- Смотря какой путь… Я ж не знал, что оно вот так… обернется.

 - И?

 - Наверное, стоит попытаться.

 - Я тоже так считаю, - согласился Фотограф.

 - Надо серьезно подготовиться. С оружием проблем нет… но нужна броня. Или комбезы, на худой случай. Но лучше броня.

 - Где достанем?

 - В Баре, где же еще. Бусы и еще парочку артефактов сдадим… ну, и на задание какое-нибудь сбегаем. Купим два долговских броника.

 - Ясно.

 - Ты со мной, что ли, пойдешь?

 - А куда ж я без тебя? – улыбнулся Фотограф.

  И я тоже улыбнулся.

  Я знал одного писателя.

  Его звали Антоном, и он писал о людях. Место действия могло быть каким угодно – остров, космический корабль, научная лаборатория, тюрьма, неизвестная планета, пустыня… Но он всегда говорил мне, что писал о людях. Вернее, не так. Вот что он говорил:

 - Зачем люди читают книги? Говорят, чтобы почерпнуть умные мысли, понять, уяснить что-то для себя… Но ведь это неправда! Задумайся – что ты ищешь в книгах? Молчишь? «Ну»… Да ты не нукай, ты отвечай… Не знаешь? А я знаю. Или мне кажется, что знаю. Во всяком случае, я так думаю. И думаю я, что в глубине души читатель желает увидеть в книге… самого себя. Углядеть в одном из героев родственную душу. Тогда он начинает сопереживать… Существует четыре типа характера – так считали очень давно и считают до сих пор. А я не согласен. Оглянись вокруг и скажи мне, что это так. Нет… Обозначим меланхолика за, скажем, круг, сангвиника – за треугольник… и так далее. И что же, по улицам ходят одни лишь круги с треугольниками? Я не могу объяснить, почему именно я не разделяю этой точки зрения. Все эти ученые… они привыкли всё загонять в определенные рамки. И сами себе туда же загнали. Может, они-то и круги с треугольниками. А я, ты, вон те люди на улице… пяти-, шести-, многоугольники! Даже более того – кубы, пирамиды, призмы! Поверь, я знаю огромное множество людей. И не встречал одинаковых. На первый взгляд похожи каждый третий, но стоит копнуть поглубже… Сколько людей, столько мнений. И столько же характеров. Вот поэтому у меня много героев. Чтобы хоть кто-то обнаружил в моей книге себя. К тому же, между нами, о большом количестве людей проще писать. Ведь о каждом из них нужно что-то рассказать, обрисовать характер, чтобы было ясно, что это за человек. Вот и объем набегает…

  Хороший был человек Антон. Нескучный. Но вдохновение у него в один день иссякло. Хотя нет… он сказал, что идеи у него не закончились, а вот охоту писать – отшибло. И он, не зная, чем еще заняться, отправился в Зону.

  Признаюсь честно – это я убил его. Но я не хотел! Так получилось. А я даже не смог его похоронить… В тот злополучный день мы добрались до Свалки. Я оставил Антона у дороги, а сам полез в радиацию, увидев спираль. Небесполезный, кстати, артефакт. Добыл спираль, вколол себе «Антирад» и вернулся. Антона не было.

  Зря я его оставил одного. Кто знает, что с ним случилось? Может, мутанты утащили в свое логово, может, бандиты постреляли и спрятали тело – хотя я бы услышал… Но, кто бы ни был в этом виноват, смерть Антона также и на моей совести.

  И так со всеми. Я оставляю за своей спиной немыслимое количество трупов. За те несколько лет, что я провел в рейдах в Зону, я убил немыслимое количество человек. И это страшно.

  Я очень надеюсь, что Полина не станет еще одной жертвой. Однажды я спас ее от Зоны, но не уверен, что смогу сделать это снова. Вот разберусь, что от меня Хозяевам понадобилось, и уйду отсюда. Теперь – навсегда.

  Черт, Хозяева… Я даже не знаю, где они обитают и как выглядят. Знаю только четыре заветные буквы – ЧАЭС. А вот где точное место их жительства и что делать, если я все же доберусь до электростанции… понятия не имею. Постараюсь прорваться. Может, приду к Монолиту. Хотя не уверен, что это действительно Исполнитель Желаний. А какое у меня желание?..

  Солнце клонилось к закату. Я сидел на лежаке – хм, каламбур – и рассчитывал количество денег, необходимое нам для похода к ЧАЭС.

