- Цена прежняя? – уточнил я.

 - Двадцать пять тысяч.

 - Ага, - кивнул я. – Тогда нам бы задание на шесть. Найдется такое?

 - Найдется. В Темную Долину пойдете?

 - У-у… - протянул я. – А других вариантов нет?

 - Есть. Но это мелочевка. Тоже шесть тысяч заработаете, только бегать туда-сюда несколько раз придется.

 - Нет, не пойдет, - покачал я головой. – Ладно, что там с Долиной?

 - Там база сталкеров. Отморозки какие-то, робингудами называются. Одиночек на деньги разводят, а чуть что – отстреливаются. И ведь не вырежешь их просто так! Они на каком-то хуторе обосновались, научились оба входа держать. Там уже наш квад сгинул. Но на вас я надеюсь. В принципе, и людей своих послал бы, но что-то на севере творится непонятное. Намечается чего-то…

 - И где этот их хуторок?

 - На самом юге Долины. Сразу узнаешь, там других и нет поблизости.

 - И что, просто всех этих «робингудов» поубивать? Сдались они вам… Вы ж все равно в Темную Долину редко заглядываете.

 - Вот хутор освободится – появится там наша небольшая база.

 - И зачем?

 - Надо. Территорию Зоны нужно контролировать, иначе тут вконец все окрысятся.

 - Можно подумать, сейчас тут закон и порядок, - съязвил я.

 - Все лучше, чем совсем без «Долга». Да и твое дело какое? Ты задание просил – я дал. Иди и выполняй, а то утомляешь ты меня.

 - Идейный, блин, - пробормотал я, выйдя из кабинета Воронина.

 - Да ладно тебе. В самом деле, какая разница? Нам сейчас заработать главное, - заметил Фотограф.

 - Ну да. Странно просто… «Свобода» на Милитари и дальше не пускает, так долговцы, видать, юг захватить решили.

 - Наверное.

 - А смысл?

 - Понятия не имею. А Темная Долина… так себе местечко, да? – поинтересовался мой спутник.

 - Не самое приятное, - подтвердил я.

 - Что-то у меня какие-то смутные ассоциации… И не очень хорошие, - поморщился Фотограф.

 - Сам туда не хочу.

 - А надо.

 - Знаю, знаю… - отмахнулся я.

 - Воронин – он всегда по ночам работает?

 - Я знаю, что ли? Его и спроси.

 - В рейды не ходит, да?

 - Нет, конечно, - улыбнулся я. – Он же главный в «Долге». Людей у него хватает, знаешь ли. Давайте оружие, - сказал я охранникам, поднявшись по лестнице.

 - В ящике. Бери, - ответил один из них.

  Мы вновь вооружились и потопали от штаба.

 - Все, спать, - зевнул я. – Завтра еще в эту Долину тащиться…

  Фотограф согласился. И, словно предупреждая о чем-то, подул ветер…

  Я поежился.

  Светлое пятно на тучах было в зените – уже полдень. Мы с Фотографом недавно выдвинулись из «Ростка» и приближались к заставе «Долга» на Свалке. Метров за пятнадцать до нее нам встретился трамплин, который я заметил по слабому колыханию воздуха еще до того, как запищала «Дашка». Мы благополучно обошли аномалию – еще бы, не слепые.

  Ворота были закрыты. Я размахнулся и ударил кулаком по металлу – тот гулко громыхнул.

 - Кого там принесло? – беззлобно спросил один из долговцев и открыл ворота. – Ого, Феникс!

 - Привет, Армин.

  Старый знакомый… Мы с ним и с Апом, помнится,  еще в деревне новичков соревновались в количестве анекдотов, которые знали. И дружно катались по земле, держась за животики… Смешное было время. А выигрывал, кстати, всегда Ап. Да и удивился бы я, если б человек с такой кличкой проиграл.

 - Слышал, ты тут с Сидоровичем поцапался. Что это ты вдруг?

 - А… долго рассказывать.

 - Ну, ты не торопись, расскажи. А ты кто? – дружелюбно поинтересовался Армин у моего спутника.

 - Я Фотограф.

 - Новенький, что ли?

 - Не совсем.

 - Понятно. Так что? – обратился Армин ко мне.

 - Да Сидорович меня, фактически, подставил! Чуть не убили на задании. Но я выкрутился. И решил поинтересоваться, кто это смерти моей хочет.

 - И торгаш отнекивался, - догадался Армин.

 - Да. Но все-таки сказал.

