- Что происходит? – спросил он.

- Это Стефани Плам, - пояснил Салли. – Та, насчет которой звонила Лоррейн.

Мужчина протянул руку:

- Грегори Стерн. Все зовут меня Сахарок.

- Мы с Сахарком делим квартиру, - пояснил Салли. – И вместе в одной группе.

- Я в группе на правах шлюшки, - уточнил Сахарок. – А иногда пою.

- Всегда хотела петь в группе, - поделилась я. – Только я не умею петь.

- Спорим, сумеешь, - произнес Сахарок. – Готов биться об заклад, ты будешь великолепна.

- Тебе бы лучше пойти одеться, - обратился Салли к Сахарку. – А то снова опоздаешь.

- У нас сегодня концерт, - пояснил Сахарок. – Свадебное торжество.

Надо же!

* * * * *

«Клушка в Лукошке» обитает в Гамильтоне. Закусочная поселилась в бетонном кубе с окнами на три стороны. И больше всего прославилась не выдающейся кормежкой, а гигантским вращающимся цыпленком, насаженным на тридцатифутовый флагшток, надежно установленный на стоянке.

Я въехала на означенную стоянку и остановилась поближе к красному мусорному баку. Температура в тени была сто градусов по Фаренгейту (38 по Цельсию – Прим.пер.) со стопроцентной влажностью. Люк моего автомобиля был открыт, и когда я припарковала машину, то почувствовала всю тяжесть жары, обрушившейся на меня. Может, когда я найду Новики, то отрегулирую кондиционер или проведу несколько дней на пляже… или, возможно, уплачу за квартиру и смоюсь в отпуск.

Я прошла к мусорному контейнеру, размышляя о том, как уладить дело с ланчем. Две порции цыпленка плюс бисквит, салат с капустой и грандиозная порция содовой - вот было бы здорово.

Я заглянула через край бака, невольно задохнулась и отшатнулась на несколько футов назад. Большая часть мусора была в мешках, но некоторые треснули и извергли внутренности, как раздавленные на дороге несчастные животные. Зловоние от гниющих овощей и омертвелых цыплят перевалило за край мусорного контейнера и заставило меня пересмотреть планы насчет ланча. А также навело на мысль, не сменить ли работу. Ни за что не соглашусь рыться как бездомная в этих отбросах в поисках глупого ключа.

Я вернулась в машину и позвонила Эдди Кунцу с сотового.

- Я расшифровала записку, - сообщила я ему. – Сейчас я у «Клушки в Лукошке», и где-то здесь другой ключ. Думаю, тебе лучше подъехать и посмотреть самому.

Полчаса спустя Кунц въехал на стоянку. Я сидела в машине, хлюпая третьей по счету гигантской диетической кокой, и обливалась потом. Кунц круто смотрелся в своем новом спортивном практичном автомобиле с кондиционером фабричной установки. Он сменил одежду с боксеров с пятнами от пота, в которых был сегодня утром, на черную сетчатую майку, черные шорты из спандекса, которые не очень-то прятали Мистера Бугристого, две золотые цепи на шее и совершенно новенькие кроссовки, на вид размера 42.

- Ишь ты, какой нарядный, - заметила я.

- Надо поддерживать имидж. Не люблю разочаровывать цыпочек.

Я вручила ему расшифрованную записку:

- Следующий ключ в красном мусорном баке.

Он прошествовал к контейнеру, сунул голову за край и отскочил.

- Жуткая вонь, - прокомментировала я. – Может быть, захочешь надеть старье перед тем, как лезть туда.

- Ты что, чокнулась? Я не буду копаться в этом дерьме.

- Это твоя записка.

- Ага, но я нанял тебя, - напомнил Эдди.

- Ты не нанимал меня для серфинга по мусорным бакам.

- Я нанял тебя найти ее. Это все, что я хочу. Я просто хочу, чтобы ты нашла ее.

У него на шортах было два пейджера. Один из них просигналил и высветил сообщение. Он прочитал его и вздохнул.

- Цыпочки, - пояснил он. – Никогда не оставляют в покое.

Точно. Наверняка, это была его мамаша.

Он сел в машину и сделал пару звонков. Когда закончил говорить, то повернулся ко мне.

- Ладно, - сказал он. – Все будет в ажуре. Все, что ты должна сделать, это побыть здесь и дождаться Карлоса. Я бы остался, но у меня есть другие дела.

