— Сэр Николас де Мимси-Дельфингтон, от лица Гарри Поттера, Отряда Дамблдора и Ордена Феникса я благодарю вас за помощь…

— Я, как рыцарь более древнего Ордена, и истинный Гриффиндорец, не мог поступить иначе…

— Ник! Но, ваш Орден…

— Уничтожил французский король Филипп VI Красивый и Римский Папа. Но кто сказал, что его рыцари исчезли. Я был казнен в 1492 году по обвинению в колдовстве…

— Простите, не вы ли тот самый рыцарь, чей каламбур о свете и тьме… продлился чуть дольше, чем…

— Госпожа, вы цитируете одно из широко известных произведений школьной программы, нет, это не я…

— Ну, а сэр Кэдоган?

— Эта милая пародия на рыцаря?

Северус Снейп опять стоял в том доме, на окраине Лондона, в той самой комнате, где год назад принёс Непреложный Обет Нарциссе Малфой. Он смотрел в глаза величественной старухи на шикарном портрете в огромной позолоченной раме. В глаза Вальбурги Блэк.

— Да, Северус, она ещё та штучка. Хотя, обе ведьмы достойны друг дружки…

— О мече они в Вашем присутствии не говорили?

— Нет, просто прошмыгивали мимо меня, на цыпочках, кажется, даже старались в этот момент не дышать…

— А Поттер и этот… Уизли?

— Вели себя очень тихо. Особенно, когда крались в спальни к девочкам в самые первые дни отсидки, потом совсем осмелели. Я даже думала нажаловаться на них четверых Молли. Хотя, да, по-моему, один серьезный скандал у них всё-таки был, Кикимер жаловался, что они разгромили мою кухню. Варвары!

— Избранный пришёл в ярость от её кулинарных способностей? Если хочешь оскорбить женщину — подвергни насмешкам её стряпню…

— Браво Северус! А у тебя такая женщина, для насмешек, наконец, появилась?

Директор промолчал. Он отвернулся в сторону, и начал медленно прохаживаться перед портретом. Ему было непонятно. Это его беспокоило.

— Дамблдор не говорит всю правду. Он сознательно использует меня втёмную. Не хочет класть яйца в одну корзину. Кстати, а Кикимер?

— Нет. Он предан своему настоящему хозяину. Гарри Джеймсу Поттеру. Даже спрашивать бесполезно. Кстати, о яйцах, мне не совсем понятно, почему Грейнджер выбрала этого олуха Уизли, а не Избранного…

— Боюсь, тогда в Волшебном Мире война началась бы гораздо раньше, между Гермионой Джейн Грейнджер и Джиневрой Молли Уизли. За Избранного! Пленных бы точно не брали. Нам, бедным, пришлось бы решать, к какой именно стерве присоединиться… — ухмыльнулся Снегг.

— А на чью сторону вы бы предпочли встать: чистокровки или грязнокровки? — засмеялась своим лающим голосом госпожа Блэк.

— Не знаю. Я бы посоветовался с Тёмным Лордом…

— Он в этих делах ничего не смыслит…

— Так значит, возможная Тёмная Королева?

— Именно, что очень возможная. Хотя её некоторые наклонности меня слегка удивляют и забавляют…

— Это вы о чём?

— О совместном приёме ванны…

— С Поттером? Это нормально…

— Нет, увы, с Грейнджер…

Ночь. Группа из трёх человек, скрытых Дезиллюминационным заклинанием, сопровождаемая приведением, медленно продвигалась к коридору на восьмом этаже, ведущему к кабинету директора. Впереди шла Джинни. Справа от неё и на пару шагов назад двигалась Полумна. Задние хорошенькие полусферы, обеих девчонок, прикрывал Невилл. Волшебные палочки наизготовку! Готовность открыть огонь — немедленная! Риск есть риск. Мы на войне. Снегг в эту ночь по их данным в школе отсутствовал. Отбыл в Министерство Магии. Обрывок подслушанного разговора директора с Минервой Макгонагалл. Он её оставил за себя. Не Кэрроу, кстати.

Группа медленно приблизилась к статуе каменной горгульи на входе. Детектор не показал наличия никаких Сигнальных чар в коридоре. Всё было тихо и спокойно. Джинни на цыпочках приблизилась к статуе. Провела вдоль её корпуса волшебной палочкой и детектором, невербально повторяя набор заклинаний обнаружения скрытых ловушек и чар обнаружения. Ничего.

