Он ждал моего кивка, чтобы отпустить. Оцепенев, дрожа всем телом от страха и голода, я наблюдала, как он несколько раз уходил и возвращался, принося воду и дрова для костра.

— Эта не обычная буря. Мы останемся здесь, пока она не закончится, — сказал он мне.

— А что случилось с людьми, которые здесь жили? — переспросила я. В этой хижине присутствовали все зачатки дома, любовно построенного, а потом заброшенного. На столе, среди паутины, стояли засохшие в вазе цветы.

— Это первая ферма, которую мы нашли с тех пор, как покинули пещеру короля мертвецов. Ничего не растет в присутствии зла, — сказал Кнут. — По мере того как росла сила мага, она могла дойти и до этого места. Крестьяне ушли еще до того, как начали голодать. — Ветер пронесся мимо двери, завывая своим жутким звучанием.

— Или сошли с ума. — Я вздрогнула.

— Больше об этом никаких разговоров, — он отступил от огня, отряхивая руки. — Иди ко мне, девочка.

Я придвинулась к нему, и он усадил меня перед огнем спиной к своей обнаженной груди. Его большие ладони скользнули вниз по моим рукам.

— Клянусь луной, ты замерзаешь. Где шкура, которую я тебе дал?

— Я ее потеряла…

— Я принесу тебе другую, — он обнял меня. Между его большим телом и костром холод пробирал меня до костей.

Я посмотрела на него.

— Волк… это одна из твоих форм?

— Да, — он надолго замолчал, словно не желая больше ничего говорить. — Их всего три. Волк, человек и зверь. Ты уже видела последние две.

Как только я согрелась, он пошел за одеялом, вытряхнул его и положил перед огнем. Я села по его указанию, отложив ведьмин посох в сторону, положила подбородок себе на колени. Огонь весело потрескивал — успокаивающий звук после двух последних дней, полных ужасов. Этого почти хватило, чтобы забыть, что за воин сидит рядом со мной.

Почти…

Кнут присел рядом, поддерживая огонь.

Руки у него были как у обычного человека, большие и грубые.

Тогда он сказал, что это проклятие ведьмы.

— Ты хорошо сражался, — сказал я, — против драугров. Особенно когда ты… превратился в зверя.

Хмыкнув, он проверил, нет ли в мешочке на боку еще сушеного мяса, достал несколько полосок и сунул мне в руку.

— Скоро я пойду на охоту, — пробормотал он.

Я схватила его за руку и заговорила громче, чтобы меня не игнорировали:

— В этот раз, когда сражался, ты был в меньшинстве. Почему не превратился в зверя?

Его плечи поднялись и опустились. Не услышав ответа, я поняла, что переборщила.

— Потому что, Хейзел, — он поднялся и навис надо мной. — Каждый раз, когда я позволяю зверю взять верх, я теряю немного больше, чем просто контроль. В один прекрасный день зверь победит. Если только… — он замолчал и посмотрел на мерцающий огонь. У него было красивое лицо. В отблесках пламени даже морщинки на лбу и вокруг глаз придавали ему суровую красоту.

— Если только?

Его взгляд устремился ко мне, сияя золотом.

— Если только я не найду себе пару. Женщину с особыми способностями, одаренную богиней, которая сможет исцелить мою испорченную душу.

Я сглотнула, слегка съежившись в его тени.

— Как ты можешь найти такую женщину?

Уголки его губ дрогнули.

— Уже нашел.