— Может быть, у них есть ещё одна пропавшая сестра? — не унималась Лидия.

— Даже если это и так, наша цель не она, — безразлично ответила Кэролайн, смахивая локон с глаз.

— Ошибаешься, она нам нужна, кем бы она ни оказалась, — упрямо заявила ведьма, закалывая шпилькой непокорный локон. — Одна такая ведьма, и нам не понадобились бы ведьмы Французского квартала. Только подумай, их броманс с Фреей даст Клаусу силу, которую ты не получишь даже от тысячи ведьм.

— Что? — севшим голосом спросила Кэролайн. Она отмахивалась от Лидии и даже ни разу не подумала о таком раскладе.

— В окончательном итоге ты проиграешь своему муженьку, если не заполучишь зазнайку себе.

— К тебе пожаловал Клаус, он ждёт в кабинете, — сообщил Бранд, приоткрыв дверь.

— Вспомни чёрта, — поморщилась Лидия.

У Кэролайн забилось сильнее сердце, но она тут же заставила взять себя в руки и утихомирить своё разбушевавшееся сердечко. Они не виделись почти две недели с того ужина, и как раз сегодня она собиралась ему позвонить насчёт ведьм квартала. Она встала и направилась к двери, готовя себя к встрече с ним.

— Эй, Кэролайн, — позвала её Лидия, останавливая, — думаю, тебе нужно для начала переодеться.

Кэролайн даже и не подумала, что сейчас в чёрном полупрозрачном пеньюаре, и если бы не подруга, глаза Клауса на лоб бы полезли. Она усмехнулась про себя, представляя эту картину.

— Думаю, это закрытое до колен деловое платье как раз подойдёт для встречи с бывшим, — хмыкнула Лидия, показывая на вешалке платье цвета слоновой кости.

— Ты права, что бы я без тебя делала.

Когда она вошла в кабинет, то почувствовала себя обычной подчиненной, которую вызвал к себе начальник на ковёр. Клаус удобно расположился в ЕЁ кресле, положив ноги на ЕЁ стол, пил ЕЁ бурбон и чувствовал себя в ЕЁ кабинете как хозяин. Кэролайн даже на несколько секунд онемела от такой наглости.

— Новый Орлеан — город непревзойдённых лангустов, прекрасных вечеринок, старинных кварталов и отличнейшего джаза, а ты торчишь затворницей за городом, — иронично заметил он. — Я уже было подумал, что мой партнёр меня избегает.

— Я «торчу», как ты заметил, тут, решая ТВОИ проблемы, и налаживаю связи для ТЕБЯ, — с ходу завелась она, — и мне некогда разгуливать по городу. — Она села в кресло, что стояло ближе к окну, и положила ногу на ногу, откинувшись в кресле.

— О-о-о, дорогуша, думаю, мы это исправим. — Клаус, довольно улыбаясь, подтолкнул ей конверт.

— Что там? — безразличным тоном спросила Кэролайн, продолжая сидеть и сверлить его недовольным взглядом.

— Приглашение на бал-маскарад в твою честь. Моя семья хочет познакомиться со своей спасительницей.

— Я просто направляла в нужное русло полезных людей, а спасла вас не я. Мог бы просто позвонить или же передать с Брандом, не обязательно было баловать меня своим визитом, — презрительно скривила губы Кэролайн, давая всем своим видом понять, что не рада его присутствию.

— Как ты сама заметила минуту назад, ты многое делаешь для меня, и я хотел лично вручить тебе это приглашение, а также устроить вечеринку в знак благодарности.

— Мои люди каждый день устраивают для твоей семьи различные вечеринки, почему именно в мою честь бал-маскарад? — она вопросительно приподняла точёную бровь.

— МОИ люди, — заметил Клаус, игнорируя её вопрос, — всё твоё — это моё, и даже ты.

— С каких это пор? — Она даже подалась вперёд от его заявления.

— Мы ходим по кругу с тобой, не находишь? — Улыбка спала с его лица, и он наконец убрал со стола ноги. — Но если тебя не устраивает, ты можешь быть свободна. Бранд займёт твоё место. Вчера он впечатлил меня своей речью на встрече с мэром города, и «твоя правая рука» может вести дела не хуже тебя.

— Боюсь, ты будешь сильно разочарован, но МОИ люди, в том числе и МОЙ друг, с которым я провела вечность, уйдут со мной, — она тихо засмеялась от его уверенности.

— Знаешь, дорогуша, — Клаус поставил локти на стол и сцепил ладони под подбородком, иронично улыбаясь ей, — бывает, люди делают выбор не всегда в нашу пользу. Бранд увлечён ведьмочкой по имени Мист, если ты ещё не заметила, и если поставить вопрос ребром, полагаю, сейчас будет выбор не в твою сторону.