Я понаблюдала, как он уезжает, потом повернулась и обвела взглядом стоянку.

- Эй, Максин, - прокричала я. – Ты здесь?

Если бы на ее месте была я, то точно бы захотела увидеть, как Кунц плещется в мусоре.

- Послушай, - снова заговорила я, - это была хорошая идея, но она не сработала. Как насчет того, чтобы позволить мне купить тебе парочку порций курятины?

Максин не показала признаков жизни, тогда я села в машину и подождала Карлоса. Спустя двадцать минут на стоянку въехал безбортовой грузовик и выгрузил ковш экскаватора. Шофер привел в движение ковш, развернул в сторону бака и поддел им дно контейнера. Бак медленно накренился, рухнул на асфальтовое покрытие и остался лежать там как большой мертвый динозавр. Мусорные мешки стукнулись о землю и взорвались, стеклянная банка звякнула об асфальт, прокатилась между мешками и остановилась в нескольких футах от того места, где я стояла. Кто-то фломастером написал на дне банки слово «ключ».

Водитель экскаватора сверху посмотрел на меня.

- Вы Стефани?

Я стояла, как пригвожденная к месту, уставившись на мусорный бак и на распростертую передо мной грязную мешанину, сердце тошнотворно билось.

- Ну, да.

- Хотите, чтобы я еще больше раскидал этот мусор?

- Нет!

Люди стояли в дверях и таращились через окна «Клушки в Локошке». К экскаватору наперерез, пересекая парковку, подбежали двое старшеклассников, одетые в красно-желтую униформу закусочной

- Что это вы вытворяете? Что вы делаете? – вопил один из них.

- Эй, не психуй, - сказал водитель подростку. – Жизнь слишком коротка.

Он загрузил ковш на платформу, сдал назад, отдал нам по-военному честь и уехал. Мы остались стоять, лишенные на мгновение дара речи.

Парнишка повернулся ко мне:

- Вы его знаете?

- Нет, - ответила я. – Никогда в жизни не встречала.

* * * * *

Я была меньше чем в миле от своего жилья, поэтому подобрала банку, запрыгнула в машину и направилась к себе домой. Всю дорогу я оглядывалась через плечо, почти ожидая, что за мной гонится мусорная полиция.

Я отомкнула дверь и обратилась к Рексу:

- Еще один такой же денек прошел.

Рекс спал в своей банке из-под супа и не откликнулся, поэтому я прошла на кухню, сделала бутерброд с арахисовым маслом и оливками. Потом в придачу открыла пиво и изучила новую зашифрованную записку, пока ела. Я просмотрела мешанину из слов и отдельные буквы, но для меня это все было не больше, чем большой плевок. Наконец, я сдалась и позвонила Салли. Его телефон прозвонил три раза и включился автоответчик. «Салли и Сахарка нет дома, но они просто счааааастливы поговорить с вами, поэтому оставьте сообщение».

Я назвала себя, оставила номер телефона и вернулась к записке. К трем часам я ощутила, как печет глаза, а от Салли не было ни слуху, ни духу, поэтому я снова решила походить от двери к двери по пенсионерам. Мистер Кляйншмидт снова сказал мне, что это не кроссворд, Лоррейн заявила, что это не путаница. Мистер Марковиц сообщил, что смотрит телевизор, и у него нет времени на такую чепуху.

Когда я вернулась на кухню, на телефонном аппарате мигал огонек.

Первое сообщение было от Эдди Кунца.

- Так где она?

Вот так. Это все сообщение.

- Что за пустозвон, - пожаловалась я автоответчику.

Второе послание поступило от Рейнжера.

- Позвони мне.

Рейнжера, как мужчину, можно описать несколькими словами. Он американец кубинского происхождения, бывший спецназовец, гораздо лучше иметь его другом, чем врагом, и он охотник за головами номер один у Винни. Я набрала номер Рейнжера и приготовилась услышать дыхание. Иногда это все, что ты можешь услышать.

- Йо, - ответил Рейнжер.

- И тебе йо.

- Мне нужно, чтобы ты подсобила мне схватить удравшего.

Это означало, что Рейнжеру нужно либо хорошо повеселиться, либо необходима белая женщина в качестве подсадной утки. Если бы Рейнжеру понадобились мускулы, он бы мне не позвонил. Рейнжер знал людей, которые бросили бы вызов Терминатору за пачку «Кэмела» и за обещание просто поразвлечься.