— Нет, нет! — вскричала она. — Пойдём с нами! Я не могу потерять тебя! Я не смогу перенести больше потерь!

— Сможешь. — Он крепко обнял её и поцеловал в лоб. — Ради наших детей… сможешь, любовь моя. Помни, что бы ни случилось, я всегда буду с тобой рядом. Всегда и навечно!

Оберег всё же предостерёг её от повторных душевных травм, и хоть он перелистнул ужасную страницу в их жизни, Кэролайн знала, что видела последний раз в живых своего Ника. Её горю во сне не было предела; и что же было бы с ней, если бы она увидела своего мужа мёртвым, залитым кровью, точь-в-точь как её мать десять лет назад.

Затем она увидела себя, стоящую у алтаря, у того самого, где молилась духам её мать. Она, рыдая, просила вернуть ей мужа. Пощадить её… его. Взамен она была готова сделать что угодно для них. Множество голосов возникло в её голове. Впоследствии она пошла с ними на сделку. Духи обещали ей следующую жизнь с любимым. Они обещали возродить их заново, как только она исполнит свою клятву перед ними. Она чувствовала, как они наделяют её небывалой силой. Силой, что должна была помогать защищать невинных, павших от рук убийц, и карать за их смерть, как делал это её муж. Духи впитывали в неё всё то, что она должна была знать об этой силе и о своём предназначении. Их род с Ником должен был продолжаться вечность и служить им за одну, но очень важную для неё просьбу. Но они исполнили её просьбу спустя века. Её Ник был наказан за те зверства и бесчинства, что учинял почти тысячу лет. И если бы не его родители, которые нарушили природный баланс, они обязательно бы встретились. Только лишь страх за прерывание поколения безупречных заставил заново соединить их вместе.

***

Кэролайн шумно втянула в себя воздух и, резко проснувшись, села на кровати. Её била мелкая дрожь, стремительно переходящая в панику. Она, укутавшись в плед, вышла на балкон глотнуть свежего воздуха. Сев в кресло, вымотанная до предела, она прикрыла глаза. За что им всё это? В чём они так согрешили в прошлой жизни, чтобы страдать вечность? И что дальше? Словно откликнувшись на её вопросы, она услышала его вкрадчивый голос совсем рядом:

— Не правда ли, месть сложная штука. Она может в конце концов обернуться против нас самих. — Кэролайн открыла глаза и увидела Клауса. Он стоял к ней боком, схватившись за перила балкона, будто они были для него каким-то спасением, и смотрел задумчиво вдаль, а она не спешила ему отвечать. — А наши желания и мечты могут не оправдать в конечном итоге надежд. — Кэролайн продолжала молчать, отведя глаза в сторону. Она понимала, о чём он ей говорит, и была с ним полностью согласна. Они боялись взглянуть в глаза друг другу, и так они молчали минут пятнадцать, обдумывая всё то, что с ними произошло, и то, что происходит сейчас. Клаус повернулся к ней и бросил на её колени оберег. — Возвращаю. — Сердце Кэролайн сжалось до боли. В прошлом за этим словом следовали совсем другие с его стороны действия. Хотелось подскочить и бежать без оглядки куда глаза глядят.

— Я только сейчас поняла, что забыла в спешке надеть его на тебя, — казалось, она слышала свой голос издалека.

— Ты слишком сентиментальна, дорогуша, — спокойно, слишком спокойно ответил ей Клаус. — Он бы не спас меня тогда. Количество врагов преобладало над нами. Я сам виноват во всём. Если бы не моя навязчивая идея отомстить за тебя, то мы с тобой прожили совсем другую жизнь, и ты бы не обрекла наше потомство на вечное рабство. Я слишком сильно любил тебя, а ты меня. Этого не вернуть больше. Ты сама знаешь это. Ведь так?

— Всё было бы по-другому, если бы твои родители не вмешались, — с ненавистью ответила Кэролайн. Клаус посмотрел на неё с сожалением. — Я знаю, что ты был совсем другим до обращения. Твоя жизнь под конец сна пронеслась у меня всего лишь за несколько мгновений. Я видела твою боль, отчаяние… испуг, в конце концов! Они всё испортили! — Клаус вмиг навис над ней и прокричал в лицо:

— А как же ярость, злость, все те убийства?! Я уничтожал деревни, города, дорогуша, ломал столько жизней, что тебе и не снилось! Мою жизнь нельзя назвать благородной в отличие от ТВОЕГО Ника! Ты была полностью права. Я не стою даже его мизинца. Я чудовище, Кэролайн. И такой, как ты, не место рядом со мной. — Кэролайн, улучив момент, схватила его за лицо и передала ему то, что забрала недавно, — его магию оборотня.

