— А может, не ждут, — упёрся Франк.

Ему нелегко было расстаться со своим гениальным планом.

— Пока ты будешь искать шест, на нас опять нападёт орёл или кто-нибудь ещё, — сказал умный ослик. — Как же мы сумеем защититься?

Мальчик перестал упрямиться. О такой возможности он не подумал и не знал, на что ему решиться. Серый потёрся мордой о его плечо.

— Не покидай нас, — попросил он.

— Ладно уж, не покину, — смилостивился Франк.

— Бе-е-е-р-ре-гись!!! — раздался крик, словно летящий по воздуху.

Адель не успела ужаснуться, как что-то пролетело почти над её головой и плюхнулось на плот.

— Упырь! — заорал Франк.

Этот вопль заставил его, Адель и Серого сгрудиться перед крепко спящей Моськой.

Плот сильно качнуло.

— Перевернётесь! — закричал маленький человечек с непомерно большой головой, держащий в коротких ручках длинный шест. — Я не упырь. Наоборот, я от них бегу.

Адель, Франк и Серый заняли более безопасное для плота положение.

— Да как же ты к ним попал? — удивился Франк.

— Мой челнок перевернуло у самого берега. Я еле спасся. Остался лишь шест. Я им отбивался от двух упырей, а потом с его помощью перепрыгнул на ваш плот.

— А у нас как раз нет шеста, и нас несёт прямо к берегу, — призналась Адель.

— Значит, не только вы оказались мне полезны, но и я вам.

Он стал очень ловко упираться шестом в дно реки и отвёл плот на середину, где течение оказалось более быстрым.

— Вот мы и в безопасности, — сказал человечек. — Позвольте представиться. Я карлик, как вы, конечно, изволили заметить. Меня зовут Ник.

— Карлик? — переспросила Адель. — Значит, тебе надо на противоположный берег?

Ник засмеялся.

— Почему-то, услышав, что я карлик, все думают, что я из страны карликов. Нет, там живёт совсем другой народ, а я обыкновенный человек с необыкновенной внешностью. Если я окажусь на земле карликов, то меня убьют там, как всякого другого человека. Мне нужно попасть в низовье реки.

— А мы должны пристать к берегу, минуя место, откуда от реки отходит рукав, пройти по его правому берегу, а дальше идти на северо-восток. Мы можем сойти, а плот оставить тебе.

— Спасибо, но вынужден отказаться, — ответил Ник.

— Почему? — удивился Франк.

— Ниже реку будут преграждать большие камни. Мой челнок много раз пробирался между ними, а плот там не пройдёт. Так что я, если не возражаете, часть пути пройду с вами.

— Очень хорошо, — одобрительно сказал ослик. — Мы не знаем дороги, и ты нам поможешь.

— Постараюсь принести как можно больше пользы, но в данном вопросе я не компетентен, так как всегда преодолевал пороги, сидя в челноке и работая веслом, а в отдельных случаях — шестом.

Франк засвистел.

— Ну, ты переплюнешь даже принца! — заявил он. — Уж на что он был горазд говорить всякие такие мудрёные словечки, а до тебя ему далеко.

— Что делать, — вздохнул Ник. — Если уж угораздило родиться карликом, так надо преуспеть в чём-то другом. Я выбрал для себя карьеру учёного. В настоящий момент я пишу диссертацию о нравах и повадках упырей.

— Так чего же ты от них драпанул? — поинтересовался Франк. — Остался бы и изучал их нравы и повадки.

Карлик не обиделся, как опасалась Адель, даже нашёл что-то смешное в своём едва не состоявшемся близком знакомстве с предметом своего изучения.

— Возможно, я, действительно, изучил бы их нравы и повадки в достаточном объёме для окончания моей диссертации, но не уверен, что успел бы перенести свои знания на бумагу.

— Почему? — спросил ослик.

— Потому что меня не было бы в живых, — пояснил Ник.

Эта невесёлая перспектива заставила Франка согнуться от хохота, и даже добрый ослик деликатно пофыркивал, шевеля ушами.

— Позвольте спросить, чьим гостеприимством я пользуюсь? — поинтересовался Ник.

Адель рассказала о себе и своих спутниках.

— Значит, эта бедная собачка…

— … пострадала от когтей орла, который на нас напал.

