— А может, ей надо беречь силы для Дамортона! — вступилась Люська и, приподнявшись на локте, грозно глянула на Манку. — Может, и ты свою отвагу бережешь для него? А?

Я поднялась с травы и посмотрела на рыжика.

— На самом деле, — спокойно ответила я, — мне пока неизвестно, как правильно пользоваться магией, но когда что-то этакое самопроизвольно получается, то, поверь, это впечатляющее зрелище.

— А как же ты собираешься убить Дамортона, если пока не умеешь пользоваться магией? И кстати, с чего это ты решила, что ты та самая Избранная?

Я пренебрежительно дернула плечом и спросила защитника:

— Нам в какую сторону?

Снеговик повертел головой и махнул пухлой ручкой перед собой.

— Можешь не верить, — добавила я, обращаясь к рыцарю. — Это твое дело. И, кстати, тебя никто не заставлял за нами топать, можешь в любой момент отколоться.

— Это как? — не понял он, а Люська поднялась с травы и, пройдя мимо него, небрежно бросила:

— Это значит валить на все четыре стороны! — она окинула его презрительным взглядом и, отвернувшись, пошла за мной. — Тебя здесь никто не держит, — добавила подруга, не поворачивая головы.

Рыжик стоял, опустив голову.

— Поверь мне, она — Избранная, — вздохнув, сказал ему Вицемир и полетел за нами.

Ле Манги Рэй поплелся за нами и тихо пробормотал:

— Простите меня, перенервничал я в этом Гиблом месте, вот и сорвался.

— Бог простит, — буркнула подруга, — у него должность такая, а нам уже надоели твои бессмысленные оскорбления!

— Завелась! — поморщился защитник, вновь заступаясь за рыцаря. — Между прочим, почти всегда ты первая начинаешь его доводить! А он это делает по незнанию и наивности своей натуры.

— Извините, — еще раз пробормотал Ле Манги Рэй.

Люся, на удивление, промолчала.

Через некоторое время мы устроили привал. Рыцарь с любовью чистил свой помятый шлем, Вицемир доставал еду, а мы с Люськой занимались сервировкой. Я решила больше не злиться на рыжика. Еще неизвестно, как я сама бы отнеслась к человеку, назвавшемуся Избранным.

Мы пообедали, передохнули и пошли дальше.

— Слышишь, Манка, — обратилась я к рыцарю, — а ты что-нибудь слышал о Сиверро?

— Конечно! — воскликнул тот и откинул со лба рыжий чуб. — Это же самый Великий светлый маг! Раньше он был правителем, и справедливым правителем!

— А где он сейчас?

— Не знаю. А вы его ищете?

— Угу, хотим восстановить его на прежнем месте.

— У вас благородная цель, но только как мы его найдем?

— Без понятия. Хотя нам тут дали одну наводочку, где Сиверро приблизительно скрывается, а там будем думать.

Ле Манги Рэй зевнул, а Люська его спросила:

— Скажи, а в твоем королевстве не любят ведьм?

— Черных. Мы их сжигаем на костре.

— А как вы относитесь к гномам, эльфам и прочим, которых некоторые считают нечистью?

— Это Святой Орден так считает. Мы не поддерживаем его полностью. Вообще у нас с ним сейчас напряженные отношения.

— Почему?

— Святой Дускелий хотел получить от нас помощь в истреблении этих рас, но Артур Великий ему отказал, не считая их нечистью. Тогда Святой Дускелий лишил нас своего благословения.

— А почему же он не стер вас в порошок?

— Э-э… Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — протянул рыжик и внимательно посмотрел на Люську.

— Почему Святой Орден до сих пор вас не уничтожил, ведь, насколько мне известно, кто не с ними, тот против них. Третьего не дано. А своих противников они яро истребляют.

— Королевство Ангелов — очень могущественное королевство, — гордо ответил Ле Манги Рэй. — Не каждый решится на него напасть. Тем более у Артура Великого очень много таких же сильных союзников. И к тому же какой здравомыслящий человек пойдет воевать против эльфов и гномов? Да у них одни мечи чего стоят! В любой доспех, как в масло входят!

— Это что же за сталь такая?

— Не знаю. Я даже не уверен, что дело в стали.

— А в чем же тогда?

— Все дело в магии, которой наделена эта сталь. Уж сколько наши алхимики бились, а такого эффекта, как их оружие, не достигли, — грустно ответил он и задумчиво посмотрел на небо.

