Я промолчал. А что я мог ответить? Можно было возразить, но… я же не тупой. Я все понимал, хоть и не подавал виду.

 - Ну? – поторопил меня Фотограф. – Не отвечаешь? Дошло? Там наверняка полуживой человек остался. Ему плохо, естественно. И пройдя мимо, ты все равно что выстрелишь ему в затылок. Хотя нет… даже хуже.

 - Значит, так тому и быть. Не по тому адресу ты обратился, Фотограф. Вернулся бы ты за гуманностью на Болота… Что тебе у Доктора-то не жилось? Единомышленник, кажется, - я двинулся дальше.

 - Стой, Феникс!

  Я обернулся, чтобы сказать спутнику пару наиласковейших, но неожиданно для самого себя получил кулаком по челюсти. Сказать, что я удивился – значит, ничего не сказать.

  Грохнулся на задницу. Фотограф недобро смотрел на меня сверху вниз. Я коснулся губ пальцем и, взглянув на них, обнаружил кровь.

 - Ты чего? – сплюнув, поинтересовался я.

  Как бы это ни странно звучало, но я не вскочил и не двинул спутнику в ответ. Я лишь медленно поднялся с земли и отряхнулся.

 - Идем к тому зданию, - отчеканил Фотограф.

 - Вот чего ты докопался до меня? Таких идиотов, как тот, в Зоне каждый день два десятка гибнет! – произнес я совершенно без агрессии, которую я, видимо, растерял при падении.

 - Это не для него, - покачал головой мой спутник. – А для тебя.

 - Для меня? – удивился я. – А мне-то это каким боком?..

 - Ты привыкнешь поступать так… ты уже портишься. А этого не должно произойти.

 - Я не йогурт, чтобы портиться.

 - Будь ты йогуртом, я бы и заморачиваться не стал. Выкинул бы в мусорку.

 - Да ты меня всего несколько дней знаешь! С чего ты вообще взял, что я лучше, чем я есть?!

 - Вот-вот, Феникс. Я знаю тебя всего четыре дня. А со стороны порой лучше видно…

  Я внимательно посмотрел на Фотографа.

 - Знаю, ты терпеть не можешь, когда кто-то «побеждает» в споре с тобой, - продолжил тот. – Но сейчас я прав.

 - Козлам легче живется, - процитировал я одного из своих знакомых с Большой земли.

 - Это только так кажется…

  Мы помолчали. Где-то вдалеке с хлопком разрядился трамплин, но вопля улетающего в небеса человека или какой-нибудь местной зверушки не последовало.

 - Ладно, - согласился я. – Пойдем посмотрим, что там.

 - Я рад за тебя, Феникс, - улыбнулся мой спутник.

 - Да, я тоже… - пробормотал я.

  Лестница в злополучном здании уже давно провалилась, поэтому нам пришлось некоторое время изображать скалолазов – жарка-то загорелась на втором этаже. Ее жертва лежала прямо у окна.

  Он весь обгорел, но еще шевелился. По обуглившемуся комбинезону невозможно было определить, одиночка ли он или член клана.

  Сталкер еле слышно прошептал что-то сухими губами с запекшейся кровью. Я наклонился, но он больше не говорил.

 - Что ты сказал? – на всякий случай переспросил я.

 - Пить… - чуть громче прохрипел сталкер.

  Я скинул рюкзак и выудил флягу. Ну и плевать, что воды мало… Сталкер сделал пару глотков и зашелся в мучительном кашле.

 - Спокойно, спокойно. Ты как?

 - Не… неважно.

 - Еще пить будешь?

 - Да…

  Я опять приложил горлышко фляги ко рту жертвы аномалии. Ну, точнее, собственной глупости.

  Незнакомей закрыл глаза. Я убрал флягу и уселся рядом. Горе-сталкер молчал.

 - Чего он? – спросил Фотограф.

 - Отключился.

 - Дышит?

 - Да. Прерывисто, но все же дышит.

  Сталкер очнулся и вновь закашлялся. Когда кашель стих, он опять что-то зашептал.

 - Повтори-ка, не расслышал.

 - Арт… арт…

 - Артефакт?

 - Да… душа.

 - Где?! – обалдел я.

 - В той… комнате, - сталкер хотел указать направление пальцем, но не слишком в этом преуспел. – В соседней, - прибавил он.