 - Броник… да плюс патроны… бусы… - бубнил я негромко, работая с калькулятором, встроенным в ПДА.

  Фотограф сидел рядом и терпеливо ждал, пока я закончу с арифметикой.

 - В общем, так, - заговорил я наконец. – Долговская броня стоит относительно недорого, но я подумал, что мы с ней Милитари можем не пройти. Какой-нибудь нервный свободовец даст очередь… Ни к чему это. Но можно закупить у Воронина «Универсальную защиту».

 - У кого? – уточнил Фотограф.

 - У генерала Воронина. Это глава «Долга».

 - Понятно. А «Универсальная защита» - это что?

 - Защитный костюм, - я немного поковырялся в ПДА. – Вот, читай.

  На экране высветилась следующая информация: «Защитный костюм ПСЗ – 9Мд. «Универсальная защита». Вес – 9 кг. Цена – 25000 руб. В составе: комбинезон ПСЗ – 9д, система дыхания с замкнутым циклом, встроенная система подавления действия аномальных полей». Дальше следовали второстепенные характеристики.

 - Подавление аномалий? – удивился Фотограф.

 - Именно, - кивнул я. – Но не обольщайся: полностью тебя не обезопасит ничто на свете. Хотя в «Универе» можно смело топать в жгучий пух. Ржавые волосы тоже не повредят, если свежие. Но вот, скажем, в трамплине все равно полетишь.

 - Все равно неплохо.

 - А то. Замечательно даже. Лучше всего, конечно, экзоскелет приобрести, но он же стоит пятьдесят тысяч!

 - Да за те же деньги мы два «Универа» купим! – возмутился Фотограф.

 - Ну, «Универ» похуже, но тоже сойдет. Так вот. Помимо защитных костюмов нам также нужно немного пополнить запасы патронов. Но это максимум на пару тысяч потянет. А вот на жратве экономить не стоит. Ты не против, кстати, если я тебя нагружу дополнительно?

 - Едой-то?

 - Ага.

 - Не против.

 - Отлично. Ну, купим консервы на полтысячи. Где-то так. Медикаментов у Ковыля достаточно стянули.

 - Уверен?

 - Да, вроде бы. Короче, нужно нам примерно пятьдесят пять штук.

 - Ух, - покачал головой Фотограф. – Где их взять-то?

 - Давай считать. У меня коллекция артефактов тысяч на пятнадцать потянет. Да, жалко отдавать, столько времени собирал, но костюм – это намного лучше. Чтобы получить ту же защиту, что и при ношении «Универа», нужно обвешаться артефактами с ног до головы. В общем, пятнадцать. Плюс три тысячи с задания Лукаша мы получили. Плюс пять тысяч моей заначки. Плюс сдам мой комбез – это еще тысяч пять. Плюс подпишемся на задание у Воронина – еще десять. Блин, мало…

  Мы посидели молча.

 - Где еще двенадцать штук достать?

 - Может, фотоаппарат продадим? – предложил мой спутник.

 - Ты обалдел, что ли? А вспоминать как собрался?

 - Проживу и без воспоминаний.

 - Э, нет, брат. Так не пойдет. Не думай даже. Вот что: проведем пару несложных боев на Арене, и еще десяточку заработаем.

 - На Арене? Это опасно…

 - Что ты говоришь!.. – ухмыльнулся я и добавил: - Где ж тут в Зоне безопасно-то?

 - На Кордоне. Хотя…

 - Вот именно, что «хотя». Ни черта там не безопасно. Если хочешь, могу продемонстрировать…

 - Не стоит.

 - Ладно. Пойдем, Фотограф, торговаться.

  Я встал с лежака, и мы вышли из ангара.

  Мы находились на базе «Долга». Из многочисленных рупоров, щедро расставленных на территории бывшего завода «Росток», доносилась пропаганда группировки, иногда прерывающаяся приглашениями в Бар. Туда мы сейчас и направились.

  Повешенная кем-то криворуким вывеска «Бар 100 Рентген» была здесь с самого появления Бара и уже давно поблекла и поистерлась. Однако пока что надпись на ней еще угадывалась. Мы вошли в дверной проем, над которым она висела, и спустились вниз. Охранник, не отрываясь от чистки автомата, гнусавым голосом сказал нам:

 - Проходи, не задерживайся!

  Мог бы и посмотреть, что нас двое…

  В Баре было пусто.

 - Здорово, Феникс, - зевнув, поприветствовал меня Бармен. – Чего с Сидоровичем ссоришься?