— Я тебе больше ничего не должна, а ты не должен мне, Ник. — Убрав руки с его лица, Кэролайн посмотрела в сторону отрешённым взглядом. Куда угодно, только не смотреть в такие родные и самые любимые глаза на свете, зная, что вот он рядом и в то же время он не с ней.

— Не смей отворачиваться от меня, — Клаус схватил её за плечи и, подняв, словно тряпичную куклу, несколько раз встряхнул. — Не смей больше называть меня этим именем. Никогда! Слышишь, никогда! Я никогда не буду твоим Ником, которого ты безумно любила и продолжаешь любить! Если мы будем вместе, то ты вечность будешь сравнивать меня и ЕГО, потому что я никогда не смогу стать как ОН! — Клаус с силой толкнул её обратно, но Кэролайн в бешенстве подскочила с места.

— ТЫ — это ОН! — закричала она ему в лицо в отчаянии. — Ты не задумывался, почему именно твои родители назвали тебя Никлаусом? А Хоуп? А ваша клятва «Всегда и навечно»? Сколько таких ещё совпадений с прошлой жизнью и настоящей у тебя? Мы с тобой связаны судьбой ещё до проклятых духов. Всегда вместе, что бы не случилось! Забыл свои же слова? Ты мой, а я твоя! Вот мои слова тебе в ответ, произнесённые тогда! — Кэролайн села обратно в кресло и запустила в и так растрёпанные волосы руки. Клаус опять схватился за перила балкона и уже не смотрел на неё, обдумывая сказанное ею. — И вообще, ты лицемер и эгоист, — подытожила Кэролайн с обидой.

— Это почему же? — Клаус посмотрел на неё прищуренным взглядом. — Хотя не могу с тобой не согласиться. Добавь это к моим злодейским качествам.

— До того как ты был в неведении, ты ухлёстывал за мной. Какие ты отношения, интересно знать, желал со мной? Просто переспать пару раз? — Кэролайн холодно на него посмотрела, ожидая его ответ.

— Сама лицемерка, дорогуша, — надменно возразил Клаус, уходя от ответа, — вчера ты готова была меня испепелить своим ненавидящим взглядом за мою сущность и ужасные деяния, а сейчас, когда узнала, что…

— Я жду, — сухо перебила Кэролайн, — я никогда тебя не обманывала, как помнишь, и дам тебе честный ответ, но сначала ответишь ты.

— Я вздохнул с облегчением, когда понял, что между нами не будет войны. Молился про себя, чтобы этого не было, потому что ты с первого взгляда мне стала не безразличной. Да, я был влюблён в тебя, Кэролайн. Я жаждал с тобой отношений, мечтал, чтоб ты сдалась и уступила мне, но… — Клаус замолчал и прикрыл глаза, не в силах продолжать.

— Но что? — требовательно спросила Кэролайн.

— Я не собирался создавать с тобой семью, — он посмотрел на неё с сожалением, — у меня слишком много врагов. Ты только посмотри на Хоуп. Сколько всего она перенесла по моей вине. Я плохой отец в этой жизни, Кэролайн, и не достоин тебя… семьи. Я другой. Это самая ужасная моя версия, которую ты могла бы представить себе.

— А давай я сама буду решать. — Кэролайн встала и развела руки в стороны. — Посмотри на меня. Разве я осталась прежней? Разве я добрая, отзывчивая и самая нежная, как прежде, как ты мне говорил? Н-е-е-т, я стала жестокой, хладнокровной убийцей, идущей на поводу у духов. Пускай я делаю это во благо невинных, но факт остаётся фактом. Знаешь, — она встала рядом с ним и также схватилась за перила, смотря вдаль задумчивым взглядом, — когда я находилась по ту сторону веками и наблюдала за нашими детьми, внуками, правнуками, мне было так одиноко без тебя. Да, я обрекла их на рабство, как ты выразился, но каждый из них был по-своему счастлив, не то что мы под конец с тобой, никто из них так не страдал, как я без тебя. И если бы я повернула время вспять, я всё равно сделала так же, как тогда.

— Ты мне не ответила, — произнёс Клаус после очередного долгого молчания, полностью игнорируя её откровенное признание. Казалось, он вовсе её не слышит. И она не понимала, чего именно он добивается от неё.