  Я метнулся было за душой, но резко остановился. Да, реакция у меня неплохая. Не раз спасала… А в дверном проеме колыхался раскаленный воздух. К тому же, стены вокруг жарки были угольно-черными. Слишком уж явно здесь угадывалась аномалия, чтобы я добровольно вошел в нее. А вот незадачливый сталкер, что сейчас валялся на полу неподалеку, ничего не заметил. И побывал в столбе огня.

  Я смотрел в комнату сквозь марево жарки. В самом углу весело подпрыгивала в потоках энергии, порождаемой ей же, душа. Очевидно, что рядом была не только жарка, но и по крайней мере одна карусель – ведь аномалии именно этого типа порождают такие артефакты. И душа – самый мощный из разряда «карусельных». За свою довольно долгую сталкерскую карьеру мне ни разу не удалось добыть ее самому. Лицезреть-то доводилось, причем в естественной среде «обитания», а не у торговцев, но всякий раз душа оказывалась посреди непроходимого коридора аномалий, и я уходил несолоно хлебавши.

  Казалось бы, и сейчас – вон же она, рукой подать! Но нет, жарка перегородила вход в комнату, а больше в нее никак не пробраться. Эх…

 - Не достать, - сказал я.

 - Да… - хрипло отозвался сталкер. – Я уже понял.

 - Ну что, погорелец, - я присел рядом с ним. – Жить-то хочется, а?

 - Хочется, - подтвердил тот.

 - Тогда вот что мы сделаем…

  Но я остановился на полуслове. Снаружи раздался глухой удар, и здание, в котором мы находились, содрогнулось. Но то чтобы очень сильно, но, во всяком случае, ощутимо. Я выглянул в окно и произнес одно крепкое русское словечко.

  К нам «постучалась» гигантская псевдоплоть.

  Обычная плоть – это еще куда бы ни шло. Не так уж и опасно. Всего лишь мутировавшая свинья – хотя кто-то утверждает, что овца. Обоих «прародителей» она, правда, напоминает весьма отдаленно. Выглядит, как бесформенная груда мяса на тонких лапках-лезвиях. Но внешнее уродство соседствует с патологической трусостью, и большинство особей предпочитают не приближаться к сталкерам.

  А гигантская псевдоплоть – это, черт возьми, страшно. Этот мутант мало того, что размером с приличный автобус-«пазик», так еще и чрезвычайно любит кушать. Преимущественно – мясо. В том числе и человеческое, разумеется.

  Никто не знает, как плоть достигает таких размеров, но все понимают одно: от гигантской «версии» мутанта лучше держаться подальше. Мы, конечно, находились на втором этаже, и добраться до нас эта зараза не могла при всем желании, но кто знает, на сколько у нее хватит терпения? Она могла благополучно устроить «осаду».

 - Кто это? – скривился Фотограф.

  Плоть, услышав моего спутника, уставилась на нас огромным, налитым кровью глазом. Второй же ее глаз был куда меньше и, судя по всему, навсегда застыл в одном положении.

 - Знакомься, это псевдоплоть, - сказал я.

 - Прекрасно, - заметил Фотограф.

 - Что там?.. – поинтересовался сталкер.

 - Там плоть. Большая. Очень.

 - Плохо… - прокомментировал «погорелец».

 - Да, знаю.

  Убить сложно даже обычную псевдоплоть. У гигантской же и вовсе шкура, что танковая броня. И, до кучи, покрыта хитиновым панцирем. Так что все поединки с этой тварью всегда заканчивались в ее пользу.

  Странно, но псевдогигантом называют не огромную плоть, а другого мутанта, который уступает ей по размерам. Раза в три меньше, если уже начистоту. Но все равно больше человека.

  Я, ни на что не надеясь, дал короткую очередь по плоти. Пули отскочили от головы. Кто бы сомневался.

 - Что делать будем? – спросил Фотограф.

 - Ну ты спросил, - покачал я головой.

  Плоть снова «атаковала» здание. Интересно, а ей что, совсем не больно долбиться лбом об стену? Ап, земля ему пухом, смеялся бы. Сильно.

  Здание содрогнулось – на этот раз удар был мощнее. Мой спутник включил фотоаппарат и начал искать ракурс, переходя от одного окна к  другому. Интересно, а как мутант отреагирует на?..

  На мгновение пространство перед Фотографом озарилось вспышкой. Плоть пронзительно завизжала и отшатнулась от здания. Я взглянул на своего спутника – как и следовало ожидать, он вспоминал. Прислонившись к стене и закрыв глаза.

  Плоть мотнула головой, топнула лапой-лезвием – оно наполовину погрузилось в землю – и стала медленно отступать в противоположную от нас сторону.