— Это чистой воды сумасшествие. Ты двуличный социопат, Клаус. — Она посмотрела на него с отвращением, словно на несмышлёного ребенка.

— Ты и похуже меня называла, приму это за комплимент, — презрительно ухмыльнулся Клаус.

— Кстати о Мист. — Кэролайн начинала надоедать перепалка с ним и ей сейчас было не выгодно злить его, поэтому она решила сменить гнев на милость. — Не вижу её среди своих ведьм.

— И не увидишь. Видишь ли, моя сестра Фрея прикипела к ведьмочке, — сообщил довольный собой Клаус. По-видимому, он наслаждался тем, что отказывал ей в любом вопросе, и Кэролайн поняла, что это своего рода маленькая месть за отказ ему.

Она молча встала и взяла конверт. Развернув его и прочитав, что вечеринка назначена на сегодняшнее число, она невозмутимо произнесла:

— Значит, маскарадная вечеринка пройдёт сегодня без виновницы торжества.

— Так-так, не надо усложнять, дорогуша. — Клаус вскочил и в момент оказался перед ней. Она сразу же ощутила его дорогой парфюм вперемешку с его естественным, мужским запахом, что захотелось просто взять и уткнуться в его плечо. — Шантаж по моей части, — более мягко произнёс он, замечая, как она вдыхает его запах, как глаза её начинают блестеть, но это длилось всего лишь какой-то миг, затем она нацепила опять на себя маску пренебрежения, которая бесила всё сильнее. Клаус дико желал взять и встряхнуть её за это.

— Ничего не могу поделать, у меня дела, — Кэролайн хитро улыбнулась ему, — но Бранд может с лёгкостью заменить меня. Кстати… — она задумалась на секунду, — точно не помню, но, по-моему, семь столетий назад, если не ошибаюсь, у него был любовник, как раз оборотень, — намекнула она ему.

Это была ошибка с её стороны, задевать его этим, она в один момент была прижата к его груди, а его губы уже атаковали её рот. Поначалу она сопротивлялась его напору, отступать было некуда, потому как сзади стоял стол, но когда его рука начала гладить по спине, а его губы так и умоляли ответить на поцелуй, Кэролайн сдалась. Боги, это было так, как будто взорвался целый мир, и они стояли посреди этого взрыва, наслаждаясь друг другом, не думая больше ни о чём. Это было даже лучше, чем было прежде, лучше, чем ей снилось во всех её снах. Невидимая стена, которую она строила веками между ними, стремительно рушилась от острых ощущений под напором его рук и губ. Самоконтроль летел к чертям, и ей было уже всё равно. Она желала своего викинга. Её платье вмиг оказалось разорвано на части, и Кэролайн предстала перед ним в нижнем ажурном белье.

— Надеюсь… это доказывает, в чью пользу мой выбор? — хрипло спросил Клаус, с восхищением окидывая глазами её тело.

— Пока ты ещё ничего не доказал мне… — произнесла она, смотря на него затуманенными от страсти глазами.

Он глухо простонал от её ответа и усадил её на стол; встав между её ног, Клаус начал заново целовать её, а она всё сильнее притягивала его к себе за шею, желая раствориться в нём. Кэролайн жаждала его всего без остатка, желая почувствовать его в себе и наконец оказаться на вершине блаженства, которое только он мог дать ей.

Клаус нетерпеливо разорвал на ней бюстгальтер и припал к уже ожидающему его ласк соску, возбуждая, покусывая, давая именно то, что ей было сейчас необходимо, словно воздух. Всё это смутно напоминало ему что-то далёкое и забытое, её ответы на его ласки были такими знакомыми и родными, он как будто заранее знал, от каких именно ласк она будет в восхищении. Клаус опять неосознанно вспомнил свою умершую жену. Её руки, гладящие спину под майкой, оставляли такое же тепло и давали точно такое же наслаждение, как и руки Кэрол. Клаус с шумом вдохнул воздух и быстро отошёл на шаг от неё. Кэролайн разочарованно простонала и сомкнула ноги, она прикрыла груди руками и разочарованно смотрела на него. Её глаза были ещё помутнены от возбуждения, Клаус мог бы вернуться к ней, пока не поздно, но он не мог. Она слишком напоминала ему Кэрол, что казалось каким-то непонятным наваждением. Только с женой за всю его вечность это было не просто сексом, а целым ритуалом наслаждения, и вот он опять чувствует, что повторяется история, ощущая себя в который раз из-за неё предателем перед памятью Кэрол.