— Очень рад познакомиться с вами, — я пустил в голос немного подобострастия. — Не каждый день встречаешься с настоящим принцем Преисподней.

— Это я очень рад наконец-то увидеть вас своими глазами! — Ксандр рассмеялся. — Ведь в наших Владениях есть всего лишь несколько героев, способных соперничать с вами по популярности. Наши вооруженные силы просто переполнены слухами о ваших героических деяниях, совершенных во время прошлой военной кампании.

— Э, моя репутация, генерал. Она, мягко говоря, немного надумана…

— А вы еще и очень скромный, майор! Похвально, похвально. Я вижу, что не ошибся, направляя запрос на ваше присутствие в нашем легионе. — Ах, вот значит кто эта отвратительная личность, благодаря которой я оказался в Десятом легионе! Удружил, нечего сказать! Внешне же я ничем не выдал своих эмоций.

— Несколько дней назад я получил неопровержимые свидетельства о том, что Чертоги безумия в очередной раз готовят вторжение в наш сектор. Поэтому великий Повелитель Преисподней Веркх, да не отсохнут его рога, издал указ о всеобщей мобилизации. Нам выпала огромная честь, майор. Мы будем одним из первых легионов в этой военной компании, столкнувшихся с врагом. Мои агенты докладывают, что первое вторжение Чертоги планируют организовать на Слорн. Слорн, если вы не знаете, майор, — это наша главная сырьевая база. Там добывается примерно двадцать процентов от всей добычи магических кристаллов нашего сектора. Нам предстоит усилить дислоцирующийся на Слорне военный гарнизон и по возможности сделать оценку боевой мощи противника. Так что скоро вам представиться шанс проявить свою легендарную смелость в бою!

Я был раздавлен обрушившимися на меня известиями. И никак ведь не отвертеться, меня в очередной раз тащили в самое пекло. И что бы я сейчас не сказал, мне придется принять в этом участие. Единственный шанс выжить — это принять правила игры и, приспособив их под себя, попробовать воспользоваться ими.

— Но ладно, майор. Не буду больше задерживать вас! Лейтенант Дирк покажет вам вашу комнату. — Архидемон закончил вводный инструктаж и выразительно указал мне глазами на дверь.

Я поднялся из-за стола и пожав напоследок ненавистному генералу руку, отправился вслед за появившемся в дверях лейтенантом. Лейтенант вывел меня из административного корпуса и повел к офицерской казарме — небольшому одноэтажному зданию, находившемуся напротив здания администрации. Следуя за Дирком по длинному коридору, я думал о том, во скольких подобных апартаментах мне приходилось бывать по долгу службы.

Моя комната, как и комната любого офицера, была небольшого размера. Односпальная кровать, стоящая перед окном, занимала почти половину всей площади моего нового жилища. Слева была дверь в небольшую душевую, совмещенную с санузлом, а справа находился шкаф для личных вещей, куда я тут же начал сгружать свои немногочисленные пожитки. Стоявший в дверях Дирк некоторое время наблюдал за моими действиями.

— Я живу напротив, если что зовите, — в голосе молодого лейтенанта я уловил дружелюбие.

— Спасибо за помощь, Дирк. — Я профессионально улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Рад стараться, майор! — Дирк радостно козырнул. Конечно, я же прославленный боевой офицер. Для таких, как этот лейтенант, я в последнее время часто становлюсь образцом для подражания.

Отпустив лейтенанта и сев на идеально заправленную кровать, я крепко задумался. Пропаганда — это страшная вещь. Слушая пересказы своих многочисленных подвигов, я с ужасом осознавал, что если когда-нибудь правда о бесстрашном герое Оледе выплывет наружу, то мне жутко не поздоровиться. Я всего лишь пытался выжить. Я прятался в кустах и ползал в грязи под магическими взрывами. Я всегда первым бросал оружие и бежал при отступлениях, не было ни одной боевой операции, в которой бы я не опростоволосился.

Но все это не помешало мне, к моему великому удивлению, стать героем! То, что я всегда выживал там, где не могли выжить другие, сделало из меня кумира. И некому было развеять эти заблуждения. Мои солдаты всегда горой стояли за своего командира, а странности моего поведения обычно списывали на гений тактической мысли. Сам же я не стремился к развенчанию этого мифа, ведь легионеры с радостью пойдут на смерть за народного героя, я не должен был разочаровывать их. К тому же очень часто именно самоотверженность простых солдат спасала меня от отсечения, по мнению пехотинцев Чертогов, совершенно не нужных мне частей тела.

