Я, чтобы хоть чем-то себя занять, улеглась не неширокий диванчик, прикрыв глаза. В последние дни высыпалась плохо, точнее не спала последние двое суток. Держалась не таблетках, заменяющих сон. Можно обмануть мозг, который будто бы отдохнул, но вот нервишки на такое не купятся. И сейчас они отчаянно требовали отдыха. Я села, сейчас вовсе ни к чему засыпать, вот когда… хотя нет, когда мне выспаться то? Ну вот, веду себя как дитятко неразумное. Любому дураку понятно, что перед ответственной операцией нужно хорошенько отдохнуть, чтобы бодренько передвигаться под обстрелом. А не ползать по полю боя, как полудохлая улитка, которой по тупости вручили лазер.

— Да, твоя версия оказалась очень правдивой, — нарушил молчание Джо, повернувшись ко мне лицом. — Я посмотрел заказы за последний месяц и там действительно оказался похожий заказ. Просят следить за парнем лет шестнадцати, черноволосым и зеленоглазым, который живёт по указанному адресу и частенько покидает планету…

— Когда поступил заказ? — спросила я, чувствуя американские горки в желудке.

— Заказ поступал несколько раз, как я проверил. Первый появился полгода назад, но никто не взялся. Потом ещё один через три месяца, и ещё один через два. А потом уже какой-то дурак взялся за это дело. Хотя достойный выбор, гонорар аж четыреста тысяч вселеонов, а если учесть, какое смехотворное дельце… — Джо грустно улыбнулся.

— Почему же раньше никто не брался? — справедливо спросил Франц.

— Я уже сказал, что подобные предложения за бешеные деньги последить за каким-то существом кажется подозрительным. Естественно, что опытная ищейка и не глянет в сторону подобного предложения. Умная тоже. А вот новенькая и относительно глупенькая запросто, вот и купилась ищейка по имени Нарита. Месяц назад взялась за это дело.

Джо замолчал, бегло пробежав пальцами по кнопкам.

— По данным материалам, она ещё не возвращалась с того дела.

— Но должна была, — медленно заметила я. — Она не стала бы участвовать в похищении, какой бы молодой ни была, верно?

— Ищейки проходят психологический тест, когда поступают на работу к нам. И там как раз на такие вещи проверяют. Поэтому я склонен считать, что Нариту попросту убрали, как ненужного свидетеля, — как-то почти жестоко сказал Джо.

— Я пришла к такому же выводу, — кивнула я и замешкалась, потом всё же решилась:

— Почему вы выполняете заказы, если вас запросто могут убить существа, которым неугодны свидетели?

— Волки умеют хранить секреты, — оскалился Джо. Именно оскалился — я только сейчас поняла, что раньше он просто слишком широко улыбался. — Прописано в договоре чёрным по белому, клиенты доверяют, так как осечек и утечки информации ещё ни разу не было. И убивают ищеек редко, да и то обычно в завязавшемся сражении. Заказчик на такое не идёт из личных побуждений.

— Почему же? — заинтересовался Франц.

— Кодекс чести, — коротко ответил Джо.

И я вдруг ясно представила, на что способны ищейки. Они ведь запросто смогут отыскать обидчика одного из своих, для них не составит это никакого труда. А уж то, что они ему отомстят так, что потом об этом узнает вся Вселенная, сомневаться не приходилось.

— Вы когда-нибудь раньше мстили? — тихонько спросила я.

— Полвека назад, — бросил Джо. — Заказчик видимо думал, что крутой, сможет остаться безнаказанным. Типа убил ищейку, которая нашла цель, и деньги ей платить не надо. Ну наши и отыскали его, привязали к крошечным моделькам мини-кораблей и рванули их в разные стороны. Сначала полетели руки, потом…

— Стойте! — остановила я, силясь остановить своё воображение. Нога нервно дёрнулась. — Фуф… Я и так понимаю, что мало тому не поздоровилось.

— Именно, — хмыкнул Джо. — Потому не знаю, что могло статься с Наритой. Убить-то её могли, но могли и не убить. Она хоть и юна, но правила знает и чужие секреты разглашать не будет. Ну если только дело мирового масштаба, то пожалуй можно задуматься. А ваш друг, случаем, не шпион?

