А перед самым отбытием дипломатического корабля (на сей раз ему никто не давал крейсерского сопровождения) прибыл, ничуть не скрываясь и вполне демонстративно, фон Лютцов на быстроходном курьере, а с ним германский министр иностранных дел. Привезли они и официальное признание Темной Империи со стороны Германии, и посла своего, постоянного, чрезвычайного и полномочного, привезли, и кучу коммерческих предложений. Да еще вдобавок предложили вместо необходимой Империи среднеразмерной верфи, которую пришлось бы строить с нуля и потратить на это как минимум два года, купить у них орбитальную верфь первого класса, на которой можно было бы строить даже линкоры и авианосцы. Эту верфь начали монтировать на орбите незадолго до мятежа в России, но разразившаяся война и последовавший за ней кризис сделали ее нерентабельной. Готовую на восемьдесят пять процентов конструкцию законсервировали и стали активно думать, что же с ней делать. В случае согласия на приобретение достроить верфь — обещали за три месяца. Виктор, подумав, согласился — конечно, такое приобретение пробивало солидную дыру в бюджете, однако было пока что вполне по карману, резервные фонды создаются как раз на такой случай…

Вот визит немцев и сдвинул дело с мертвой точки. Очевидно, что американцев, что англичан проняло — какие там пленные, тут потеря потенциального рынка на носу, ведь купоны от выгодной торговли будут стричь другие! Признание Империи Германией било их по самому чувствительному месту — по карману. Так что с третьей попытки политические тяжеловесы подписали договоры без особых проволочек, да и то сказать, не такие уж невыполнимые условия в них были прописаны, а перспективы смотрелись очень привлекательно. Их «шестерки», глядя на хозяев, естественно, тоже поспешили последовать их примеру. Единственные, кто продолжал артачиться, так это оскорбленные до глубины души французы, однако именно их сейчас никто особенно и не слушал.

Единственное, что портило всю картину, так это демонстративное игнорирование всей этой возни Россией. Огромная (и на данный момент сильнейшая) страна упорно не обращала внимания на происходящее. Конечно, с одной стороны, это давало ей моральное право в любой момент начать наводить порядок во владениях, которые она считала своими (Виктор не обольщался, против совокупного удара Российского дальнего флота он не продержался бы и пары дней). С другой стороны, судя по тому, что наезжать Россия не пыталась, а торговля, пусть и насквозь нелегальная, продолжала расширяться, кто-то там, на родине, был весьма и весьма заинтересован в таком состоянии дел. И в один прекрасный момент этот кто-то мог проявиться и попытаться использовать мятежников в своих целях. Виктора это категорически не устраивало — он предпочитал использовать себя сам, а не таскать непонятно кому каштаны из огня, его товарищи такую точку зрения столь же категорически разделяли. Результатом стал мозговой штурм, на основании которого решено было на всякий случай завести себе пару лишних козырей в рукаве. Одним из таких козырей должен был стать гравитационный движок — головастики все-таки разобрались в принципе его работы, причем безо всяких новоизобретенных математических аппаратов. Оказалось, теорию разработал еще в середине насквозь далекого двадцать первого века один умник из Хьюстона, только применения ей тогда не нашлось, а позже она забылась — видать, посчитали утопией, тупиком. Такое часто бывает, а жаль — возможно, не случись такой амнезии, человечество вышло бы в дальний космос лет на пятьдесят раньше и с меньшими затратами сил. Ну а разобравшись с принципами, решили ставить двигатель на поток — для драккаров такой привод был идеален, благо накрывал машину целиком, с хорошим запасом, и не требовал дополнительных технических извращений. А производить драккары их промышленность уже могла…

В качестве второго козыря, недолго думая, было решено основать аварийную базу в мире-могильнике, как называли найденную в последнем рейде планету со следами нейтронного оружия. Конечно, мир неприятный, но зато со всех точек зрения удобный, да и жить там никто пока не собирался — так, именно что секретная, хорошо защищенная база, на которой, если что, можно разместить производство.

Третий козырь — станции межпространственной связи. В этом трофее оказалось не так уж и сложно разобраться, наладить производство тоже было реально, а выгоды, как коммерческие, так и военные, трудно было переоценить.

