- А вы откуда знаете? - подозрительно посмотрел я.

- Парень, да ты, никак, новичок? - засмеялся он. - Сколько в игре?

- Ну не знаю… часа три, наверное, - пожал плечами я. Новичок и новичок, чего смеяться, все такими были.

- Новичок и дубинкой чуть речного крокодила не забил? Уважаю! - старик протянул для пожатия руку и представился. - Меня Николай Иванович зовут. В игре можно просто Ник-рыбак.

- А я Рапан, - ответил на рукопожатие и спросил, показывая на длинный ростовой лук, - а почему вы не Ник-лучник назвались?

- Лук - это хобби, увлечение молодости. Когда-то международные призы брал, было дело. А вот рыбалка это призвание. Я тут уже как две недели, но всё не могу нарыбачиться. Уж больно много здесь видов, - извиняющее улыбнулся Николай Иванович. - Представляешь, пошёл внука вытаскивать из игрового центра, да и сам застрял. Зимой на рыбалку особо не поездишь, а здесь все возможности. Эх, была бы старуха жива - засмеяла. А как внук - по лесам да по пещерам бегать, не могу, стар уже стал. Хоть и гораздо моложе себя здесь почувствовал, но душу-то ведь не омолодишь. Мирный я-то мирный, но вот этого крокодила бы собственными руками задушил! Не представляешь, сколько у меня рыбы прямо с удочки сожрал. Тянешь, а на крючке одна голова висит. Я ведь кричал, что здесь такое чудо-юдо водится, да ты не услышал. Он уже несколько купальщиков сожрал и не подавился.

Пока старик говорил, я жевал хлеб, запивая приятным травяным отваром из фляги. Раны и впрямь затягивались прямо на глазах.

- Слушайте, а что это там, на воде покачивается? - показал я на реку. В сгущающихся сумерках на легкой зыби колыхалась какая-то смутная тень, напоминающая перевёрнутую лодку.

- А чёрт его знает, похоже на… - дальнозоркие глаза старого лучника сузились, а на морщинистом лице вдруг заиграла радостная улыбка. - Это же наш Гена-переросток вверх брюхом плавает! Молодец, парень! Вот только придётся тебе ещё раз искупаться и к берегу подтащить.

Пока я, чертыхаясь, изображал из себя буксир, окончательно стемнело, и на небе высыпали первые звезды. С трудом дотянув тяжёлое тело рептилии за хвост до берега, я обессилено выполз на траву. Старика нигде не было, но вещи лежали на месте. Ну и шут с ним, устал и накупался до чёртиков. Неподъёмную тушу крокодила на берег одному не вытащить, как его разбирать на запчасти в этой излишне реалистичной игре я не знаю. Всё, пора выходить - это не последний мой крокодил. Надев на мокрое тело отсыревшую одежду, и кое-как натянув сверху броню, я коснулся красного камешка на браслете и сказал: “Выход”.

Вновь ощущение бестелесного полёта и я слышу, как с жужжанием отползает крышка саркофага. Кряхтя, кое-как поднялся с ложа кокона. Всё тело затекло так, что когда поднялся, закружилась голова. С хрустом сделал несколько приседаний. Девушка говорила что-то о встроенной массажной системе, которую они совершенствуют с каждой новой моделью, но я пока особого массажа не ощутил. В зале появился тот самый молодой техник и спросил:

- Вы закончили, больше сегодня играть не будете?

- Н-нет, я домой, - чуть заторможено ответил я.

- Тогда, если не возражаете, я подготовлю кокон для следующего клиента.

Он присел у моего кокона, побрызгал из бутылки какой-то жидкостью и начал быстро вытирать внутреннюю поверхность, совершенно не обращая на меня внимания. Я пожал плечами и поплёлся по длинному полутёмному коридору во внутренний холл, где было хранилище с большими ячейками, закрывающимися на замки как в супермаркетах, буфет и раздевалка с туалетом. Все зимние вещи перед началом игры заставили положить в хранилище, особенно мобильный телефон, который как-то мешал работе оборудования. Интересно, сколько уже времени? Наконец показался светлый квадрат дверного проёма и послышались голоса людей. Я вспомнил, что в холле стояли удобные диваны, где игроки ждали своей очереди к коконам. Я вошёл холл и два десятка человек уставились на меня. Стало не по себе. Игроки перешёптывались, показывая то на меня, то на висящий под потолком огромный экран, где днём не было ничего, кроме рекламы. Сейчас же я с изумлением увидел на нём себя, в одной набедренной повязке оседлавшего крокодила и с диким воплем лупящего несчастное животное дубинкой по загривку. Картинка остановилась и я, который на экране, замер в воинственной позе - окровавленная дубинка занесена для удара, мышцы на руке вздулись от напряжения, глаза светятся от предвкушения удара, а рот растянут в зловещей улыбке. Кадр пересёк текст “Новичок побеждает Речного крокодила. Победу - смелым!”, и ролик вновь начался сначала. Покраснев до корней волос, я открыл свой шкафчик и быстрым шагом рванул в раздевалку. Вслед донеслось:

- Молодец, чувак!

- Продай кожу, я сапожника качаю!

- Мне сердце для тренировки алхимии надо, дам десять золотых!

- Подожди, парень!

Но я уже прикрыл дверь кабинки. Вот попал, не люблю дешёвую популярность. Ведь признание толпы как палка о двух концах - сегодня тебя хвалят, а завтра будут пинать все, кому не лень. И с компанией в данном случае ничего не сделать - в подписанном договоре был пункт об использовании игровых моментов для рекламы. Быстро надев куртку и проверив вещи, бросил взгляд на экран телефона. Всего десять вечера, а я думал, что уже полночь. Время в игре летит не так быстро, как кажется и это хорошо. Теперь вырваться из лап неожиданных фанатов и домой - есть и спать. Завтра суббота, мой законный выходной.

Глава 2. Разведчики новых территорий.

Я открыл дверь игрового центра компании “GWC”, отряхнул прилипший к ботинкам снег, поднял голову и сразу заметил замершего у входа здорового охранника. Бочком обойдя здоровяка в черной форме, направился к стойке. За ней читала свежую прессу уже знакомая девушка. Посмотрел на её грудь, прочитав имя на бейджике и позволив взгляду оценить картину целиком.

- Здравствуйте, Светлана! - я приветливо поздоровался. - У вас что-то случилось, для чего охранник у входа?

- Вчера несколько игроков ночью подрались во внутреннем холле, - сказала она, не отрываясь от газеты. - Какой-то новичок вчера завалил на реке местного босса, и теперь стоит очередь за выпавшими из него ингредиентами. Как вы знаете, монстры в игре не возрождаются. Система каждый раз генерирует новых.

- Вот как, не знал. Меня ваш администратор, когда его вызвал, грубо послал… в библиотеку. А я пока там не был.

Светлана подняла голубые глаза:

- Ой, а это вы! Извините наших администраторов. Видите ли, каждый новичок, получив браслет, вызывает их и задаёт одни и те же вопросы - почему не отображается жизнь, где параметры и прочее. За целый день наслушаешься, уши отваливаются. А всё девиз нашей компании -максимальный реализм во всём.

- По-моему, излишняя реалистичность иногда вредит, - хмыкнул я и задал интересовавший со вчерашнего дня вопрос, - Кстати, а почему мир назвали “Регон”?

- На наречии туземцев Северной колонии… - с улыбкой заучено начала она.

- Ой, вот только не надо о туземцах, я серьёзно спрашиваю, - поморщился я. - Что означает это слово на земных языках?

- А если серьёзно, то даже в директорате никто не знает, - пожала плечами Светлана. - Говорят, имя миру дал основатель игры. Но про основателя я ничего не знаю. Слишком он легендарная и загадочная личность.

- Ну вот, даже в реальности какие-то легенды, - я горько вздохнул. Кажется, я нравлюсь этой девушке.

- Вы знаете, у меня есть просьба личного характера, - вдруг чуть слышно прошептала Светлана и захлопала глазками. Она подалась ближе, положив локти на стойки таким образом, что ткань блузки выгодно обтянула грудь. - Слушаю, - хрипло сказал я. Перехватило дыхание, и кровь прилила к голове. Ну ладно, не только к голове.

- Продайте печень крокодила, она мне нужна для развития профессии лекаря! - умоляюще сказала девушка. - Я дам за неё всё, что угодно!

Господи, только не это! Я почувствовал себя наивным дряхлым нефтяным магнатом, которому красавица жена внезапно призналась, что вышла замуж только из-за денег.