Очнулся Клаус от всего этого волшебства, как только она отпустила иссушенный труп вампира, как всегда с выжженными глазами на обезображено-сером лице. Он, не медля больше ни секунды, переместился к ней на вампирской скорости и свернул ей шею. Клаус подхватил её бесчувственное тело на руки и посмотрел в её безжизненное лицо. Он в жизни бы не поверил, что такое существо, как она, могло не знать, что за ним наблюдают. Возможно, она была настолько увлечена своим занятием, что не заметила третьего лишнего, но в это с трудом верилось.

Теперь, спустя несколько часов, Клаус в бешенстве ходил из стороны в сторону и прислушивался к её сердцебиению. Но всё было тщетно. Разве она не прибегала к тем уловкам, что использовали все ведьмы. Магическая защита… да что угодно, но только не её идиотская смерть, ведь он ещё не закончил с ней! Не могло ведь так всё закончиться. Слишком всё просто. Даже сейчас она продолжала волновать доселе спящее сердце, которое Клаус уже не думал, что способно так часто биться от волнения и предвкушения.

И если она всё же вздумала скончаться по своей неосторожности и глупости, то Клаус пообещал себе, во что бы то ни стало опять воскресить бунтарку. Он заставит всех ведьм мира вернуть потерянное. Он понял в эти часы, что ему необходимо опять заглянуть в эти бездонные глаза, прежде чем решит, что с ней делать.

Долгожданный глухой стук её сердца раздался лишь через час, когда Клаус уже готов был разрушить клетку и разорвать на мелкие кусочки Джонатана. Лишь предостерегающий взгляд Хоуп останавливал его от убийства ведьмака. Через несколько минут она сделала глубокий, прерывистый вдох, и Клаус почувствовал огромное облегчение, а за этим он почувствовал волнительное предвкушение предстоящего.

Тёмные ресницы затрепетали, и она приоткрыла глаза. Джонатан тут же подскочил к ней и заботливо приподнял ей голову. В этот момент Клаус в который раз пожалел, что посадил их вместе. Ведьмак помог ей встать на ноги и придержал, когда Кэролайн, покачиваясь на высоких шпильках, ещё пока от бессилия, отряхнула от пыли тёмные брюки.

Клаус наблюдал за малейшим её движением с нотками восхищения. Вот она прикрыла глаза, по-видимому, приходя в себя, затем она глубоко вдохнула воздух и открыла их. Кэролайн поднесла руки к своим растрёпанным волосам и, собрав в пучок разметавшиеся по плечам локоны, откинула их за спину. Дунув пару раз, она отогнала несколько назойливых волосков от своего рта. Каждое движение её было грациозным, что не могло уйти от внимания Клауса.

— С возвращением в мир живых, дорогуша, — тихим, вкрадчивым голосом нарушил затянувшееся молчание Клаус, — но, думаю, теперь даже мученики в аду тебе не позавидуют.

Проигнорировав его угрозы, Кэролайн обвела невозмутимым взглядом присутствующих во дворе. Все они были тут по её душу, ошибочно думая, что наконец покончили с ней, а зря. Всё только начиналось. Она действительно не спешила отвечать Клаусу, подбирая про себя слова. Вначале, когда она всё задумала, всё это казалось не таким сложным. Сложность момента заключалась именно в Клаусе. Он так жаждал расправы над ней, что ей было немного не по себе. Кэролайн возвела между ними толстую, непробиваемую стену, но по-другому было никак. Она должна завершить начатое ради спасения даже не себя, а их рода. Магия безупречных не могла развеяться в никуда. В этом она убедилась, когда провела в небытии несколько часов.

***

В кромешной темноте пустоту озарил яркий свет, от которого она поначалу прищурилась. Свет приглушился, и явилась к ней самая первая из них — копия её самой. Кэролайн даже поморгала, не веря своим глазам и такому сходству.

