Глава 7

Кнут

Женщина дрожала, как лист на ветру. Ее высыхающие волосы были мягкими, а глаза широко раскрытыми и светло-карими. Ее пульс трепетал в горле, и мне захотелось прикрыть его рукой.

Я должен помнить, что нужно быть нежным, чтобы ее успокоить. Я привык отдавать приказы и руководить мужчинами, а не говорить сладкие слова женщине.

Я сел, держась на расстоянии, чтобы не искушать зверя. Мои легкие наполнились ее чудесным ароматом. Мой слух уловил быстрый стук ее сердца.

— Расскажи мне о своем доме в аббатстве. О своем детстве, — я смягчил свой тон. — Я хочу знать все о своей паре. Однажды мы сможем делиться мыслями, и ты покажешь мне свои воспоминания.

Ее глаза широко открылись.

— Создание брачных уз — это большая работа. Они проявятся между нами сами собой.

Хейзел облизнула губы. В ее запахе чувствовалась нервозность. Без сомнения, она боялась создать пару с воином, страдающим от проклятия, с которым только что познакомилась.

Чем больше я думал об этом, тем больше зверь внутри меня бушевал, желая взять ее, заявить на нее свои права. Сделать ее своей. Я привяжу ее к себе нерушимой связью, связующим звеном между нашими душами.

Придвинувшись ближе, я провел рукой по ее волосам. С легким вздохом она наклонилась ко мне. Страх в ее запахе ослабел, и зверь отступил.

— А сейчас расскажи мне о своей жизни.

По тому, как сжались ее губы, я понял, что она упрямилась и сопротивлялась, но все же подчинилась.

— Всю свою жизнь я прожила в сиротском приюте при монастыре. Монахини принимают сирот из окрестных деревень, но только девочек. У меня много подруг, ставших мне больше сестрами. Есть несколько моих ровесниц: Сэйдж и Сорэл, Вилоу, Ферн, Анжелика и Розалинда. Они будут волноваться, что я пропала, — она снова закусила губу. — Интересно, что скажет им монах?

— Монах, который продал тебя?

— Да. Он контролирует угодья и всех нас. Монахини заставляют нас заниматься садоводством и ткацким делом. Монах продает наши ткани, травы и мед, а также кладет деньги на наше приданое, чтобы найти нам хороших мужей. По крайней мере, так он нам говорил, — она нахмурилась, и на ее обычно гладком лбу появилась морщинка. — Одна из моих подруг внезапно исчезла. Сари собиралась сбежать со своим возлюбленным, но, — Хейзел покачала головой, — позже в деревне я видела, как парень оплакивал ее. Сари так и не смогла выбраться из аббатства. Монах узнал, что она уезжает, и отправил к королю мертвецов.

— Как ты узнала?

Хейзел отвела взгляд.

— Я видела ее тело в пещере. Оно было сморщенным и высохшим, как старая шелуха. Но это точно она. О, Сари, — она прижала кулак ко рту, словно пытаясь сдержать слезы. Они покатились по ее щекам, и я больше не мог сдерживаться.

Обнял ее, прижимая к себе дрожащее тело, пока она плакала.

— Тише, моя сладкая.

— Это я виновата — простонала она. — Я знала, что монах берет деньги и откладывает их для себя. Однажды видела, как он пересчитывает их, и жадность была в выражении его лица. Другие девушки исчезали и раньше. Монах говорил нам, что они пошли к хорошим мужьям. Но мы больше никогда их не видели, даже когда они обещали навестить нас. Я подозревала, но не предупредила остальных. Пока не стало слишком поздно. Монах поймал меня, запер в комнате с Флер, а потом отдал нас драуграм. Они отвели нас в пещеру короля мертвецов, и там ты нашел меня.

— Как ты сбежала из пещеры?

— Флер… у нее есть способности. Она каким-то образом призвала к себе посох ведьмы.

— Тот, который у тебя?

— Да, — она потянулась к нему, и я позволил взять его и поставить между нами. — Монах сломал его о колено, но он волшебным образом появилась именно тогда, когда мы в нем нуждались.

— Флер спаслась, держа в руках часть посоха, — сказал ей то, что узнал от стаи, прежде чем буря и расстояние разрушили нашу мысленную связь. — Она чуть не убила им короля мертвецов. Но он жив. — предупредил я, когда на ее лице появилась надежда, — правда он ослабел. Тебе предстояло стать его невестой.

— Кто он такой?

— Древнее зло, король, совершивший злодеяния, о которых не смею говорить. — Я обнял ее крепче, довольный, когда она прижалась в ответ. Ее тело ответило мне, даже если она до сих пор решала, доверять мне или нет. — Маг — весь ненастоящий, и его слуги принадлежат к числу мертвых.

— Некромантия?

Я молча кивнул.

— Чтобы поддерживать такую ужасную силу, требуются большие жертвы. Человеческие жертвоприношения.

— Он убил Сари. Кто знает, сколько моих сестер из аббатства тоже умерло, чтобы его прокормить.

Я не стал рассказывать ей о том, что сообщили мои воины: о груде костей, сложенных у входа в пещеру.

Вместо этого я взял ее за подбородок.

— Не думай об этом, Хейзел. Ты сбежала, и когда вернемся в горы, мы найдем способ защитить всех твоих сестер.

— Спасибо, — и ее еле заметная улыбка осветила мое сердце, как солнечный свет, пробивающийся сквозь мрачный день.

