- Это не смешно.

- Если бы это произошло, были бы вы в состоянии стрелять в меня? Смогли бы вы убить меня, чтобы восстановить свое право командования?

- Это...

После долгого и напряженного молчания она произнесла, душащим эмоции, голосом:

- ...Нет. Вероятно, нет.

- И это - ваш предел. Я служил под вашим начальством в течение трех лет, и в конце, я должен сказать - прискорбно, у вас нет задатков истинного командующего.

Она поняла, что это его истинные мысли. Даже притом, что его слова были резки, она не испытывала к нему неприязни. Нет, напротив, она чувствовала себя подобно ученику, которого похвалили.

- Таким образом, - бормотала Тесса, складывая вместе морские карты, - таким образом... Мы оставим все как есть?

- Я думаю, вы уже поняли. Отдайте мне приказ, капитан. Отдайте приказ, своей команде.

Совершить самоубийство вместе с ней; последовать за ней в один конец. Он мог бы легко сказать: "Я не позволю вам идти с одним только Сагарой", и появляться как благородные рыцари. Однако сейчас это было бы неприемлемо. На сей раз ей предстоит выбрать, и он хорошо понимал, насколько это тяжело для нее.

- Это не слишком отличается от того, чтобы заставлять меня стрелять в вас...

- Да, тот вариант был бы проще.

- Позвольте мне... Позволять мне подумать некоторое время. Одной. Пожалуйста.

- Конечно.

Мардукас покинул комнату брифинга, и остался ждать в темном коридоре, пока она не позовет его.

Что бы команда - нет, что бы подумал ее отец, о том, как ужасно он поступил с ней? Она убежала бы, чтобы где-нибудь спрятаться, обвиняя его в том факте, что не сможет жить нормальной жизнью?.. Но в этом мире, для нее не было места, чтобы спрятаться. Самое безопасное место было в чреве этого монстра, которого она сама и создала. Никакой враг никогда не смог бы достать ее в комнате брифинга «Туатха Де Данаан». Но вместо того чтобы под защитой других людей тратить свои дни, боясь каждой тени, она могла бы сделать гнев «Де Данаан» своим собственным оружием?..

Это были мысли ее старшего помощника.

Она знала, как трудна будет эта дорога, и двигалась дальше. Она была истощенна, ее предел уже близок. Но, тем не менее, до сих пор, она следовала за своим собственным курсом по бурным морям судьбы, и так будет до последнего.

С другой стороны двери, комнаты брифинга стояла абсолютная тишина. Не было никакого сигнала, что она скоро позовет его, потому, он подумал, что время еще есть и, наконец, открыло письмо, которое держал.

Это было краткое описание, Паулы, о текущем состоянии процедуры их развода - агентство, которое взяло вопрос в свои руки, казалось, делало успехи. Не так давно, владелец паба, где они встретились, серьезно заболел, и хотя он пришел в себя, ему пришлось закрыть паб. Она пошла на прощальную встречу, и встретила многих людей, которых не видела долгое время. На вечеринке, так или иначе, речь заходила о Ричарде Мардукасе, и похоже, люди, которые знали, реальные обстоятельства его ухода из флота, симпатизировали ему. Один из них, у которого очевидно был конфликт с Мардукасом, еще когда они были однокурсниками в академии, много говорил с нем. Он сказал, что Мардукас был очень честным человеком, и именно поэтому он выставлял горькую правду, которую не позволили бы себе политические деятели и важные шишки в вооруженных силах. Он сказал ей, что, когда он был молод, не мог простить ему такой подход - и что она делала то же самое, не слушая его. Но сейчас все повзрослели, и должны попробовать еще раз, сказал он. Именно поэтому она написала ему письмо.

Они не были в плохих отношениях, поэтому, было бы неплохо, как-нибудь встретиться, чтобы пообедать где-нибудь вместе? Она просила, чтобы он связался с ней, если захочет встретиться.

