- Но это все уловка, - сказал, Соске, оставаясь как обычно угрюмым. - В руинах Янска-11 Леонард сказал, что хочет "исправить мир"... Чтобы возвратить его к оригинальной форме. Я с подозрением отнесся к его, так называемой, благородной цели с самого начала, и это подтвердилось. Он просто планировал украсть Канаме, и сбежать туда, где мы не смогли бы его достать... Я не смог бы...

- Это то, что произойдет. Именно поэтому, я пытаюсь разрушить его планы.

- Даже если так, все это основано на предположениях и гипотезах, нет ничего реального, чтобы схватиться за него, - нетерпеливо сказала Мао. - И даже если все что сказала Тесса, правда, это не имеет никакого отношения к обычным людям. Параллельный мир или нет, мы ничего бы не узнали, так или иначе, правильно?

- Да, - правдиво ответила Тесса.

- Тогда в чем смысл захвата Мериды?.. Тесса, послушай, я не виню тебя, в чем либо. Если есть что-то важное для тебя, я положу свою жизнь на передовой. Но остальные члены экипажа и моей команды должны понять это для себя.

- Конечно.

Она понимала то, что Мао пыталась сказать, и видела, что другие думали о том же. Один только Соске, казалось, был в разногласии...

Тесса слегка откашлялась, и продолжила объяснять ситуацию подчиненным.

- Как я уже сказала, помимо меня, только Леонард и его люди оценивают ситуацию как следует. Именно поэтому они потрудились захватить ту ядерную ракетную базу - простым людям, покажется необходимым иметь дело с "непосредственной угрозой" и возвратить ракетную базу, вместо того, чтобы идти на остров. Куда мы должны пойти? Я хочу услышать ваш ответ, солдат и профессионалов.

- Я думаю, это очевидно, - немедленно ответил Крузо.

- Да, несомненно, - согласился Мардукас.

- Нормально, была бы ракетная база, - пожала плечами Мао.

Остальные, включая лейтенанта техобслуживания Сакса, некоторых участников SRT, и других людей, разделяли это мнение. Тесса поглядела на Соске, который все еще молчал.

- Сагара?

- Я...

Мгновение он колебался. Он хотел сразу же полететь на Мериду, где наиболее вероятно в этот самый момент находится Канаме Чидори, но с логической точки зрения у него было то же самое мнение, даже притом, что оно шло вразрез с его чувствами.

- ...Нет, это правда... Афганской цели необходимо придать первостепенное значение.

- Очень хорошо - Тесса встала со своего места и предстала перед всей присутствующей командой. - Это может быть просто диверсией, но необходимо вернуть эту ракетную базу в Афганистане. Они всерьез готовы стрелять, только чтобы заставить нас сделать ход первыми. Для них не имеет значения, что произойдет с этим миром, пока они могут работать с TAROS.

Это еще не все. Они не возражают против больших процентов гибели населения, фактически, это вполне возможно будет для них удобно. Тесса не была убеждена, что это так, поэтому пока, оставила в стороне дальнейшее объяснение.

- Это безумие.

- Может и так, но нельзя недооценить обаяние Леонарда. Его подчиненные, не Шепчущие, верят в его идею "изменения мира", таким образом, то, что заставляет их начать апокалипсическую войну должно быть выполнимым.

Все понимали, что проблема была слишком массивной, и слишком сложной. Как они должны установить приоритеты, и что они должны сделать, чтобы перехитрить врага - никто не мог дать ответ. Атмосфера в комнате становилась более напряженной и серьезной.

- Так, капитан. Что вы планируете делать?

Мардукас наконец задал реальный вопрос, и она посмотрела на выжидающие лица присутствующих.

- Расколоть наши силы.

- Расколоть?..

- Мы пошлем вертолеты. Все пойдут в Афганистан и захватят базу. Есть ли параллельная реальность или нет, это - ваш мир, и ваша реальность. Пожалуйста, защитите его.

- Тогда, вы будете...

