Поэтому, столкнувшись как-то в коридоре с Себастьяном, Рауль завел пространный разговор ни о чем, выжидая подходящего момента, чтобы высказать Себастьяну свое мнение.

— Погоди, ты хочешь извиниться за то, что мне не достались лавры великого сыщика? — перевел Себастьян его туманные намеки на общедоступный язык.

— В общем, да, — кивнул Рауль.

— Никогда не жаждал стать героем, — сообщил Себастьян. — Не люблю быть на виду. И потом, я ведь только намекнул. До остального ты дошел своим умом.

— Но всё же… — Рауль только вздохнул — спорить с Себастьяном было трудно, если не сказать невозможно. Тот и не спорил — просто сообщал оппоненту своё мнение. — Я только не понимаю, что именно пытался выведать этот шпион. Я выяснял, он даже не попытался подобраться к секретным разработкам моего отдела.

— Так ему это и не нужно было, — пожал могучими плечами Себастьян. — Он охотился совсем за другими секретами. Видишь ли, многие охотно беседовали с милым провинциалом. Сказать тебе, сколько секретов государственной важности можно выболтать за одну такую беседу? Кстати, лично мне этот шпион сослужил неплохую службу!

— Каким же образом? — удивился Рауль.

— Я слил через него такое количество дезинформации… — ухмыльнулся Себастьян.

— То есть ты не только что решил проверить его личное дело? — уточнил Рауль, в очередной раз поражаясь способности Себастьяна извлекать выгоду из любой ситуации. — И ты молчал?!

— Твои подозрения, признаться, меня сперва удивили, — вздохнул Себастьян. — Ты всё-таки совсем не склонен к фантазиям. Но буквально днем позже я и сам убедился в том, что дело нечисто.

— Каким же образом? — поинтересовался Рауль.

— Я понял, что этот парень не тот, за кого себя выдает, когда он попытался затащить к себе мою Ким, — широко улыбнулся Себастьян.

— Которую ты же на него и натравил, — кивнул Рауль, будучи наслышан об излюбленных методах, применяемых Себастьяном.

— Цель оправдывает средства, — вздохнул Себастьян. — Надо было видеть его лицо, когда я так вовремя появился в коридоре!

— Ты неисправим, — сказал Рауль.

Себастьян Крей в ответ только усмехнулся.

Всем известно, что заядлые коллекционеры порой бывают совершенно неуправляемы. Чтобы заполучить желанную вещь, они способны на что угодно.

К счастью для себя лично и Амои в целом, Второй Консул Рауль Ам, хоть и был заядлым коллекционером антиквариата, всё же умел держать себя в руках и ещё ни разу не распродавал национальное достояние, чтобы купить очередную вещь для своей коллекции.

На данный момент у Рауля была сложная проблема. Он не знал, что бы такое купить! Выбор антикварных предметов на Амои был не просто беден, его вообще фактически не имелось. Заказывать вещи с других планет? А где гарантии, что тебе доставят именно то, что надо, и не испортят по дороге? Что, лететь разбираться потом? Самому Раулю было совершенно недосуг мотаться по другим планетам и выискивать что-нибудь этакое, а поручить столь важную задачу было некому. Вообще Рауль давно лелеял мечту слетать как-нибудь на Старую Землю. Говорили, там настоящий рай для антиквара… Увы, дорога в один конец занимала минимум две недели. Кто же отпустит незаменимого Второго Консула на столь длительный срок? А отпусков Блонди, увы, не полагается! Даже за свой счет…

В результате Рауль, прежде чем пополнить коллекцию, вынужден был подолгу вылавливать в мутных водах Всегалактической информационной сети упоминания о каких-либо предметах, затем искать их описание, характеристики (для чего порой приходилось подолгу торчать в библиотеке и копаться в архивах)… И только потом можно было отправлять за вещью своего агента, снабженного подробнейшими инструкциями и руководством к действию.

Так вот, на этот раз всё начиналось, как обычно. Сперва Рауль ощутил некое смутное томление, являвшееся обычным предвестником очередного коллекционерского кризиса. Затем он перестал испытывать гордость и удовлетворение, взирая на свою весьма обширную коллекцию. Определенно в ней чего-то не хватало! И, наконец, Рауль засел за компьютер и вышел в сеть, искать… впрочем, он сам толком не знал, что ищет.

