С благоговением я открыла книгу. Листы совсем пожелтели, а некогда черные строки выцвели до неясного серого оттенка, лишь слегка выделяясь на страницах. Последний раз я просматривала ее лет шесть назад в поисках шанса уйти от ритуала. Ничего не изменилось. Но только сейчас всё виделось сложнее. Мне было необходимо пройти ритуал и остаться при этом собой. Никто еще не пробовал найти обратную дорогу, отказавшись от жизни вампира. Ну что ж, я буду первой. Но меня оправдывает одно - новое время требует новых решений. А сейчас мир был на пороге войны.

  Я пропустила вступление и основные положения Договора, пока не дошла до нужной главы. Да здравствует Ритуал Обращения и принятие нового вампира.

  Первое что бросилось в глаза, так это еле различимое изображение, напоминающее старинную гравюру. Парень и девушка у алтаря, рука к руке. Невеста держит черную свечу, а жених - тонкий небольшой кинжал. Я не вижу их лиц, поэтому это совсем не напоминает свадебную фотографию. Скорее на пособие по вызову дьявола или как выгодно продать душу. Ни счастливых гостей, ни священника, ни украшений из роз. Только пышное белое платье девушки и черный фрак мужчины отдаленно напоминали процесс заключения брака. Человеческие обычаи были здесь не в ходу, а значит, я не знала ровным счетом ничего.

  "Избранный, отрекшись от прежнего мира и старых привычек, должен принять сторону своего спутника. Кровь от крови. Мысли, сплетенные в один клубок. Острый квилон ознаменует новую эру, тонкой красной лентой связав две души. Когда истончатся границы между двумя мирами, новая заря осветит наше существование, как..."

  Я долго смотрела на строчки и совершенно ничего не понимала. Конечно, не стоило ожидать подробной инструкции, как пройти ритуал и не обратиться в вампира, но то, что предлагала мне книга, было за гранью моих возможностей. Потеряв еще с час в попытке расшифровать яркие метафоры, я закрыла книгу. Стало понятно, что одной мне с этим не справиться. Мама? Отец? Нет, они точно мало чем мне помогут. Оставались только вампиры. Мне было стыдно подойти с этим вопросом к миссис Ньюбелз. Предполагалось, что я выучила этот ритуал от корки до корки и грезила принять в нем участие. Как объяснить матери Эдриана, что я вообще не собиралась заходить так далеко? Эдриан. Вот кто расшифрует для меня эти записи.

  Удостоверившись, что коридор пуст, я выскользнула из своей комнаты и тихо побрела к северному крылу, где жил мой вампир. Пока не наткнулась на темную дверь.

  Стараясь соблюдать правила приличия, я тихонько постучала в дверь. Ответом мне была тишина. Наверное, мне стоило развернуться и отправиться обратно в свою комнату, но любопытство как всегда взяло верх. Я просто не могла ждать, чтобы, наконец, узнать суть ритуала.

   - Эдриан, - тихо позвала я, но мне никто не ответил.

  Комната тонула во мраке. Вспомнив любовь вампира к абсолютной тишине, я решила обойти все комнаты, совершенно не думая о том, что могут подумать окружающие, если поймают меня с поличным.

   На улице был ранний вечер, и я довольно четко видела окружающий интерьер. Старинная мебель выдавала истинный возраст своего хозяина, который совсем не гнался за модой. Но следующая комната была более современной. Компьютер, плоский экран телевизора, зиявший на стене черным пятном, огромные колонки. Я словно проходила через временные порталы, путешествуя из одной эпохи в другую. В какой-то миг мой взгляд уловил легкое свечение слева. Обрадовавшись, что Эдриан наконец-то нашелся, я кинулась к двери, распахнула ее, и застыла на пороге.

   Мягкий отблеск свечей был сосредоточен только на нем. Еле уловимые тени играли на его обнаженной спине, подчеркивая каждый мускул. Вампир переодевался. От потери чувств меня спас лишь тот факт, что он стоял ко мне спиной.

   - Эммм... - только и удалось мне выдавить из себя, перед тем, как в панике отвернуться. За спиной послышался шорох. Эдриан заметил меня.

   - Ты что-нибудь слышала о личном пространстве - его голос звучал насмешливо, а не раздраженно, что меня немного успокоило.

   - А ты что-нибудь слышал о закрытых дверях? - в тон ему ответила я, всё еще рассматривая тени под ногами, стараясь скрыть, насколько покраснела.

   - О чем? Ты ворвалась в мою комнату как торнадо.

   - Я стучала и звала тебя. Ты специально это подстроил? - поразила меня дикая мысль, казавшаяся в тот момент весьма правдоподобной.