— Ну так узнайте, в чем их секрет!

— И кто же нам его откроет? — рыцарь перевел недоуменный взгляд на подругу и почесал затылок.

Люська пожала плечами и в который раз споткнулась, а рыжик, покачав головой, спросил:

— И почему ты такая неуклюжая? Ноги, что ли, не так, как надо, растут? Что ни шаг — спотыкаешься или падаешь!

— Сам ты неуклюжий, — обиделась она. — Посмотрела бы я на тебя, попади в тебя белка шишкой!

— Так ты повстречала счастливицу и прогневала ее?! — его изумлению, казалось, не будет предела.

— Прогневала?! — вытаращила глаза Люська. — Это она меня прогневала! Уже второй раз достает!

— А вот моя Миралика никогда грубого слова не скажет! — поучительно высказал Манка.

— Знаешь, ты меня уже достал со своей Мираликой хуже горькой редьки, — поморщилась она.

— Ниоткуда я тебя не доставал! — возмущенно воскликнул рыжик. — Даже из канавы сама выбралась!

— Этому типу определенно нужны уроки русского языка, — засмеялась я, на что рыцарь тут же высокомерно заявил:

— Я прошел обучение у самого Листнея! Между прочим, с отличием!

— Можешь своим отличием подтереться, — фыркнула Люська, — потому как оно у тебя даже для первого класса не годится.

Ле Манги Рэй беспомощно посмотрел на Вицемира, но тот лишь пожал плечами.

В этот день мы не дошли до города Демонов, заночевав посреди поля в одиноком стогу сена, свежесть которого быстро навеяла на нас сон. Ночь выдалась пасмурной, и мы ждали, что вот-вот пойдет дождь, но тот обошел нас стороной, а утром вновь ярко светило солнышко.

Я проснулась от заунывного пения. Это Манка распевал свои оды и чистил соломой свой проржавевший местами меч.

— Ля Рыжик, заткнись! — проснулась Люська и попыталась зарыться поглубже в солому.

Рыцарь посмотрел в нашу сторону, и радостная улыбка озарила его лицо:

— А! Вы проснулись! С добрым утром!

— Утро добрым не бывает, — проворчала я и поискала глазами Вицемира. Тот сидел на самой верхушке стога, весело глядя на нас сверху. — Спускайся, — сказала я, — будем завтракать.

Снеговик скатился и, подмигнув рыжику, тихо прошептал:

— Тебе следует каждое утро петь свои оды, а то этих сонь иначе не разбудишь.

Рыцарь так и не понял, похвала это его вокальному искусству или нет, сунул меч в ножны и мирно уселся в ожидании завтрака.

Перекусив, мы тронулись в путь. Вскоре дорога снова привела нас к лесу, и, когда мы в нем оказались, Люська тут же вскрикнула, чуть не угодив в капкан. И как ей так подфартило, учитывая ее временную невезучесть?

— Да что они здесь, совсем, что ли, ополоумели, такие капканы ставить! — разозлилась и испугалась она одновременно. — Так ведь и ноги недолго лишиться!

— Идите осторожнее, — предупредил Вицемир, — они здесь повсюду расставлены. Люсь, особенно это касается тебя. Один капкан ты как-то умудрилась миновать, а вот другие… остаются под вопросом.

Ле Манги Рэй вздохнул и снял с шеи синий камушек, весь исписанный какими-то надписями.

— Вот возьми, — протянул он его Люське. — Надень.

— Это что? — спросила она, взяв в руки камушек.

— Амулет, оберегающий от опасности. Надеюсь, он поможет тебе, — Манка прямо светился благородством.

— Спасибо, — обалдела Люська и, еще раз осмотрев амулет, повесила себе на шею.

— Мне его гном подарил, — стал вспоминать рыжик, задумчиво глядя вперед. — Я его спас.

— Ты спас гнома? — удивилась я. — От кого?

— Он тонул, а я его из воды вытащил. Его лодка перевернулась из-за сильного крена, и он оказался в воде. Хорошо, я проходил мимо и услышал его крики. Скинул с себя все доспехи и нырнул в озеро. Меня отец еще с детства учил плавать. «Мало ли что», — говорил он. Вот и пригодилось это умение.

— А почему тогда этот амулет самого гнома от опасности не спас?