Стиг схватил меня за руку, и мы побежали по знакомому коридору. Вот комната Гийома, дальше — дверь Эрин Форн, а вот и мой чердак.

Стойкое и пугающее чувство, что я вернулся домой.

Гном утер пот со лба и с удовольствием посмотрел на меня сквозь линзы.

— Ты где бы, странник межзвездный?

— Не поверишь! — ответил я, все еще не придя в себя. Казалось, часть моей противоречивой натуры задержалась где-то по дороге.

— Странности… Ты пошел в туалет… — сказал Стиг. — Ну, пошел и пошел… Мы тусим, в ус не дуем, а потом Крониэль вдруг говорит, что ты пропал… Словно корова языком слизала… А теперь появляешься точно из воздуха… Как маг я могу сказать, что на совершения подобных энергетических операций требуется куча Силы… Просто куча…

— Ты видел свет?

— Нет. Ничего. Иду, а ты бац — стоишь передо мной!

— Понятно… — Я повесил голову, чувствуя, как меня трясет.

Запоздалая реакция на стресс выразилась в неудержимой тряске всего организма. На всякий пожарный случай, я превратился обратно в эльфа. Не помогло. Дрожь только усилилась.

Гном протянул мне одеяло с моей же кровати. Я завернулся в него и скорчился в комочек на стуле.

— Я умираю — хочу узнать подробности, — сообщил Стиг. — Ну, рассказывай…

Я собрался с духом под аккомпанемент ехидного молчания ПЖ и выложил ему всю историю до последней детальки.

Когда закончил, гном выглядел так, словно по нему проехал отряд конников. Со сдавленным воплем он сделал несколько кругов по моей "комнате", потом остановился.

— Хипп! Хипп! Нет муки сильнее, чем стоять рядом с тайной и не иметь возможности прикоснуться к ней даже мизинцем!

— Понимаю…

Гном воздел глаза и руки к потолку.

— Там, наверху, такие дела творятся! Такие дела, а мы тут ползаем, словно… слизняки, черви и тому подобные противные организмы… Похищение при помощи… Как его?

— Похитительный Набор…

— О!

— Да успокойся ты, Стиг. Когда-нибудь вы сами до этого дойдете.

— Я не доживу, — простонал Стиг, падая на мою кровать. — Все! Пишите письма! Я мертв!

Тут в отверстии люка появилась голова Гийома. Надо заметить, донельзя удивленная. Он тут же бросился ко мне и почти вытряс из моего плонийского тела мою плонийскую душу. Радости туземца не было предела.

— А что случилось?

Гном повел рукой, слабо так, точно действительно собрался помирать.

— Уолдо, расскажи ему — я не в состоянии…

Я вздохнул и рассказал.

На Ги-Ги было жалко смотреть. Потрясение сделало его лицо похожим на маску.

— Но… ты так говоришь, будто общался с этими, желтыми наглецами, минут десять, а на самом деле…

— Что? — спросил я.

— Прошло три дня.

— Как???

"И ты, пришелец, еще удивляешься!" — сказал ПЖ.

— Ну да, три, — сказал студент, с удивлением наблюдая, как я убиваюсь.

В общем, я-то меньше всего имел право это делать.

— Мы с ног сбились, ищем. Эрин поставила на уши половину ШАМ, а Крониэль другую половину…

Я прекратил стучать головой о старый шкаф.

— Да? Зачем? Почему?

Гийом мигнул непонимающе.

— Но ты же наш друг.

— Я?

Тут вмешался гном. Замахав руками, он вклинился между мной и Ги-Ги.

— Так, сейчас не будем углубляться в сантименты. Хипп вернулся, значит, все в порядке.

— Но… Эрин сейчас в участке у стражников, пишет заявление…

— Что??? — Стиг подскочил на полметра. — Пишет?

— Еще как! Я вернулся в общагу, чтобы принести страже какую-нибудь вещицу Уолдо. Там у них розыскная ищейка, которая может пойти по следу.

Мы со Стигом (я-то понятно, но он!) весьма долго соображали, что делать.

— Думаю, надо бежать туда и отговорить ее, — сказал я.

— Точно! Бежать! — Гийом уже мчался к люку. Не долго думая, мы рванули за ним.

— Слушай, расскажешь, как вы там трансформируете время, а, пришелец?