— Вы храбрые путешественники, и мне мои блуждания вокруг земли упырей с целью найти и расспросить очевидцев встреч с ними кажутся детской забавой.

— Вам не приходилось слышать о колдунье Маргарите? — спросила Адель.

— Нет. Я с головой погрузился в свои учёные проблемы и интересовался только упырями.

Карлик оказался очень приятным собеседником, и скучать с ним не приходилось.

Течение реки несло плот всё дальше и дальше, и путешественникам оставалось бы только радоваться, что по счастливой случайности карлик прихватил с собой шест и теперь умело управлялся им, но первоначальный аппетит незаметно перерос в голод. Каждый мечтал сейчас хоть о кусочке еды, но таил свои мысли при себе, раз достать пищу было негде.

— Вообще-то, я бы мог наловить рыбы, если бы у меня была леска и крючок, — сообщил Ник. — А когда мы пристанем к берегу, мы бы разложили костёр и испекли её.

— Откуда же у нас леска? — безнадёжно отозвался Франк.

— Положим, вместо лески можно было бы использовать гибкий и прочный стебель, — рассуждал карлик. — Но крючок… Я не знаю растения, чей шип подходил бы для этой цели. Адель, Франк, посмотрите, не найдётся ли у вас кусочка проволоки, гвоздя или какого-нибудь металлического тонкого предмета.

Франк беспомощно развёл руками, а Адель выложила из сумки все свои сокровища, кроме денег. Ник придирчиво оглядел синий карандаш, костяной ножичек, медный подсвечник, флакончик с остатками духов, зеркальце, с интересом просмотрел счёт от бакалейщика и взял в руки алюминиевую расчёску.

— Если ты не будешь против, я мог бы отломать один зубчик, согнуть его и сделать крючок.

— Конечно, — охотно согласилась Адель. Она была рада, что может хоть в чём-то оказаться полезной.

— Я отломаю вот этот, с краю, — пояснил Ник. — Тогда расчёска будет выполнять свою функцию без изменений.

— Ты мог бы выражаться яснее? — осведомился Франк.

— Очень уж ты учёный, — со вздохом сказал ослик.

— Если я выломаю этот зубчик с краю, Адель сможет пользоваться расчёской по-прежнему, — пояснил Ник. — Хуже расчёсывать волосы она не будет.

— Теперь понятно, — закивал головой ослик.

— Вот и будущий крючок, — сказал Ник. — Когда пристанем к берегу, я его отломаю, согну с помощью камня, привяжу леску, сделаю из кусочка ветки поплавок, найду какую-нибудь наживку и наловлю рыбы, а Адель её изжарит на костре.

— А костёр чем разжечь? — поинтересовался Франк.

Карлик подумал и развёл руками.

— Пока не знаю, но на месте что-нибудь придумаем.

Адель никогда прежде не встречалась с карликами, но здесь она уже видела столько странных существ, что не испытывала ни любопытства, ни неловкости от уродливости этого человека. Наоборот, она сочла, что, если бы у всех был такой же общительный и лёгкий характер, жизнь стала бы намного приятнее.

Между тем время шло, и Адель начала беспокоиться, что они пропустили рукав реки.

— Не волнуйтесь, — успокоил своих случайных спутников Ник. — Даже если мы прозеваем (извините за простонародное выражение) рукав, далеко мы не уплывём, потому что нам встретятся камни.

Он опытным глазом окинул берега и кивнул.

— При такой скорости мы минуем рукав часа через два.

Заняться было нечем, но карлик очень интересно рассказывал про свои похождения близ земли упырей и на самой земле упырей, которые могли бы стоить ему жизни, если бы к берегу не пригнало плот.

— Какое счастье, что я вас встретил! — не переставал он удивляться. — Я ведь столкнулся сразу с двумя упырями, ударил их концом шеста и, пока они не опомнились, ускакал с помощью того же шеста к вам.

— Какие они? — жадно спросил Франк.

Ослик опасливо покосился на него и напрямик заявил, что ослы созданы для путешествий по горам, пустыням, полям, лесам и рекам, но он не встречал ни одного осла, который был бы создан для путешествий по земле упырей.

— Я тоже не создан для этого, — успокоил его Франк. — Но всё-таки интересно, какие они.