— Я ждал тебя очень, очень долго.

— Не поняла!?

— А ты и не должна, малышка. Некоторые вещи находятся за пределами понимания, но они все равно являются истиной.

Он положил подбородок мне на макушку. Его обнаженная грудь излучала тепло, которое просачивалось в мое замерзшее тело. Наконец-то, наконец-то, я смогла расслабиться.

Закрыла глаза.

— Я устала.

— Спи, малышка. Я буду тебя охранять.

Я проснулась оттого, что он тряс меня.

— Пора бежать отсюда.

Он помог мне подняться.

— Хейзел, ты должна пообещать мне, что будешь держаться рядом и слушаться меня.

Я наморщила лоб.

— В последний раз, когда мы столкнулись с этими ходячими мертвецами, я приказал тебе бежать. Вместо этого ты встала лицом к ним, а потом убежала от меня. Тогда ты не знала, кто я такой, но теперь знаешь. Ослушаешься еще раз, и тебя ждут неприятности.

От гнева мои щеки вспыхнули.

— Ты меня выпорешь?

Он вздернул подбородок.

— Именно!

Сжав кулаки, я открыла рот, чтобы возразить, но он схватил меня за подбородок.

— Не спорь. Я единственный, кто стоит между тобой и слугами короля мертвецов. Ты будешь внимать моим словам и повиноваться. Если ослушаешься, то можешь умереть, а я этого не потерплю. Ты мне подчинишься?

Казалось, златоглазый примет только один ответ.

— Да, — с трудом выдавила я.

Тут же его рука на моем подбородке смягчилась.

— Бедная малышка. Такая холодная и совсем одинокая. Ты больше не одна. Ты меня понимаешь?

Я уставилась на него.

— Милый крольчонок, — пробормотал он и опустил руку, обернулся. — Я собираюсь разведать, как отсюда выбраться. Ты будешь ждать моего возвращения.

Я молча кивнула. У меня нет ни малейшего желания столкнуться лицом к лицу с этими ходячими мертвецами.

Легко ступая, он направился ко входу пещеры. Я накинула шкуру на плечи и подняла кусок ведьминого посоха. Не понимала, какими силами он обладает, но мне не хотелось расставаться с ним.

— Хейзел, — позвал меня Кнут с края тропинки за водопадом, его низкий голос заглушил грохочущий звук. Я поспешила к нему.

— Молодец, девочка, — он ухмыльнулся, глядя сверху вниз. Я вложила руку в его, сжимая другой короткий посох, и он снова вытащил меня на свет.

Уже наступило утро, ласковое солнце только начинало свой путь по небу. Мы провели ночь вместе за водопадом.

— Нам предстоит пройти еще много миль, а затем мы окажемся вне досягаемости сумеречных слуг. Мои друзья отступили обратно в наш горный дом, в это время альфа выбирает наилучший план для атаки. Мы объявили войну королю мертвецов.

— А Флер? — спросила я.

— Она в безопасности, дома со стаей.

Я немного успокоилась.

— Так вот куда ты меня ведешь?

— Да, — сказал он, взглянув на небо, чтобы определить наше направление. — И нет. Я жил в казарме вместе с остальными воинами, но скоро у меня будет новый дом, — он бросил на меня странный взгляд. — Альфы позволят мне построить домик у подножия горы для себя и моей пары.

Мое сердце сжалось, но я сохраняла спокойствие. У меня не было причин расстраиваться по поводу того, что этот воин был связан клятвой с другой.

— У тебя есть пара?

На этот раз я точно знала, что означает его ухмылка.

— Теперь есть!

Я чуть не споткнулась, и он поддержал меня, потом потащил за собой.

— Подожди, — я потянула его за руку. — Про что ты говоришь?

— Как только почувствовал твой запах на ветру, сразу понял, что ты моя.

Я попыталась высвободить руку, но он держал ее железной хваткой.

— Не пытайся бороться со мной, малышка. У нас достаточно врагов. Нам нет нужды воевать друг с другом.

— Я… я не твоя.

— Моя. Но ты еще не осознала этого. Пойдем. У нас будет время поговорить об этом, когда мы будем в безопасности, — схватив меня за руку, он прибавил шагу. Двигаясь с мощной грацией хищника, тело его было напряжено в полной боевой готовности.

Я поплелась, и желая остаться рядом, но в то же время и мечтая отдалиться. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Больше идти было некуда.

Я провела всю свою жизнь, укрывшись в аббатстве, доверяя смотрителю, который лгал мне и другим сиротам, когда говорил, что будет заботиться о нас. Он продал меня, Флер и еще бог знает скольких моих подруг, чтобы они стали пищей для короля мертвецов.

Кнут отдавал приказы и рисковал всем ради меня. Чем больше времени я проводила с ним, тем меньше мне хотелось его покидать.

Что само по себе нелепо. Конечно, он был привлекательным и сильным. Но как поклясться ему навеки, когда мы только что узнали имена друг друга?

Когда мы обогнули высокий холм, ветер переменился, донося до нас гнилостную вонь, как раз в это же время мы наткнулись на группу ходячих мертвецов.

Кнут напрягся, отталкивая меня за спину и вытаскивая топор. Мы оказались в глубоком овраге, из которого не было другого выхода, кроме как бежать назад.

«Иди», — прозвучал голос в моей голове. Голос Кнута. Это невозможно. Должно быть, я схожу с ума.

Я сделала шаг назад, сжимая руками посох ведьмы. Там было так много ходячих мертвецов, и все они были вооружены. Они могли бы сокрушить Кнута, пока он позволял мне сбежать.