Структура вооруженных сил Преисподней была не слишком сложной. В самом низу армейской иерархии находились младшие демоны. Эти представители Преисподней от людей отличались только более продолжительным сроком жизни, повышенными регенеративными способностями и наличием небольших рогов, которые в армии, конечно же, спиливали. Иначе надеть боевой шлем на бойца становилось проблематично.

Пожалуй, единственное, в чем различались младшие демоны — это цвет кожи, который, как правило, говорил о том, из какого города или другого населенного пункта вылез этот индивид. Младшие демоны всегда были обычным пушечным мясом. В огромном количестве конфликтов между секторами они умирали десятками тысяч.

На ступеньку повыше были старшие демоны. К их числу, к моей великой радости, принадлежал и я. Внешний вид моих сородичей не слишком отличался от внешнего вида младших демонов. Немногие отличия — это то, что кожа у всех старших демонов была светло-синего цвета, и имелся достаточно гибкий хвост, примерно полметра в длину. Крыльев у нас, как и у младших демонов, конечно же не было.

Зато способностей у старших демонов было явно поболее. Мы могли менять свой облик по своему усмотрению, правда на довольно непродолжительный срок, наколдовывать небольшие фаербольчики слабой мощности, открывать порталы местного назначения, ну и многие другие полезные мелочи. Но как боевые маги мы были не эффективны.

Это вообще был один из самых неприятных казусов, случавшихся с немногочисленными чернокнижниками, не имевшими непосредственного контакта с Преисподней на договорной основе. Чертит такой умник пентаграмму по рисункам из какой-нибудь глупой книжечки, пытается вызвать сильного демона для своих глупых целей, а получает только в лучшем случае недалекого солдафона, который и умеет то всего несколько фокусов. Причем ему очень сильно повезет, если демон, взбешенный достаточно болезненным переходом, не порежет на мелкие кусочки этого горе-мага.

Ведь пентаграммы способны лишь вызвать жителя Преисподней, но никакой защиты от них они своим создателям не дают. Хорошо хоть таких идиотов с каждым годом становится все меньше. Наши вербовщики-поисковики не зря едят свой хлеб, ведь даже самые слабые чернокнижники должны служить Преисподней, а не шляться по сектору и баловаться транспортной магией. Но выявить чернокнижника на порядок сложнее, чем других магов. Зачастую дар к черной магии может проснуться у человека в достаточно зрелом возрасте. А на отсталых планетах сектора люди обычно слабо представляют себе истинное положение вещей, демоны для них — всего лишь персонажи старых легенд.

Самое интересное, что эти доморощенные маги умудряются рисовать обычные транспортные пентаграммы Преисподней, повсеместно использующиеся в мирных и военных целях, добавляя от себя небольшой штрих: меняют одну из основных постоянных на параметр случайного поиска. Таким образом, это чудо конструкторской мысли может выдернуть абсолютно любого старшего демона, находящегося в Преисподней. Младших демонов эти пентаграммы почему-то игнорировали.

В основном, старших демонов используют в качестве среднего командного звена. То есть подобным мне доступны должности от лейтенанта до майора. Чтобы подняться выше должности майора, старшему демону нужно как минимум спасти Преисподнюю от какой-нибудь очень страшной напасти. Что в принципе мало вероятно. И крайне не рентабельно, по крайней мере, для меня. Так что, как бы это ни было прискорбно, но я вплотную подошел к вершине своей карьеры.

На самом верху армейской иерархии стояли архидемоны. Для остальных демонов это практически богоподобные существа. Маги с врожденными способностями к высшей магии Преисподней, они с легкостью могут уничтожить любого из своих подчиненных, лишь щелкнув пальцем. Из них обычно формируют Магический корпус и высшее командное звено. В каждом легионе находится примерно десять таких умельцев. Архидемоны обычно живут либо в столице, либо в своих замках. В мирное время в расположении части они появляются крайне редко. Хотя средний командный состав имеет точно такую же привилегию, но покидать действующую часть старшие демоны стараются только по уважительным причинам. Исключением из этого негласного правила был Вечный город. Офицеры примыкающих к нему военных частей имеют возможность покидать часть в свободное от основной службы время.