Собравшись со своими мыслями, после небольшой паузы, она глубоко вздохнула и чётко произнесла кодовое слово пароля: «Лили».

Горгулья плавно сдвинулась со своего штатного места и стала медленно поворачиваться вокруг своей оси. Появились ступени винтовой лестницы. Мягко ступая, очень осторожно, один за другим троица и плывущий за ними по воздуху Ник, стали подниматься вверх по спиральному эскалатору. Вот и освещённая лунным светом, падающим из высокого окна, площадка перед красивой деревянной дверью, ведущей в кабинет директора. Проверив окружающее пространство на ловушки и Сигнальные чары, Джинни осторожно приблизилась к ней. Что будет, если она возьмётся за ручку? Детектор и заклинания показывают, что никаких препятствий нет. Но всё же. Джинни обернулась к Нику. Он понял её без слов. Почти Безголовый Ник плавно приблизился к деревянной двери. А затем медленно просочился сквозь неё. Через пять минут он появился и кивком головы дал понять, что в кабинете никого нет.

Джинни мягко взялась за тяжёлую фигурную ручку, медленно повернула её и толкнула дверь от себя. В кабинете стояла тишина, нарушаемая только тиканьем старинных часов. Джинни и Полумна вошли внутрь. Невилл по-прежнему защищал им спины и задницы, направив свою волшебную палочку в сторону винтовой лестницы. Остановились на старинном потёртом ковре. Осмотрелись. Люмос не использовали. Лунный свет, падавший из окон, давал достаточно освещения, чтобы его увидеть. На столе, справа от них, в стеклянном прямоугольном футляре на изящных креплениях внутри, лежал меч Годрика Гриффиндора. Футляр слегка отсвечивал в лунном свете. Ник подплыл к столу и медленно осмотрел его. Провёл своими молочно-белыми руками вокруг футляра, что-то беззвучно шепча своими губами. Джинни и Полумна приблизились к столу. Уизли с помощью волшебной палочки и детектора тёмных сил, а мисс Лавгуд с помощью чароискателя Эскарпина проверили футляр и стол со всех сторон. Ничего! Всё оказалось так просто? Нет, что-то ей подсказывало, что футляр трогать нельзя. Тогда тащить меч в стеклянном ящике? А если он закреплён на столе? Или как? Вон на стене полка, на которой он висел, лежал раньше. Ты же видела его на стене сама, когда надеялась принять участие в погружении в озеро в качестве заложника во втором туре Турнира Трёх… нет… Четырёх Волшебников. Где же сейчас Гарри? Они взяли медальон?

Джиневра Молли Уизли молча, смотрела на этот меч. В памяти снова возникла картина её общего с Поттером прошлого. Туман. Она приходит в себя. Её взгляд фокусируется. Кто-то трясёт её за плечи и затем обнимает её. Она слышит голос, его голос: «Джинни не умирай! Только не умирай! Не смей умирать!». Она видит его лицо. Его зелёные глаза с застывшим отчаянием. Он весь в крови. За его спиной лежит огромный поверженный василиск. Кругом вода. Она видит меч, сверкают рубины, как капли крови…

Она этого не хотела. Не планировала. Но… внезапно раздался взрыв, треск и звон разлетающегося во все стороны стекла…

— Джинни, ты что, с ума сошла? Мы же не грабим ювелирный…

— Мы не в Чикаго тридцатых, возьми себя в руки!

Северус Снегг стоял на площадке, на самой вершине Астрономической башни. Он поднял голову вверх, любуясь яркими звёздами на ночном небе. Преступников всегда тянет на место преступления, но его размышления прервало лёгкое жжение в Тёмной Метке. Нет, не так, когда их призывал Тёмный Повелитель. А так, как он уже не надеялся почувствовать. Снегг убрал все рубежи защиты меча. Чтобы слегка облегчить им задачу. Оставил только базовую защиту — внешний периметр кабинета (стены, окна, пол и потолок), горгулью на входе и, конечно же, стеклянный футляр…

— А я вас явно недооценивал, мисс Уизли…

Он резко развернулся кругом, решительно выхватил волшебную палочку, послал Патронуса к Кэрроу, и с развевающейся за спиной чёрной мантией, делавшей его похожим на огромную летучую мышь, быстро бросился на перехват удачливой троицы.