   - Что? Думаешь, я так и искал возможности, чтобы предстать перед тобой обнажённым? Вампир - эксгибиционист. Знаешь, а это звучит.

   - Очень смешно, - пробубнила я, смутившись еще сильнее. - Так, ты уже переоделся?

   - Нет. Зачем это? Я же нудист. Не хочешь развернуться и взглянуть на меня еще один разок? Я даже могу принять для тебя какую-нибудь сексуальную позу.

   Я недовольно поморщилась в ответ на его слова. Вся ситуация с самого начала не показалась мне смешной. Если бы он накричал на меня и выставил вон, это не так бы задело меня, но его игры в "кошки-мышки" пугали.

   - Хватит строить из себя неотразимого вампира. Я пришла по делу, - мой голос слегка дрогнул, и Эдриан наверняка почувствовал мое волнение.

   - Ты всегда приходишь по делу,- грустно ответил он. - Хоть бы раз зашла ко мне просто сказать привет. Или мы вампиры этого не заслуживаем?

   В его словах был смысл, и я почувствовала себя по-настоящему ужасно. Слишком часто рядом с ним я начала ощущать себя чудовищем.

   - Прости. Я не хотела обидеть.

   Забыв, что момент слегка неподходящий, я развернулась, но, к моему счастью, вампир был уже одет. Тем не менее, я застыла, забыв, что именно хотела сказать.

   - Что, недостаточно одежды? - усмехнулся вампир, рассматривая свои черные джинсы и свободную футболку с незамысловатым принтом. - Хочешь увидеть, как на мне будут смотреться валенки и телогрейка?

   В ответ я помахала перед ним книгой, которую всё это время прижимала к груди. Эдриан нахмурился, узнав надпись на обложке. Мгновенно оказавшись рядом, он выхватил книгу из моих рук.

   - Раритетное издание, - пробормотал вампир, усаживаясь на широкую кровать и пролистывая книгу.

  - Как и ты, - усмехнулась я, располагаясь рядом. - Так вы с ней говорите на одном языке?

   Он с непониманием взглянул на меня, словно видел в первый раз.

   - Я попыталась прочитать её, - продолжила я, - но не нашла ничего, кроме отличного слога, который связывает совершенно непонятные слова.

   - Ты даже не представляешь, сколько лет договору. На латыни он звучал просто идеально.

   В глазах вампира читалось уважение к священным страницам, даже трепет, что было мне совсем непонятно. Договор внушал мне страх, нет, скорее ужас. Как могла жизнь всего человечества помещаться в одной потрепанной книжке? Как могла моя судьба зависеть от столь бесконечных метафор? От этих мыслей меня передернуло. Эдриан заметил мою дрожь, но решил промолчать.

   - Так чего ты хочешь?

   Вампир смотрел, не мигая, и мне стало неуютно рядом с ним. Так близко. В полумраке. Вдалеке от окружающих.

   - Объясни мне ритуал обращения, - прочистив горло, ответила я.

   Вампир вздрогнул, услышав мои слова. Его глаза расширились от удивления.

   - Ты, правда, решила пройти его? Готова стать моей избранницей?

   Мне понадобились все силы, чтобы в ужасе не вскочить и не выбежать из комнаты. Что-то однажды решив, я уже не могла так просто отступить. Но, видя столько надежды в глазах Эдриана, я просто не могла назвать истинную причину своего решения. Как сказать ему, что сама мысль стать бессмертной заставляет меня сжиматься в ужасе, что, несмотря на его преданность и заботу, я никогда не смогу подарить ему вечность? Что это тогда, если не любовь? Долг. Эта истина прошла сквозь меня ледяной, едва заметной волной. Я слишком устала бежать и прятаться. Теперь отступать было некуда и мне хотелось хоть раз в жизни сделать то, что исправит мою бессмысленную жизнь. Как объяснить парню, что дороже его чувств для меня всегда были и будут мои друзья и семья, по крайней мере, ее часть - мама. Мы могли отказаться от этой участи, но ничего бы не изменилось. Вернее, известно стало бы лишь одно, что мы проиграли. Слишком легкая добыча, чтобы прожить достаточно долго. Но я видела глаза Эдриана, невероятно темные и яркие, как опал. За это время они стали для меня такими родными. Все попытки отдалиться от него, точно также как и стать ближе, заканчивались ничем. Я могла только верить, что достаточно сильна, чтобы не потерять голову и найти в себе силы уйти от него, когда выпадет шанс. Волновали ли меня его чувства? Да, я думала в тот момент только о нем. Он заслуживал совершенно другого. Мне было жаль, что мое сердце не могло совершить столь безрассудные порывы, которые он ожидал от меня. Но сейчас был не самый подходящий момент, чтобы решать, что правильно, а что ошибочно.