— Уже встретил, — ответила Люся и, сорвав зеленую веточку, стала ею отгонять комаров.

— Как? — опешил он и уставился на нее в ожидании ответа.

— Через косяк! У Валерии есть собственный единорог!

— Ну, не то чтобы собственный, — засмущалась я, — так, пару раз он позволил на себе прокатиться.

У рыжика, по-моему, пропал дар речи. Он только глазами хлопал, беззвучно открывая рот. Может, оно и к лучшему, хоть некоторое время не будет ссориться с Люськой.

Дорога немного отклонилась в сторону от леса, и мы пошли через зеленое поле. Сначала все было спокойно: ярко светило солнце, стрекотали кузнечики, разноцветные бабочки порхали с цветка на цветок… Как вдруг неожиданно опустился густой туман, скрыв солнце. Все звуки смолкли, и наступила полная тишина.

— Что, кто-то «туманом» воспользовался? — спросила Люська, озираясь по сторонам.

Я взглянула в сторону Вицемира, едва различимого в полутьме. Он висел в воздухе и чуть не плакал, закусив губу.

— Да что случилось-то? — уже не на шутку разволновалась я, заметив на его лице проступающую панику, а рыцарь, обхватив голову руками, взвыл:

— Гиблое место!

— Почему «гиблое»? — дрожащим голосом спросила Люська и придвинулась поближе ко мне.

— Потому что отсюда еще никто не выбирался! Рассказывают, что это так и происходит: идешь себе по чистому полю, ярко сияет солнце, поют птички, и внезапно спускается густой туман, и все! — чуть не плача объяснил рыжик и тоже подошел ко мне. Я что, по их мнению, супер-women какая-нибудь? Мне, между прочим, тоже страшно, и не меньше, чем им!

— Вам надо всякие такие места на карте красным обводить! — разозлилась я, приготовившись к неизвестному.

— Ага, — нервно согласилась подруга, — а в центре рисовать холмик с крестом, мол, здесь-то тебя и похоронят.

— Вам бы только веселиться, — пропищал Вицемир, — посмотрим, как вы будете шутить, когда китиски появятся!

— А это еще что такое? Новый корм для кошек, вроде «Вискаса»? — мы еще пытались бодриться.

— Точно, корм, только, боюсь, в данном случае вы им и окажетесь!

Ле Манги Рэй тем временем попытался вытащить из ножен меч, что у него вышло-таки с третьей попытки. Теперь он держал его наперевес, весь превратившись в слух, а точнее, в одно большое ухо.

— Лично мне уже надоело, что всяк так и норовит лишить нас жизни всеми ему известными способами, — храбро заявила Люська и выпрямилась. Похоже, ей надоело бояться или она просто храбрилась, чтоб заглушить свой страх. — Вот пусть только появятся эти ваши киски, я из них фарш сделаю без мясорубки!

— А вот и одна из них, — сказал защитник, указывая в сторону.

Из тумана сначала показалась костлявая зеленая рука со скрюченными пальцами и ногтями, никогда не знавшими маникюра. Хотя, скорее всего, это были когти. Затем появилась обладательница сей «красоты»: зеленая, худая, с залысинами на голове. На ее спине имелся горб, а когда она открыла свой зловонный рот, я невольно поежилась, до чего же она зубастая. Вот, значит, как выглядят эти самые китиски. Впечатляюще.

Страхолюдина зашипела, протягивая свои закорючки к нам и… вмиг лишилась головы. Это ее Ле Манги Рэй лишил думающей (если они вообще умеют это делать) части тела. Я было хотела упасть в обморок при виде крови, но ее не оказалось. Вместо нее полилось нечто похожее на болотную жижу с неприятным запахом.

— Ну, вот тебе и корм, — брезгливо поморщилась Люська, после чего перевела взгляд на Вицемира. — И, заметь, не мы им послужили.

— А как насчет других? — спросил он, и мы увидели еще трех чудищ, жаждущих нами закусить.

— Бежим! — крикнула я, и мы все куда-то рванули.

Дороги видно не было, поэтому никто не знал, куда, собственно говоря, мы несемся. Позади нас раздавалось злобное шипение. Оглядываться не хотелось, да и времени не было, поэтому сколько за нами бежало этих китисок, мы не знали. Ле Манги Рэй, этот рыцарь хренов, между прочим, несся впереди всех, грозно размахивая мечом и вопя, не сообразив, видимо, что враги вообще-то позади. Вот снеговик, это — да, он бежал сзади, хотя вполне мог раствориться до лучших времен.