— Нет, что вы, — рассмеялась я. "Ха-ха, смешно тебе, да? А вот он всё знает, видишь его глаза? Так и сверлит. Потом мама не горюй — устроит сладкую жизнь и ничего с ним сделать нельзя!" — пробубнил внутренний голос, пиная меня по уголкам сознания. Тьфу, опять поселился, окаянный! Я-то думала, что оставила его на Кришве, вместе с делом Теней, как нельзя кстати завершённым. А он опять вернулся.

— Ладно, хватит про волков, — решила я. — А что про теней?

Джо поморщился, и я прикусила язык сообразив, что сказала что-то не то.

— Они ваши враги? — опасливо спросила я.

— Мы не в близких отношениях, — выдавил Джо, но по виду модно было сказать, что он их ненавидит. Мда дружок, что сказал бы ты, узнай кого ищешь?

— Но… вы знаете что-то о них?

— Только то, что они часто ловят наших и забирают у них все новые современные изобретения. Это, конечно, порядок, но нам без наших "побрякушек" приходится туго, тем более если учесть, каких денег они стоят, — сквозь стиснутые зубы ответил Джо.

— Интересно, — вовремя вклинился в беседу Франц. — А больше вам их не за что ненавидеть?

— В принципе, нет. Но они нам очень усложняют жизнь тем, что уничтожают подпольные фабрики гениев-изобретателей. Несколько десятков лет назад волки предлагали им контракт — чтобы у волков не отбирали изобретения, а те в свою очередь окажут помощь теням в поисках самых опасных изобретателей. Покажется странным, но нам тоже не с руки, когда какой-то псих изобретает машину-убийцу. А вы слыхали про планету-робота?

— Что?! — в голос воскликнули мы с Францом.

— Да, был один учёный, который решился на очень рискованный опыт. Он изменил состав целой планеты, изменил всё, до чего только мог дотянуться. В итоге получилась огромная планета, вышедшая из-под контроля. К счастью, непутёвый изобретатель быстро опомнился и сообщил властям Кришве о надвигающейся угрозе и те сумели быстро уничтожить планету, не поднимая лишнего шума, — снисходительно глядя на наши восторженные лица, рассказал Джо.

— И давно это было? — поинтересовалась я.

— Восемьдесят два года назад, — пожал плечами Джо.

— А что сделали с изобретателем? — спросил Франц в предвкушении самого ужасного.

— Его не нашли до сих пор, — отозвался Джо.

— Это очень плохо, — протянула я, округляя глаза. — Где-то во вселенной прячется псих, который способен поработить целую планету, точнее сделать её живо-думающей.

— Тот учёный уже давно умер, — безалаберно отмахнулся Франц.

— Ты дурак? — мягко спросила я. — Существуют планетности, живущие веками и ни капельки не стареющие. Правда, иногда это кажется легендами но ведь есть и те, кто живет лет по триста, а это уже порядочный срок.

— Это такие же байки, как байки про живые планеты… Ну, в смысле просто живые, без вмешательства роботоделателей, — поправился Франц.

— Дилирия с живой планеты. Та планета запросто могла швыряться кусками горных пород в космос и сшибать корабли, — прищурилась я, припоминая.

Франц хотел что-то язвительно ответить, но вмешался Джо:

— Райя, есть ещё вопросы, мне бы было неплохо вернуться к работе.

— Ну да, только несколько. Вам есть за что ненавидеть теней?

— Если учесть, что они не приняли контракт, да ещё иногда перегибают палку… Но это не повод. Я могу только сказать, что они страшно бесят наших. Никто из нас не знает ни сколько их, ни как они выглядят, ни их историю. В общем, они как пятно для нас. Согласитесь, очень сложно думать о том, что кто-то может скрыться от тебя, когда ты — опытная ищейка, способная отыскать существо в другом конце вселенной лишь по одному следу, — гордо поднял голову Джо. — Не зря из зовут тенями.

— А могли бы тени похитить Рогеса? — я решила запутать Джо.

— Зачем им это? — искренне удивился тот. — Они никого не похищают и предпочитают действовать прямо. Их задача строгая — следить за равновесием между машиной и человеком. И на Рогеса они обратили внимание только если бы он был великим изобретателем, представляющим великую угрозу.