— Нет!!!

Перекидывались репликами мы на бегу, проносясь мимо ошеломленных студентов, ползающих с книжками по общаге. Я заметил, что многие крутили пальцами у виска, давно записав нашу компашку в ряды абсолютных психов. Признаю, даже по меркам студенческого сообщества, где возможны любые сумасбродства, мы были уж слишком эксцентричными.

— Когда ты сдашься и дашь мне доступ к этой своей штуке? ПЖ… Или Компьютеру, который у тебя на корабле!..

— Никогда!

Топоча ногами, мы неслись вниз по лестнице.

— Но когда мы придем смотреть твой корабль, я все равно буду там…

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, говорят у нас на Плоне!

— Не-е… Это у нас говорят!..

Гном едва не врезался в шайку эльфов, что тусовалась у самого входа, и они отвесили нам несколько живописных замечаний насчет наших манер.

Мы не слушали, потому что дали отличный разгон и не могли остановиться.

Через пятьдесят метров, когда мы выскочили за пределы кампуса, я спросил себя, к чему такая спешка? Что случится, если мы просто пойдем пешком? Однако, понабравшись диких местных привычек, уже не мог затормозить. Похищение и неразбериха со временем странно взбодрили меня.

На поверку я не так и расстроился, что лишился шанса вернуться домой или, на худой конец, передать сообщение.

Ерунда! С такими друзьями я точно не пропаду… И скучать не буду…

Я перескочил через громадную кучу навоза, на которой басом пел мушиный рой. Ох, ловко однако! Удивленная лошадь пялилась на меня из-под длинных ресниц. Ее хозяин, человек в рваной шапке, разинул рот. Несколько мух немедленно этим воспользовались и залетели в розовую пещерку. Ругаясь и плюясь, человек начал сыпать ругательствами.

А впереди длинными прыжками, словно изобрел новый способ бега, несся Гийом. Он петлял по грязным вонючим улочкам Шинбара, словно сдавал какой-то норматив. Мы с гномом едва успевали.

В конце концов, я стал выдыхаться. Отстал.

"Смотри, получишь эльфийский инфаркт!" — предупредил ПЖ.

Я его проигнорировал. Замедляя ход, я, наконец, остановился. Гном сделал то же самое. Он стоял, упершись ногами в колени, и сипло дышал.

Гийом же нисколько не утомился. Упрекнув нас, что мы слабаки, он указал на здание, конечную цель нашего стремительного броска. Было одно двухэтажным, построено из почти необработанных блоков, с двускатной крышей и производило неприятно-гнетущее впечатление. Над главным входом висела вывеска, на которой красовалась корона и скрещенные мечи.

Стиг объяснил, что это и есть участок стражи.

— А чего мы так бежали? — спросил я.

— А мало ли? У нас такая стража, что… в общем, лучше девушке не оставаться с нею один на один… — объяснил гном. — И придумала же Эрин… Кто ее за хвост дергал?

— У нее есть хвост? — удивился я.

— Да нет… Это метафора…

— А.

— Пошли, короче. Разберемся.

У входа, подпирая стену, стоял один из стражников. На его голове был покрытый пятнами ржавчины плоский, словно тарелка, шлем. На туловище — кольчуга, на поясе висели меч и дубинка. Когда мы проходили мимо, стражник окинул нас ленивым взглядом. Казалось, ему было вообще все равно, что тут у него под носом болтается, но я нутром чуял, что на самом деле ситуация обратная. Так смотрят разбойники, наблюдающие за своей жертвой в публичном месте. Они слились с окружением, однако проницательный взгляд без труда вычислит злодея, который прикидывается равнодушным.

Иными словами, входя в здание, я чувствовал холодный пот и мурашки.

Мы сказали дежурному, сонному толстому человеку, который сидел на табуретке у входа, для чего пришли. Не открывая глаз, он махнул рукой. Гийом знал, куда идти, поэтому решительно направился к серой кривой и потрескавшейся двери. Открыв ее, мы оказались в комнате с обшарпанными, донельзя унылыми и мрачными стенами. Как я понял, тут был кабинет начальника участка. Сам он сидел за столом и напоминал ветку какого-то дерева, покрытую желтой, неприятной корой. Это не была веселая желтизна гихханоров, но какая-то болезненная. Желтыми оказались и белки его глаз.