— Мы распустим слухи о лёгком недомогании… Кстати, думаю, надо будет вас пригласить «для осмотра больной».

— Как хотите… Но я не врач.

— Вы светило науки, и этого будет достаточно. Однако вы как-то нерадостны, профессор, — нахмурился Асторе, — наше предприятие вот-вот увенчается победой, а вы будто уксуса выпили…

— Да так… Вы когда-нибудь думали, что будет с Ланой потом?

Асторе насторожился.

— Я больше думал, о том, что будет до. Почему это вас так интересует?

— Просто. Она приятная девушка. Любознательная. Неглупая. Мне её жалко…

— Жалко? Вы как будто на заклание её отправляете. Что с вами, Титус?

— Заклание? Довольно точно сказано…

— Что вы имеете в виду, профессор?

— Когда всё закончится, никому не будет нужен двойник принцессы. Хуже того. Она будет лишней и опасной… Скверный пример — никому не известная девушка из провинции несколько дней была на месте принцессы, и никто ничего не заметил. Думаете, это многих обрадует, Асторе?

Тот нахмурился.

— Я не думал об этом…

— Понимаю. Вас занимало другое. А вот я думал. Уверен, ваши коллеги по заговору пожелают устранить девушку. В идеале так, чтобы никто даже и не узнал о подмене. И что вы им ответите, шталмейстер?

Асторе поднялся с кресла, и прошёлся мимо стола.

— Это… логично. В какой-то степени.

— Как это там говорится, «концы в воду»? — профессор взглянул на Асторе, — они ведь предложат это сделать вам. И вы это сделаете?

— Нет. Не знаю… Не думаю. Это логично, но… это неправильно. Так нельзя.

— Это политика, шталмейстер. Вы слишком щепетильны для заговоров.

— А вы?

— А я — чересчур сентиментален… Я учил принцессу, начиная с тех пор, как она впервые начала выводить буквы на грифельной доске. И многое готов для неё сделать. Очень многое. Хотя пожертвовать ради неё невинным человеком это уже, пожалуй, слишком даже для такого старого циника, как я.

— Я постараюсь, чтобы до этого не дошло…

— Надеюсь, у вас будет выбор, Асторе.

Они замолчали, когда вошла Лана.

— Я готова.

— Мы отправляемся, ваше высочество…

— Что? Моё высоч… ах, да… я понимаю

— Привыкайте, ваше высочество.

Кронграф Бауде аккуратно высморкался и убрал платок в карман жилета.

— Я всё же полагаю, что эта женщина опасна. Нет, я отлично понимаю чувства господина Йонса. Он был дружен с её отцом, но мы не должны так рисковать. Нам следует её устранить, обер-прокурор. Или, по крайней мере, изолировать.

— И что вы предлагаете мне делать, кронграф? Отдать приказ своим подчинённым «арестуйте эту проповедницу, а то она стала представлять опасность для антиправительственного заговора, в котором я состою»?

— Ну у вас же должны быть люди для поручений такого рода, прокурор?

— Известная вам персона занята подготовкой главного удара, я не могу отвлекать его по всяческим пустякам, кронграф. И вообще, я располагаю секретной агентурой, а не штатом наёмных убийц… К тому же, она может принести нам пользу.

— А может и вред. Я бы предпочёл избежать вреда, даже если это и лишит нас какой-либо пользы. Мы ходим по лезвию клинка, господа. Беспечность способна погубить даже самый надёжный заговор. Не забывайте, сколь шатко наше положение.

— Насколько я понимаю, — заметил Стрельниц, — мы располагаем двумя источниками в лагере противников? Это даст нам шанс проверить данные одного, по сведениям второго…

— Кстати, да, — кивнул обер-прокурор, — мы поручили Бригиде сообщить об отъезде двойника на Коронный остров. Если она промолчит, мы будем знать, что она нас предала, если предупредит — мы получим хоть какую-то пользу.

— И что вы будете делать, если выяснится, что она предательница? — спросил Бауде.

Прокурор вздохнул.

— Тогда у меня не останется другого выбора…

— Постойте, — вмешался кузен Федрик, — Фейт вбила себе в голову, что этот хинский шарлатан предсказал жрице будущее. Моя кузина не одобрит, если мы с ней что-нибудь сделаем!

— Если станет ясно, что она работает на Крапника, — тоном повторяющего урок преподавателя заметил Бауде, — нам придётся её устранить вне зависимости от того, какого мнения по этому вопросу придерживается ваша кузина, Федрик.