Ну и еще, решено было продолжить дальнюю разведку — Виктора очень интересовал противник чужаков, точнее, не он сам, а его системы силовой защиты. Правда, вот о нем никто ничего не знал. Да и про чужаков мало что знали — их компьютер оказался крайне сложен в управлении, но разобраться в нем с горем пополам смогли. Однако суметь заставить чужую технику работать еще не значило снять с нее информацию — язык чужаков оставался тайной за семью печатями, а толкового лингвиста под рукой, как на грех, не было. Нет, ученые, конечно, старались, но времена, когда юный гений с рюмкой бренди в одной руке и сигаретой с травкой для стимуляции умственной деятельности, в другой, посидев ночку, выдает результат, давно прошли. Один, правда, попробовал — в результате на ЛСД так подсел, что еле вылечили. После этого, матерно ругаясь, Виктор запретил подобные эксперименты, пообещал лингвистам выделить для них суперкомпьютер соответствующей мощности и слово свое сдержал, вот только результатов так и не дождался. Увы, гениев у него в штате действительно не нашлось, а от посредственностей, пусть даже семь раз грамотных, прорывов ожидать было сложно. Пришлось отложить задачу до лучших времен и скрепя сердце оставить все как есть.

Так что, взвесив за и против, решено было продолжить поиски и постараться заполучить в свои загребущие руки действующий образец чужого оборудования, причем начать поиски решили немедленно. Виктора не покидали нехорошие предчувствия, что времени у них остается все меньше и меньше. И еще он предполагал, кто может постараться наложить мохнатую лапу на Империю, и ему эти предположения очень не нравились. Поэтому в кратчайшие сроки была послана вторая дальняя экспедиция, на сей раз из двух легких скоростных крейсеров с повышенным радиусом действия в сопровождении транспорта обеспечения. Командовать экспедицией вызвался Жак, и все согласились — парень засиделся на одном месте, практически не вылезая с планеты после войны с коалицией земных государств. Как оказалось, это назначение было огромной ошибкой, но тогда опытный командующий спецназом Империи показался всем наилучшим выбором. Впрочем, особо сложным поход не считали — так, выйти в пространство, где произошла схватка с дисколетом чужаков, разместить аппаратуру слежения, благо обе участвующие в конфликте стороны явно уступали людям именно в этом аспекте, затаиться и ждать, а если не будет возможности перехватить что-нибудь явно маломощное — возвращаться. Словом, обычная задача для разведки.

А пока экспедиция ходила где-то там, за пределами освоенных человеком территорий, в Империи происходили серьезные перемены. Началось все с того, что как только новое государство было официально признано и были заключены соответствующие соглашения, в него ринулся буйный поток иммигрантов. Ничего удивительного в этом, конечно, не было — вернувшиеся первыми немцы (а заодно финны и норвежцы, которых, ввиду их малочисленности, отпустили заодно с немцами), звеня монетами в карманах, создали Империи в Европе репутацию этакого Эльдорадо, где любой грамотный человек может в кратчайшие сроки обогатиться. На фоне стремительно нищающего населения они действительно выглядели богатыми и удачливыми, к тому же многие не скрывали, что как только появится возможность официально ехать туда на работу, они поедут. А что — платят хорошо, относятся с уважением (на фоне недостатка собственных грамотных кадров ничего удивительного), имеются все необходимые удобства плюс местная экзотика… Живи — не хочу! И этот факт как-то перевешивал пропаганду остальных стран о жутких условиях, в которых содержатся военнопленные. Вот тут и сыграла политика двойных стандартов, которую вел Виктор, — те немцы, англичане, американцы и многие другие, которые приняли предложение, сделанное один раз, зато для всех, вполне вписались в индустриальную структуру Империи. Одни простыми работягами, другие инженерами, в зависимости от квалификации и образования, но вписались и в результате жили более чем неплохо, многие лучше, чем могли позволить себе на родине. Во всяком случае, отдельный дом обеспечили всем, равно как и хорошую зарплату. Некоторые даже пережениться успели. А вот те, кто работать не захотел, остались вне этого. Нет, никто не морил их голодом, но и разносолами не баловал, да и в качестве жилья им полагался барак в тайге с трехъярусными нарами. Про ситуацию с неграми уже упоминалось. Разница, как говорится, налицо.