Туман то сгущался, то таял, давая надежду, что Гиблое место с его обитателями позади, как вдруг снова уплотнялся.

— Не хочу погибать во цвете лет! — пыхтела рядом Люська. — В этом мире, я так поняла, если доживешь хотя бы до тридцати, это уже счастье.

— У тебя еще сил на болтовню хватает? — удивилась я, чувствуя, что в боку предательски закололо. Где же оно — второе дыхание?

— Я думаю, — раздался голос снеговика, — если бы не Люськино невезение, мы бы и в половину приключений не вляпались!

— Ну я же не всегда такая невезучая! — возмутилась она, на ходу заехав по челюсти одной из самых наглых китисок.

— В большинстве, — ответил Вицемир, а я почувствовала, как у меня закололо во втором боку. Красота!

— Все! Больше не могу, — прохрипела я, остановившись и пытаясь перевести дыхание. Схватившись сразу за оба бока, я поморщилась.

— Нашла время отдыхать! — возмутилась подруга, хватая меня за руку. — Манка, наверное, уже выбрался, а мы все еще здесь торчим! А ведь на нем доспехи, в которых бежать явно тяжелее!

Китиски подобрались ближе, пытаясь окружить нас плотным кольцом.

— Конец подкрался незаметно, — вздохнула я, как вдруг услышала воинственное «Э-эх!». Это вернулся Ле Манги Рэй. Видимо, совесть в нем все-таки пробудилась.

Рыжик размахивал мечом, пытаясь прорвать кольцо китисок. Их головы летали, словно футбольные мячи. Сколько же здесь этих образин? Мамочки!

— Убью заразу! — заорала Люська, хватаясь за свою руку. Какая-то страшилка ее поцарапала.

Ле Манги Рэй наконец прорубил проход, и мы вновь понеслись.

— Скорее! — орал защитник, подбадривая нас с Люськой щедрыми пинками с целью ускорить наш бег. Надо бы потом поговорить с ним на эту тему. Это что за моду взял чуть что под зад поддавать! Я пнула в свою очередь Ле Манги Рэя, чтоб хоть не так обидно было.

— За что? — квакнул он, на мгновенье обернувшись. В его глазах, которые виднелись в прорези шлема, мелькнуло недоумение.

— За то, что мы тебе уже на пятки наступаем! Чай не на прогулке!

Рыжик припустил быстрее, и мы наконец выскочили из злосчастного тумана. Позади раздавалось разочарованное завывание. Туман почти сразу рассеялся, открывая зеленое поле, но мы-то уже знали, что стоит перейти невидимую границу, как снова окажемся в Гиблом месте. Мы хором плюхнулись в траву, еле переводя дух. Когда дыхание более-менее восстановилось, я глянула на рыцаря и спросила:

— А чего это ради ты решил за нами вернуться?

— Ну как же! Я ведь рыцарь! — он поднялся, снял шлем и выпятил свою тщедушную грудь колесом.

— А я и не предполагала, что рыцари умеют так лихо сверкать пятками, унося ноги от врагов, — ехидно заметила Люська и закашлялась.

— Я не люблю китисок, — покраснел он, смущенно опустив голову.

Ха! Покажите мне того, кто их любит?

— А тебе доводилось и раньше с ними встречаться?

— Нет.

— Тогда откуда ты их знаешь?

— Просто как только я их увидел, сразу понял, что они мне не нравятся, — наивно объяснил Манка.

— Да ты что! — усмехнулась подруга и закатилась истерическим смехом. Все-таки ее нервы, по-моему, сдали.

Рыжик выпятил нижнюю губу и, гордо вскинув подбородок, заявил:

— Я не привык с такими сражаться!

— Шел бы ты лучше… в стихоплеты, — еле успокоившись, махнула рукой Люська. — И то б больше пользы было. Глядишь, кому и понравилось твое завывание.

— Волкам бы точно понравилось, — согласилась я с подругой, а Ле Манги Рэй вроде обиделся.

Вицемиру стало жаль рыжика, и он укоризненно покачал головой:

— Но он же вернулся! Без него еще неизвестно, что бы с вами стало, а он храбро сражался и расчистил вам дорогу.

— Да! — подал голос Ле Манги Рэй. — Я — рыцарь, а ты — Избранная, которая должна владеть самой сильной магией, но тоже почему-то ею не воспользовалась! А ведь это наводит на некоторые сомнения.