— Беги, Хейзел, — приказал Кнут. — Я задержу их! — прежде чем он закончил говорить, стоящие рядом с ним существа напали. Копья опустились, и Кнут с вызывающим ревом повернулся к ним лицом.

Я бросилась бежать. Голос шептал у меня в голове: «Иди на запад и не останавливайся, пока не увидишь горы. Я позову стаю, чтобы она пришла тебе на помощь, если я проиграю».

Я остановилась. Закусив губу, оглянулась назад. Белокурая голова Кнута мелькала среди трупоподобных существ, пригибаясь и кружась, он сражался со многими одновременно. Если я сейчас уйду, он умрет.

Деревянный посох в моих руках затрещал от внезапной энергии.

Ходячий мертвец обошел Кнута, зажав берсерка между собой и остальной ордой. Он ударил Кнута, пока тот стоял лицом к лицу с десятью другими.

Мои ноги начали двигаться прежде, чем я успела подумать об этом.

Ходячий мертвец поднял меч, чтобы ударить Кнута в спину, но он дернулся и оцепенел, когда я ударила его посохом в спину. Рябь пробежала по его телу, пока он стоял парализованный. Меч выпал из его безжизненных пальцев за секунду до того, как он упал.

Кнут недоверчиво оглянулся.

— Я же сказал тебе бежать, — проворчал он.

— Берегись! — закричала я, когда два драугра спрыгнули со стен ущелья и бросились на воина-берсерка. С криком он сбросил одного со спины, а другого швырнул в наступающую орду.

Существо приземлилось рядом со мной, и до того, как оно успело побежать и снова напасть, я ударила его посохом. Драугр зашипел и отлетел так, словно в него ударила молния. Воздух наполнился запахом обуглившейся плоти, остальные слуги короля мертвецов зашипели.

Посох загудел под моими пальцами. Секунду спустя рука Кнута накрыла мою, и он потянул меня за собой. Мы мчались по дну оврага. Моя босая нога зацепилась за камень, и я споткнулась. Кнут подхватил меня на руки. Я обняла его за плечи.

— Ходячие мертвецы… они не преследуют нас!

— Какая бы магия ни была в этой палке, она ошеломила их. Я убил нескольких, но это не остановило их, пока ты не использовала эту штуку, — он поморщился, глядя на посох, а я прижала его поближе к себе, чтобы он не касался его. — Где ты его взяла?

— Одна ведьма дала его Флер еще до того, как я с ней познакомилась. Монах сломал его, прежде чем драугры увели нас из аббатства. А потом посох оказался в пещере до моего побега.

Кнут хмыкнул, и я поняла, что он не доверяет такой магии.

Он бежал, не останавливаясь, пока снова не пересек реку. Когда солнце поднялось выше, он замедлил шаг. Мы вышли из густого леса и очутились среди полей, разделенных редкими рощами.

Наконец он опустил меня на землю.

— Мы сбились с курса, но я не хочу вести драугров обратно к стае. Пока мы будем держаться поближе к воде.

Он кормил меня сушеным мясом, мы оба пили бодрящую речную воду.

— Мы пойдем этой дорогой, — сказал он и поймал меня за руку, когда я двинулась вперед. — Ты ослушалась меня, малышка.

— Я спасла тебе жизнь, — возразила я и прикусила губу, надеясь, что он не выйдет из себя.

Он крепко сжал губы. Я отчетливо слышала его мысли в своей голове.

«Сначала мы найдем безопасное место. Потом будет наказание за неповиновение».

День клонился к закату, и погода становилась все более мрачной и странной. Серые облака закрыли солнце, и ветер донес до меня пугающий голос, бормочущий что-то на непонятном мне языке.

— Король мертвецов произносит заклинания, — прорычал Кнут. — Он ищет то, что потерял.

Он снова поднял меня на руки и побежал.

— Не понимаю. — Я вцепилась в викинга и изучала его черты, вместо того чтобы смотреть на проносящийся мимо с головокружительной скоростью пейзаж. — Зачем я ему нужна?

— Ты и есть спейвайф.

— А кто это?

— Женщина с особым видом магии, которая призывает короля мертвецов.

Я возразила.

— Я не обладаю магией.

— Обладаешь, — тихо сказал воин. — Потому что она взывает и ко мне тоже. Твоя магия успокаивает зверя.

Я опустила лицо, жалея, что не могу лечь и проснуться снова в аббатстве. Даже если это была своего рода тюрьма, она была безопасной.

— Я ничего из этого не понимаю. Я — Хэйзел, названная так из-за обыкновенной травы. Моя собственная мать бросила меня, и я росла сиротой. Во мне нет ничего особенного.

— Твоя мать, вероятно, тоже была спейвайф. Твоя способность передалась от нее, — он поднял руку, когда я хотела возразить. — У тебя действительно есть магия, иначе посох ведьмы не стал бы оружием в твоих руках. Поверь мне, Хейзел, ты не обычная женщина.

Слишком уставшая, чтобы спорить дальше, я немного поспала, голова пульсировала и дрожала под почерневшим небом.

Я проснулась, когда Кнут вошел в низкое темное жилище.

— Где мы находимся? — я брыкнулась, когда тень накрыла нас.

— Ш-ш-ш, — он опустил меня на землю, придерживая руками за бедра, чтобы я не упала. — Это ферма. Я проверил, никого поблизости нет. Ты в порядке, девочка?