К письму была приложена фотография. Она была в парке с четырьмя другими женщинами, похожими на типичных домохозяек. Паула совершенно не изменилась с былых времен - нет, сейчас, после длительного расставания, она выглядела еще прекрасней. Что это за внезапное чувство?.. Подумав, что было бы неплохо встретиться с ней снова, он удивился самому себе.

Все же, почему бы и нет. Если здесь все закончится хорошо, он мог бы снова навестить Плимут. Так или иначе, он планировал отдохнуть.

Он занимался, обдумыванием содержания своего ответа, когда шум заставил его повернуть свою голову. Дверь комнаты брифинга открылась.

- Мардукас.

- Да, капитан.

Тесса выглядела еще более опустошенной. Ее прекрасные глаза, сейчас красные, служили доказательством мучений, через которые она прошла.

Она вручила ему копию документа. Это был список, включающий приблизительно двадцать пять имен, членов команды.

- Это - голый минимум. Прикажите им собраться в комнате брифинга прямо сейчас, пожалуйста.

Ничего больше и не требовалось. Никаких извинений, или утешительных слов. Только одно предложение, которое они слышали прежде тысячу раз - "Вы, получило Ваши приказы, теперь выполняйте". Ничего иного.

- Ай-ай, мэм.

Мардукас отдал воинское приветствие, и покинул комнату.

Операция снабжения приближалась к своему концу, но обслуживание «Лаэватейна», казалось, было далеко от завершения.

- Да чтоб тебя!..

Эд Сакс, лейтенант, отвечающий за команду обслуживания, выругался и бросил свой ключ - который приземлился на взлетную палубу с громким лязгом. За все это время они даже не закончили с основной рамой машины. Машину можно было более-менее подготовить для условий боя. Проблема состояла в установке ракеты-носителя. «Лаэватейн» машина, основанная главным образом на M9. Можно было использовать оборудование и детали от M9, но эта ракета-носитель, XL-2 - в основном одноразовая ракета на жидком топливе, используемая для нападения с воздуха, после того, как машину выстреливала катапульта на субмарине – никуда не годилась.

Полностью вооруженная, с Пером Феи "Устройством блокировки Лямбда-драйвера", и 165-миллиметровым "Оружием уничтожения", машина была банально слишком тяжела, чтобы лететь. Толчок был недостаточен, и нагрузка крыла была крайней, 9. Не было никакого способа обеспечить надлежащий зазор плеча и спины, и вдобавок ко всему, система датчиков необходимых для работы в воздухе, не была установлена на «Лаэватейне». Проще говоря, даже если субмарина подплывет к острову достаточно близко, машина не сможет быстро сойти на берег.

Таким образом, они должны были использовать XL-3. Это не официальное название - просто два поспешно соединённых XL-2, импровизированное оборудование, которое теоретически может нести вес «Лаэватейна». Поскольку они ожидали подобную ситуацию, они пытались заставить систему работать в течение последних двух месяцев, и едва закончил в срок.

Нет, по правде говоря, они не закончили. Само оборудование было готово, но им пришлось, нелегко прилаживая его к машине. По каким-то неизвестным причинам возникали конфликты и ошибки между управлением полетом XL-3 и системами управления движения «Лаэватейна». Помимо этого, было много деталей, с которыми они испытывали затруднения. И это, было не тем что можно разрешить за несколько часов.

При виде этого, Ал не мог оставаться безучастным.

- Лейтенант. Если вы сможете просто приладить устройство, все будет в порядке. Я попытаюсь провести калибровочные тесты самостоятельно.

- Нет, не сработает. Проблема не только в программном обеспечении. Чтобы найти причину, мы должны переделать платы и некоторые другие детали, пройтись по всей проводке и гидравлике... Даже если ты попробуешь, она просто не установится.

- Вы совершенно правы.

- Просто веди себя тихо, как хорошая машина, ладно?

- Машина?

- Что? Тебе что-то не нравится?

- Нет. Пожалуйста, позвольте мне, все же, изложить свой вопрос.

- Продолжай.

- Можете ли вы себе представить, чтобы у вас на спине вдруг выросли крылья? Это, безусловно, странный вопрос.