детишек и были счастливой парой. Пока Никлаус случайно не убил парнишку из соседней деревни и не начал обращаться на полнолуние в оборотня.

— Оборотня? — шокировано переспросила девушка. — Они тоже существуют?

— Они живут испокон веков с людьми. Майкл знал о них, а также он узнал об измене своей жены и что Клаус не его сын. Хозяин тогда много пережил унижений и оскорблений. Ему нелегко пришлось. Может, поэтому он намного ожесточенней, чем остальные. Но это не самое печальное в их истории. У них был самый младший сын Генри, и стая оборотней убила его. Тогда Айяна и Эстер придумали заклинание вечности для всей семьи. Они были сильными ведьмами, но не были уверены до конца, и тогда моя жена уговорила проверить на себе их колдовство. Я самый первородный вампир, Кэрол. — Эрик заметил, как она с ужасом посмотрела на него. — Не бойся. Человеческая кровь мне противна, я питаюсь кровью животных.

— Лошадей? — вырвалось у нее.

— Не только, но твою любимицу я не трогаю, — успокоил старик. — Я стараюсь пить кровь, когда разделываю туши животных, но иногда, к сожалению, требуется свежая кровь, — он с горечью вздохнул, и было видно, как неприятно ему рассказывать такие вещи.

— Но они не такие. Так ведь?

— Когда они обращались, Майкл в отместку Клаусу заставил всех выпить кровь его любимой девушки, Татьи, что-то пошло не так, и они сорвались. Им полюбилась человеческая кровь. В деревне стали бояться их семью…

Они проговорили с Эриком почти всю ночь. Он повторял историю Айяны, но только в подробностях и объясняя их поступки. Например, Айяна не рассказывала, что их кровь лечит людей. Не рассказывала, что им пришлось пережить после обращения, и то, что они долгие годы были в бегах от своего отца, да и сейчас боятся, что он разыщет и убьет их. Теперь она прекрасно понимала, чем шантажировал Клауса король, но викинг все же не стал с помощью внушения расспрашивать о ее богатстве и это было плюсом для него.

— Но как вы с Айяной оказались при этой семье? Почему вы с ней не остались в деревне?

— Я всегда испытывал вину перед ними и долгое время искал их, чтобы помочь справляться с жаждой крови. Когда я их нашел, то они уже обосновались тут и сами почти справились.

— А Айяна? Как она тут оказалась?