Хэйзел

Большая рука Кнута обхватила мой затылок и слегка сжала. Мое тело расслабилось в тепле его взгляда и огня, а сейчас сердцебиение ускорилось. Большим пальцем он погладил чувствительную кожу моей шеи, и покалывание распространилось по всему телу, сосредоточившись на сосках и между бедер.

Его глаза, затуманившиеся во время моего рассказа, вспыхнули ярче. Он убрал руку.

— Если я скажу тебе остаться здесь, ты подчинишься?

— Да.

— Хорошо. Тебе не понравятся последствия, если ты ослушаешься, — он напомнил мне о наказании, которое наложил ранее, и о том, что пообещал сделать за непослушание. Огонь вспыхнул в моей крови от его сурового взгляда.

Как только он закрыл дверь, я подошла к окну, желая посмотреть, какую форму он примет в этот раз. Большой серебристый волк пробежал через двор, задев хвостом засохшие стебли в плохо ухоженном саду, и рысцой убежал прочь.

Я осмотрела хижину. Нашла в углу метлу и принялась сметать паутину. В сырой дальней комнате лежали в основном плесневелые одеяла, но, к моему восторгу, я нашла пару туфель и верхнюю одежду, сложенную в кедровом сундуке. Они были прекрасно сшиты — часть приданого невесты.

Я взяла их, помолившись за пропавших людей, которые оставили ценные вещи.

Дожидаясь Кнута, я сняла с себя рубашку и постирала ее, как могла, в ведре, повесив сушиться у огня. Добавив веточку сушеной лаванды в воду, я вымылась. Мое тело, окрепшее после долгих часов работы в аббатстве, изменилось в моем недавнем приключении. Мои руки, ноги и живот окрепли от бега и скудной пищи, но грудь стала больше, почти набухла, как и складки между ног. Я осторожно дотронулся до них. Раз в месяц, в полнолуние, я страдала от сильного жара, лихорадки, которая заставляла меня задыхаться от желания. Возможно ли, что мое тело реагировало на воина?

Я потрогала сорочку, надеясь, что она высохнет быстрее, и смогу прикрыть свое предательское тело. Не важно, что ткань была настолько тонкой, что едва скрывала мои отклики на прикосновения. Не важно, что берсерк, казалось, был способен учуять мое возбуждение и говорить прямо в моих мыслях.

Хотела спросить его, почему я слышу его голос в своей голове, но не решалась, — вдруг подумает, что я сумасшедшая.

Стук в дверь заставил меня резко обернуться. Пронзительный крик замер у меня на губах, когда огромный волк рысцой вбежал в комнату с мертвым фазаном в зубах. При виде меня он остановился как вкопанный. Фыркнул, положил дичь и потрусил обратно. Дверь резко захлопнулась.

Я набросила на себя сорочку, не замечая влажных пятен. Конечно, берсерк вернется и увидит меня. Мои щеки вспыхнули от стыда, когда поняла, что какая-то часть меня хотела этого.

Одевшись, я поспешила к двери и, открыв ее, увидела стоящего на крыльце Кнута.

Теперь настала моя очередь вытаращить глаза. Широкая мускулистая фигура воина была обнажена, если не считать кожаной повязки у него на бедрах.

Он стоял лицом на запад, любуясь закатом. Буря утихла, но облака остались, и заходящее солнце виднелось лишь красными линиями на сером небе.

Когда он обернулся, в руках у него была большая белая шкура. Что-то во мне дрогнуло, когда он приблизился и молча положил мех мне на плечи, плотно укутав меня в него.

Мои чувства вспыхнули с новой силой. Я вдыхала запах лаванды из своей ванны, запах тяжелых облаков, наливающихся дождем, землистого соснового аромата, который цеплялся за шкуру.

Большим пальцем Кнут провел по моей щеке, смахивая прилипший цветочек. Сделав глубокий вдох, он прижался лбом к моему, рукой обхватив затылок.

— Ты умеешь готовить фазана?

— Да, — выдохнула я.

Он сжимал мою хрупкую шею, удерживая меня неподвижно, и его рот коснулся моего. Желание вспыхнуло во мне, а внутри тяжесть и легкость ощущались одновременно.

Я ахнула и отступила назад. Его глаза ярко горели, но он отпустил. Я вернулась в хижину и закрыла дверь перед его носом, прислонившись к ней изнутри. Дрожащей рукой проверяла свою грудь, живот, бедра. Я не была голой, но этот золотистый взгляд раздевал меня догола. Даже сейчас жар скапливался в моих тайных местах, заставляя меня сжимать ноги вместе от боли.

«Что со мной происходит?»

— Хэйзел, — позвал меня Кнут спустя мгновение.

В последний раз проверив раскрасневшиеся щеки, я позволила двери со скрипом открыться.

Кнут надел бриджи и сапоги. Среди вещей крестьянина я нашла мужскую рубашку, но сейчас мне не хотелось говорить ему об этом. От его широкой мускулистой груди у меня перехватывало дыхание.

— Мне очень жаль. Я не знаю, что произошло, — мой голос дрожал.

В уголках его глаз появились морщинки.

— Неважно, — ему пришлось нагнуться в дверном проеме. Я попятилась, чтобы освободить место, но это не помогло. Его массивная фигура доминировала в пространстве. Он бросил взгляд на свежевыметенную и очищенную от паутины хижину и улыбнулся.

Я не могла не оттаять при виде его удовольствия.