— Тебе не кажется это, милая. Ты переродилась именно в меня, потому что осталась последней из безупречных. Я была первой, а ты последней, — замкнутый круг, — мягко улыбнулась она. — Наши сила и могущество отличаются от других ведьм, владеющих магией. Они особенные. Я обращалась к природе и к духам тех, кто погиб от варварства и стал жертвой ужасных деяний, чтобы заполучить силу во имя справедливости. Ты не можешь её потерять и должна восстановить наш род. «Зло должно караться» — наш девиз, но Максин была права: ты должна научиться различать истинное зло от безысходных поступков, что сподвигли тех или иных свернуть на другую тропу, залитую тьмой, но которые смогли из неё выбраться. — Её копия подошла и взяла её за запястье. Она перевернула ладошку и провела пальцем по линии судьбы. — Ты сделала уже свой выбор, хотя не до конца это осознала. Тебе будет нелегко разрываться между ним и нами, но ты сильная, как и я. Ты справишься и сделаешь наш род сильнее и могущественнее. Пока ты всё делала правильно, дорогая, но как только ты придёшь в себя, тебе предстоит нелёгкий путь. Ты должна будешь выжить и не потерять того, кто предначертан тебе судьбой. Это сделать будет сложно, и меня не будет больше рядом. Как только ты развеешь прах своих братьев и сестёр, мы все наконец найдём своё упокоение, и всё начнётся по кругу. Ты станешь будущей матерью безупречных.

— Ты наблюдала за мной? — растерянно уточнила Кэролайн.

— Что нам всем ещё остаётся делать в небытии?

— Это Клаус? Но он не может быть им?! Он ведь чудовище! — воскликнула испуганно Кэролайн.

— Прислушивайся к своему сердцу, Кэролайн, — уклончиво ответила она, — оно сделало уже свой выбор. Думаешь, мне было легко? — загадочно посмотрела на неё первая из безупречных.

— Что будет, если мой план не сработает и прах моих родных не найдётся? — обеспокоенно спросила Кэролайн.

— Лучше тебе не знать, — сокрушенно покачала она головой, но Кэролайн и так догадывалась, что все они останутся в этой тьме.

— Как тебя зовут? — осторожно спросила у неё Кэролайн. — Я пыталась найти хоть какие-нибудь сведения, но так и не нашла.

— Ты бы и не нашла. Старая Альма уничтожила всё. Мне с таким трудом удалось направить твоего друга на нужный путь. — Она посмотрела на неё с нотками сожаления и вины. — Из-за этого пострадала его сестра, но так было нужно. — Кэролайн с ужасом посмотрела ей в глаза.

— Так это ты всё устроила? Как ты могла? Какая ты после этого безупречная? — возмутилась Кэролайн.

— Джонатан не всё знал о своей сестре, — скептически посмотрела на неё её копия. — Она желала вечность и, приехав в Новый Орлеан, искала её. Ей встретился вампир, который был проездом в городе, и я лишь повлияла на то, чтобы она не обратилась. Поверь мне, сестра Джонатана имела душу монстра и за её вампиризмом последовало бы множество жертв. Когда ты вернёшься в мир живых, то тебе нужно будет решить — рассказать ему или же нет.

— Как всё запутанно и сложно, — в отчаянии прошептала Кэролайн.

— Тебе будет легче после завершения ритуала, детка, — улыбнулась ей она. — Я не просто так приметила сестру Джонатана. Её звали точно так же, как меня и тебя сейчас. От Катарины у тебя остались лишь воспоминания, которые нужно было оставить. Сейчас ты практически полностью я, и ты почувствуешь это ещё сильнее, после того как развеешь пепел.

— Мне не стало от этого легче, — нахмурилась Кэролайн, — ты мной манипулировала.

— Нет… я только подталкивала тебя на верный путь, потому что ты осталась совсем одна, преданная и потерянная. — Её образ начал исчезать, и Кэролайн с досадой смотрела, как её предок растворяется в ярком свете. — Прощай, Кэролайн, и будь терпеливой, — услышала она напоследок её голос издалека.

***

— Уверен в этом, Клаус? — Её непроницаемый взгляд остановился на нём, и она дерзко приподняла подбородок. Напряжение между ними росло. Кэролайн медленно подошла к решётке и ухватилась за прутья. — Угрозы — это одно, а физическое воздействие — совсем другое. Ты уверен, что справишься с поставленной задачей, и самое главное, думаешь, я тебе позволю ещё хоть раз причинить мне вред? — После её тирады Клауса не покидало чувство, что она, словно мальчишку, обвела его вокруг пальца, а также ощущение предстоящей потери. Следующие её слова подтвердили подозрения: — Все в сборе. Всё так, как я планировала, не хватает недостающего элемента.