Через пару дней поисков Раулю повезло. Он наткнулся на упоминание о выставке-ярмарке антиквариата, которая должна была вскоре состояться на некой захолустной планетке. Увы, у Рауля было практически всё, что могли предложить организаторы ярмарки, да не в одном экземпляре. Вот только об одной вещи он раньше никогда не слышал. Вещь эта называлась «рояль»…

Раулю сразу понравилось звучание этого слова. Было в нем что-то такое благородное… Рауль решил, что непременно купит эту вещь. Теперь не помешало бы узнать, что это вообще такое и как выглядит.

Поняв, что в сети он ничего путного не найдет, Рауль решил поспрашивать у знакомых — вдруг кто и знает, что за штуковина этот самый «рояль»? Надежды на это было немного, но вдруг? Рауль по собственному опыту знал, что в голове у Блонди можно порой обнаружить самые невероятные сведения, Юпитер весть, каким образом туда попавшие.

Первым, кто попался Раулю по пути, оказался Себастьян Крей. Он обретался на своем излюбленном диване в Белом зале (а зал этот многие до сих пор предпочитали обходить стороной), рядом на столике мерцал экраном включенный ноутбук, а на полу валялись кипы распечаток. (Рауль никогда не мог понять, отчего Себастьян предпочитает работать не у себя в кабинете, а в зале отдыха. Это было одной из многих необъяснимых — в том смысле, что до объяснений он не снисходил, — странностей начальника транспортной системы.) Себастьян и его «элитная пет» с большим увлечением эти распечатки изучали (бесконечные ряды цифр и какие-то замысловатые графики мало о чем говорили стороннему наблюдателю, но эта парочка читала их, как приключенческий роман). Рауль отметил про себя, что Себастьян свою «элитную пет» бережет: человеку тяжело подолгу считывать мелкий текст с монитора, устают глаза, портится зрение, потому Себастьян и извел столько бумаги на распечатки, хотя самому ему куда быстрее было бы читать с экрана.

— Привет, Рауль, — сказал Себастьян, не поднимая глаз. Наверно, услышал знакомые шаги.

— Привет, — отозвался Рауль. — Себастьян, ты, случайно, не знаешь, что такое «рояль»?

— Рояль?… — Себастьян на мгновение задумался, не отрывая взгляда от распечаток, а потом выдал, видимо, первое, что пришло в голову: — Рояль — чрезвычайно скользкий инструмент!

Рауль хотел было попросить Себастьяна изложить сведения о рояле поподробнее, но тут девушка тронула хозяина за локоть, указала что-то в распечатке, и достойный представитель расы Блонди пропал для общества себе подобных.

Рауль отправился дальше. Увы, никто из встреченных им знакомых так и не смог дать ему вразумительного ответа. Рауль уже почти смирился с тем, что ему снова придется торчать в библиотеке, когда вспомнил, что ещё не зашел к Кристиану.

Кристиан Норт, Первый Консул, сидел у себя в кабинете и тосковал. Не то чтобы ему нечем было заняться, просто вся эта рутина порядком ему опротивела. За последние три недели не случилось ничего из ряда вон выходящего (если не считать безобразной сцены между Эмилем Каном и Вернером Дирком, разыгравшейся накануне на почве спора по поводу введения в Федерации моратория на смертную казнь), и это настораживало. Кристиан уже как-то смирился с мыслью, что его воцарение на посту Первого Консула ознаменовало собой начало новой эпохи, но не эпохи великих свершений, а эры постоянных катаклизмов. Вот поэтому-то Кристиан сейчас сидел и размышлял, что ещё плохого может произойти. На ум приходило отчего-то только наводнение. Почему именно наводнение, а не землетрясение, извержение вулкана или пыльная буря, что не было редкостью на Амои? Откуда вообще взяться наводнению на планете, крайне бедной водными ресурсами, на планете, где дождь-то раз в два года случается, и то ещё Юпитер надвое сказала? А вот поди ж ты — Кристиан был уверен, что по закону подлости изо всех природных бедствий должно случиться именно наводнение! Хотя бы только потому, что его ещё ни разу не было.