Спасибо ему - парень заговорил первым.

   - Ну что, пойдем хоть посмотрим, что за живность здесь водится.

   Я кивнула. Парень схватил меня за рукав, и я послушно пошла за ним, другой рукой, наконец-то, вытирая щеки и глаза.

   Мы притормозили возле громадного стенда.

   "Zoo, Зоопарк" - гласила здоровая надпись с вензелями. На стенде растянута карта, развернутая, с картинками и пояснениями. Нарисовано все было... с душой. Чувствовалось сразу. Красиво, даже в черно-серо-белом цвете.

   Новенький подмигнул и прикоснулся кончиками пальцев к стенду. И сразу же картина обрела цвета. А я опять впала в восторженный ступор.

   - Куда пойдем? - поинтересовался парень, дав мне время налюбоваться и придти в себя.

   От входа, что обозначался на карте маленькими ажурными воротами, шло три дороги. В "водный сектор", раскрашенный во все оттенки синего, голубого и зеленого. В "сектор млекопитающих" и в "сектор пернатых", где собрались все оттенки радуги.

   Куда, куда, куда... Решить, куда идти в первую очередь оказалось так трудно!

   - А ты куда хочешь?

   Парень легко пожал плечами. Понятно. Вот и мне почти также - только хотелось всюду и сразу! Но ведь нельзя разорваться на три части, верно?

   Я еще раз пробежала глазами по карте.

   Мое давнее пристрастие все решило за меня, едва взгляд зацепился за знакомое слово: "тигры". Поэтому я, не задумываясь больше, повернулась к парню и воскликнула:

   - Мы идем прямо! - указав пальцем направление.

   Я обожаю котов!

   Он улыбнулся. На секунду показалось, что солнечный свет осветил золотом все вокруг и мир перестал быть серым. Сердце екнуло, а в груди, буквально распирающей от небывалой легкости, затрепетали крыльями маленькие птички.

***

   По бокам неширокой дорожки, по которой мы в компании с еще десятк... десятка двумя посетителей шли, стройными рядами располагались палатки со всякой детской ерундой: различные фигурные шарики, мелкие игрушки, мини ветряные мельницы, и всякая подобная чушь...

   Они детские... детские... повторяла про себя это снова и снова. Я не ребенок, в конце концов! Сцепила руки в замок и постаралась смотреть только под ноги. Заглядевшись на ужасно красивого плюшевого львенка - каюсь, я все же, краем глаза, посмотрела направо, - застыла, а потом медленно дала задний ход.

   Нет, нет, нет! Помотала головой, пытаясь вытрясти надоедливое желание. Поправила сумку и решительно зашагала вперед, нагоняя, остановившегося с едва заметной, но все же - заметной, усмешкой на губах, Немрина.

   Забыть!

   Сектор млекопитающих от скопления торговых палаток отделял низенький, ажурный мостик, перекинутый черед мелкую, но такую быструю речушку - далеко не декоративную. Простая чистая речка, не "гавнотечка", - такой была первая мысль человека, учащегося уже который год рядом с инженерами-водоснабженцами. Скажу, те еще люди... со специфическим юморком.

   Благодаря тому, что новенький ступал по тем же каменным плитам, я могла видеть их цвет. Бардовый с сероватыми вкраплениями, чем-то напоминает цвет гранита, насколько я помню.

   Подвешенная на узорчатых столбах табличка гласила, что мы пришли куда хотели, вот только... На ней было два указателя, вправо и влево соответственно. Хищники и травоядные. Тут мы не размышляли, свернули сразу на дорожке к первым... ладно, не мы - я свернула, а парень за мной.

   Пока вокруг нас высился парк, ухоженный, с деревьями, как на подбор - высокими, здоровыми, с ровно подрезанным колючим кустарником, служившим здесь чем-то вроде ограждения. Деревянные скамейки по бокам дорожки так и манили присесть. Обязательно сделаю это, только позже.

   Здесь дорога вымощена крупным серым, с разноцветными вкраплениями булыжником. Все аккуратно, ровно, просто загляденье. Явно работали не гастайбайте... Тьфу! От учебы страдает не только мозг, но и взгляд на жизнь. Скамейки перемежались с сейчас не нужными фонарями, напомнившими фильмы девятнадцатый век. Там вот такие же фонари... И это опять привело меня в восторг. Устану ли сегодня восхищаться? Могу сказать точно - нет. Нет, потому что этот день особенный. По многим причинам.