- Я вместе с этим судном вернусь на Мериду. К счастью, я могу использовать TAROS, чтобы управлять «Де Данаан». Этот тип довольно стар, но я могу использовать его, чтобы управлять кораблем в одиночку.

Слушая эти тихие, но решительные слова, Мао и другие смотрели на Тессу ошеломленно.

- Но, даже если так... Вы не сможете захватить остров только этим судном?! Вам понадобятся штурмовые единицы...

- Да. И это единицей стану я.

Тесса посмотрела на Соске, как будто ожидая этой реакции. Он не был удивлен сложившейся ситуацией, и наперекор общему вниманию оставался, абсолютно спокоен.

- Я и Сагара. Мы - два человека, необходимые для операции на острове Мерида. Таким образом, мы отправимся вместе, возьмем «Туатха Де Данаан» и «Лаэватейн». Все верно, Сагара?

Соске слегка кивнул, - этот жест так же указывал, что он понимал, что иного пути не было.

- Это - самоубийство, - сказала Мао, дрожащим от гнева голосом. - И после всего этого... После того как мы зашли так далеко вместе, вы говорите нам просто пойти и сделать, как нам нравится?! Вы понимаете то, что вы говорите?!

- Да. Как вы недавно сказали. Я хотела, чтобы каждый нашел причину, на то, что возвращение Мериды является приоритетной задачей.

- И?

- Нет ни одной, - горько улыбнулась Тесса. - Никаких причин заставить вас следовать за мной. Я - Шепчущий, и разрушение их плана является причиной достаточной для меня. Сагара обычный человек, но его причина проста - обеспечить возвращение Канаме обратно в Японию. Но для вас - нет ни одной.

Никто не нашел, что сказать.

- Через пять часов это судно достигнет последнего пункта пополнения запасов. Тогда вы высадитесь и полетите в Афганистан. Если вам удастся возвратить базу успешно, считайте батальон расформированным. Вы будете свободны, поступайте как угодно.

- Тесса!..

Она мучительно хорошо понимала, что Мао пытается сказать, но у Тессы не было другого ответа для нее.

- Я сожалею. Сегодня мы прощаемся.

* * *

Советские войска, которые, должны были отбить базу, появились позднее, чем Сабина рассчитывала.

Они были в Бадахшане в северо-восточной части Афганистана. Их окружали горные хребты с пиками, простирающиеся на четыре тысячи метров, растягивались во всех направлениях, создавая естественную крепость. В белоснежных горах тонкая линия дороги виляла и исчезала с глаз. Здесь ужасно холодно, - обычный батальон не сможет работать в этих условиях.

АС типа Элигор с Сабиной на борту присел на горном хребте, со включенным ECS. Она должна была следить за передвижением врага и докладывать.

Для обычных бронированных транспортных средств было практически невозможно перемещаться в этих условиях, таким образом, основная ударная группа, как и ожидалось, состояла из АС. Десять единиц типа РК-96, модернизированная версия второго поколения - Дикаря. Еще шесть позади них - более новый тип, называемый на западе Zy-98 "Шэдоу", основные АС Советской армии третьего поколение. По сравнению с короткими и толстыми "Дикарями" с их яйцевидными телами - они имели стройный силуэт. Конечно, их производительность далеко превосходила "Дикарей", и можно было сказать, что они более или менее равны M9 «Гернсбек», используемых американской армией и Митрил. "Элигор" Сабины основывался на дизайне, первоначально полученном от "Шэдоу".

И так, всего шестнадцать АС различных типов. Теоретически этого более чем достаточно, чтобы отбить ракетную базу от занявших ее "террористов". Теоретически...

- Это - Фаулер. Наблюдаю шестнадцать единиц АС, приближающихся с севера. Как обстоят дела на вашей стороне?

Это был Ли Фаулер, разведывавший северный предположительный маршрут подхода противника. Они даже не потрудились использовать позывные из-за превосходящего шифрования их коммуникаций.

- Визуальное подтверждение, отправляю тебе данные.

- Гм... То же самое. Тридцать два в общей сложности. Не плохо.

- Вероятно, за ними следуют транспортные вертолеты.