— Я вас предупредил, господа…

— Спасибо. Мы это учли, и пока даже волоса не упало с хитроумной головы нашей бойкой проповедницы. Если она и дальше будет честна с нами, у неё есть шансы оставаться в безопасности ещё… некоторое время.

— Если она всё сделает правильно, не думаю, что стоит её устранять, — мрачно заметил прокурор.

— Вы предпочитаете, чтобы она поделилась этой историей с миром, написав, к примеру, книгу мемуаров? Ну, хорошо, исключительно ради вас я подыщу ей местечко где-нибудь в дальних колониях. Уверен, в наших владениях имеется достаточное количество воинственных и кровожадных дикарей, остро нуждающихся в свете истинной веры…

В дверь робко постучали. Разговор стих. В комнату просунулась голова лакея.

— Прибыл князь Тассельш…

Стрельниц посмотрел на карманные часы.

— Его светлость прилично опаздывает…

— При его титулах и званиях приходить вовремя было бы просто неприлично, — усмехнулся Бауде, и кивнул лакею, — зовите…

Князь выглядел чуть менее благообразно и чуть более всклокоченно, нежели обычно.

— Приветствую вас, господа…

— Добрый вечер, князь. Вижу, вы слегка утомлены. Полагаю, вы воспользовались нашим очаровательным авансом?

— Если бы… она сбежала…

— Что? — обер-прокурор нервно дёрнулся.

Кузен Федрик удивлённо закрутил головой.

— О ком это он?

— Сбежала? — выражение лица Бауде стало озабоченным, — как же вы так, князь…

— Я оставил её буквально на минуту! Паршивая девчонка… Кто бы только мог подумать!

— Это плохо, — засопел обер-прокурор, — она может попасть в руки полиции… мало ли что она им наплетёт.

— Бросьте, — нервно дёрнулся князь, — город полон бездомных девчонок. А эти кварталы… они… в общем, я не думаю, что она сможет далеко уйти.

— Будем надеяться… — вздохнул Бауде, — но всё ж таки, она сможет что-нибудь рассказать, если вдруг попадёт не в те руки?

— Абсолютно ничего, — замотал головой князь, — она полнейшая дура. Романтичная пустоголовая дура. Что вы ещё хотите от недоученной анахоретки? Она даже понятия не имеет кто я, и где она находилась.

— Вашими бы устами, князь… кхм… ладно, будем рассчитывать на лучшее, и предполагать, что её подберёт тамошнее отребье и продаст в какой-нибудь притон. И постарайтесь, чтобы хоть вторая от вас не сбежала, когда всё закончится…

Тассельш мрачно надулся.

— Ладно. Переходим к делу, — потёр ладони Бауде, — вы хотели нам что-то сообщить, князь?

— Интересующая нас особа покинула гнёздышко и отбыла на остров.

— Но ведь нам не… — начал было кузен Федрик.

— Помолчите, — резко оборвал его кронграф.

— Вы меня совсем за идиота держите? — возмутился кузен.

Повисла неловкая пауза. Затем Бауде тонко и чуть издевательски улыбнулся.

— Ну что вы, Федрик. Разве кто-нибудь мог бы такое о вас подумать?

Кузен подозрительно него взглянул, но замолчал.

— Итак, — кронграф оглядел собравшихся, — это случилось. Каковы будут наши действия?

— Вы должны перехватить принцессу на дороге в Констайн, — сказал Тассельш, — если она доберётся до цели, можно будет уже не успеть… Главное сделать всё тихо.

— Не думаю, — покачал головой Бауде, — тишина нам как раз не нужна.

— Что вы имеете в виду? — насторожился князь.

— Скоропостижная кончина принцессы даёт нашим противникам шанс остаться в тени и сохранить влияние при дворе. Ну или хотя бы часть этого влияния… Это стало бы неполной победой. Но у нас есть возможность сокрушить их полностью. Если принцесса станет жертвой громкого покушения, это позволит не только избежать чрезмерного обострения ситуации с Эстерлихом, но ещё и обвинить наших оппонентов в том, что они не обеспечили безопасность её высочества, а принца Флориана, что он своими брачными предложениями спровоцировал гибель наследницы… Естественно, обвинить частным образом, но этого будет вполне достаточно, чтобы снять их фигуры с игровой доски раз и навсегда. Не так ли, господа?