   Сначала замер парень, потом я. Честно говоря, захотелось засмеяться. Ну не зоопарк - а лабиринт какой-то! Как у царя Миноса...

   Впереди была еще одна мини-схема, а дорога ветвилась на пять частей. "Семейство собачьи, семейство медвежьи, семейство енотовые и куньи, семейство выверровые и семейство кошачьи" - вот что было выведено на изящных указателях, направленных в разные стороны.

   Мы переглянулись с парнем с наверняка одинаково задумчивым выражением на лицах. Но ведь решили, верно? Парень, словно прочитав мои мысли, кивнул, и мы пошли прямо. И попали в новый мир...

   Люди группками располагались там и тут: возле клеток со зверьми, какими именно - не видно отсюда, сидели на скамейках, прохаживались по дорожкам, петляющим между клумб и клеток, и огибающим низкие холмики... Тут я совсем по-детски взвизгнула и бросилась к лестнице. С небольшой высоты, на которой мы и находились, открывался прекрасный вид на то, на что я всю жизнь мечтала посмотреть.

   Ступеньки преодолены за пару секунд, дорога до вольера тоже - и вот я навалилась животом на бетонный парапет и свесила голову вниз, как практически все рядом стоящие люди. Тигрята! Маленькие еще, не больше домашней кошки, а поведением ну совсем как обычные котята: неуклюжие и шебутные, никак не желающие хоть на минутку замереть и дать своей маме - весьма внушительной тигрице - дать себя вылизать. Двое увлеченно бегали от мамы, видно, воспринимали все как увлекательную игру, в отличие от уже порыкивающей тигрицы. Двое лежали в тени потрепанного когтями и клычками деревца - я их заметила только когда наклонилась еще ниже. А когтистая лапка еще одного выглядывала из каменной ниши. Если наклониться еще немного, я обязательно его увижу!

   Тут ноги окончательно оторвались от асфальта, и я почувствовала как соскальзываю вниз. "И ведь зацепиться за что", - пронеслась паническая мысль. До низа падать метра четыре, причем упаду я не на траву. Ближайший край вольера - сплошная бетонная площадка. Нетрудно понять, что со мной станет...

   Еще больше перепугаться мне не дали и втащили обратно.

   "А вату я уронила..." - мысль эта была донельзя глупой.

   Я облегченно выдохнула, когда ноги твердо встали на асфальт. Спас меня новенький. Вот только лицо глаза у него были такие... Мне стало стыдно. Я тихо извинилась. Понимала, что повела себя как маленький и неразумный ребенок. Не нужно на меня продолжать смотреть с таким холодным и суровым выражением лица! Оно подействовало не хуже, а то и лучше, ледяной воды или пощечины. Настолько меня потрясла разница между тем, обычным выражением веселья, лукавства, и теперешним, таким жестким и незнакомым, с оттенком ярости. Оно отрезвляло и помогало выветриться всем глупостям из головы.

   Я стала относиться к Немрину с некоторой настороженностью, это получалось подсознательно. Видимо, парень заметил, а может, просто перестал злиться, и стал прежним. Таким, каким я, да и не только я, привыкла его видеть. И я вновь потянулась к этому странному человеку. Притягивающему и завораживающему намного сильнее, чем все увиденное. Каждое его движение, жест, и особенно искренняя улыбка и смешинки в зеленых глазах - слишком сильно привлекали мое внимание.

   Наверное, все дело в слепящих красках...

   Мне дали посмотреть на тигренышей еще чуток, правда, контролируя, как ребенка - новенький встал позади меня, за спиной, недопустимо близко. Нервирует. Но когда я вежливо попросила, чтобы он отстранился, получила категоричный ответ: отойдет он, уйду и я... Вот как можно сказать все это настолько ласкающим тоном? Да так, чтобы я даже не задумалась об обиде? Я понуро вздохнула, хоть вскоре уже забыла про все на свете, с восторгом наблюдая за тигрятами. Как бы мне хотелось вот такого домой... знаю, это невозможно, но все равно так хочется!