 - И как? Ты отомстил?

 - Нет еще. Почти.

 - Кому ты так не нравишься-то?

 - Да это вообще цирк. Сидорович отправил меня к Яндексу, Яндекс – к Тиесто, а…

 - Тиесто? – изумился Армин. - И ты убил его?

 - Убил, а что?

 - Да знаю… знал я Тиесто. Вроде ж нормальный парень был. Кличка веселая.

 - Я понятия не имею, что она значит.

 - Тиесто – это диджей. Один из самых известных и успешных.

 - А-а…

  Армин тоже взял «музыкальную» кличку. Ох, сколько он мне говорил про музыку… Меломан. Понятно теперь, почему они с Тиесто знакомы. Армин, кстати, первое время в Зоне носил под курткой футболку с надписью «Armin only».

 - Блин. Нехорошо-то как.

 - Да нет, все правильно, - покачал головой Армин. – Раз уж он такой скотиной оказался…

 - Ты нас пропустишь, или так и будем на пороге стоять?

 - Так идите, чего ж вы!..

  Мы с Фотографом пошли дальше, но Армин окликнул меня:

 - Феникс!

 - Что? – не оборачиваясь, отозвался я.

 - А Тиесто к кому тебя отослал?

  Я резко остановился. Медленно подошел к Армину и очень-очень тихо сказал:

 - К Хозяевам.

  Меломан моргнул, выругался и, спохватившись, добавил:

 - Ты это серьезно?

 - Серьезней не бывает, - подтвердил я.

 - Офигеть. И что, ты на север собрался?

 - Ну да, - пожал я плечами.

 - А на Свалке чего забыл?

 - Я не на Свалку, я в Долину. Задание. Я ж налегке не пойду в центр!

 - И то верно, - согласился Армин. – Удачи, не пропади там.

 - Постараюсь.

  Мы прошли долговскую заставу. Невыспавшиеся часовые хмуро посмотрели на нас и синхронно зевнули.

  Путь от Бара к Темной Долине пролегал именно через Свалку. Застава «Долга» располагалась на главной в Зоне дороге, которая через пару метров резко уходила вправо, на юго-запад. Мы же с Фотографом свернули налево. Совсем недалеко возвышались руины какого-то здания. Судя по небольшим участкам, где еще сохранилась облупившаяся краска, лет двадцать назад оно было белого цвета.

  В одном из разбитых окон полыхнул огонь. Одновременно с этим раздался короткий, тут же прервавшийся крик.

 - Это что было? – оторопел Фотограф.

 - А, - махнул я рукой, даже не остановившись. – Дурак сгинул в жарке. Наверное… - добавил я.

 - Чего он там вообще забыл? – мой спутник опасливо покосился на разрушенное здание.

 - Может, артефакт заметил? – неуверенно предположил я.

 - Артефакт? – оживился Фотограф. – Так пойдем разведаем обстановку! Вдруг и нам что-то перепадет?

 - Ты когда-нибудь вытаскивал артефакты из аномалий? – тяжело спросил я.

 - Я… не помню.

 - Вот так, - удовлетворенно кивнул я. – А я помню. И сейчас, на задании, нам без надобности лишний риск.

 - Но… он мог выжить. Ему, возможно, нужна помощь!

 - Кому? Артефакту?

 - Да какому артефакту? – раздраженно бросил мой спутник. – Тому сталкеру!

 - Знаешь, Фотограф… Полагаю, я сейчас изобрету велосипед… - я вздохнул. – Зона – это такое место, где каждый сам за себя.

 - Феникс, блин!.. Ты же сам не веришь в это.

 - Серьезно, что ли? – попытался было иронизировать я, но Фотограф перебил.

 - Ты ж не такая скотина, какой хочешь казаться!

 - Что?..

 - Почему ты постоянно стараешься сделать так, чтобы все считали тебя законченной сволочью?

 - Кто, я? – уставился я на спутника.

 - Нет, я.

 - Мы в Зоне… - пожал я плечами.

 - Ты оглянусь вокруг, Феникс. Видишь, сколько уродов на этом свете? Нет, не только в Зоне! Хотя здесь их, несомненно, много. А ты уподобляешься им. И все зачем? Не хочешь отрываться от «коллектива»?

 - Да не выжить здесь по-другому! – разозлился я. – За каждой кочкой эти твои «уроды»! И нужно, чтобы они боялись. Потому что иначе каждый будет пытаться тебе пулю в затылок вогнать!

 - И ты тоже.