- Аллен, к тебе партийное задание! – предупредила Люсьен.

- Какое?

* * *

Аллен нашел Химеру во внутреннем дворе. Девушка-зверь сидела на каменной горгулье и болтала ногами в воздухе, бесстрастно наблюдая куда-то вдаль.

- Привет, – поздоровался Аллен.

- Чего тебе? – пробурчала Химера в ответ. Она никогда не здоровалась и уж тем более не благодарила. И по имени юношу тоже ни разу не называла.

- Вот опять. Надо было сказать: привет, Аллен, – поправил молодой человек. – Разве это сложно? Всего два слова.

- Опять учить вздумал? По шее давно не получал?

Аллен тяжело вздохнул и облокотился о часть статуи. Снизу вверх он смотрел на Химеру, засевшую на макушке среди головы и крыльев горгульи.

- Почему ты вечно такая агрессивная? Ну ладно, вначале чужаки вторглись в твои владения. Потом я еще проник в твое крыло без разрешения. Признаюсь, тогда ты испугала меня до смерти. Ну а теперь-то что? Разве не устаешь вечно хмуриться и ворчать?

- Не твоего недалекого ума дело! – огрызнулась фурия. – Почему ты вечно лезешь, куда не просят? И еще твои книги! Они зло! Их надо сжечь! От них никакой пользы! Только страдание и раздражение!

- Ты расстроилась из-за сказки? – аккуратно предположил Аллен.

Химера спрыгнула с горгульи и будто начала защищаться:

- Вот еще! Из-за этой непутевой истории?! Ее придумали безмозглые людишки твоего уровня! Такого не бывает! Такого… – Она осеклась.

Аллен внимательно следил за поведением девушки, будто делал какие-то выводы про себя. На самом деле его попросили предметы отвлечь внимание хозяйки, пока они займутся уборкой в замке.

- Ты так это настойчиво доказываешь, – вслух произнес юноша, – будто пытаешься что-то скрыть. Когда что-то слишком сильно отрицаешь…

- Заткнись! – завопила Химера. – Замолчи! Я не слушаю, не слушаю!

Она закрыла свои уши руками и забормотала что-то под нос, чтобы не слышать чужих – или своих – мыслей.

- Ладно-ладно, – сдался Аллен. – Но мы не можем вести войну вечно. Это неразумно. Я уже шел на уступки. Стул мы чинили. Точнее, это опять же делал я. Как насчет на этот раз ты тоже присоединишься ко мне?

- В каком смысле? – недоверчиво спросила Химера.

Аллен очаровательно – опять! – улыбнулся и пошел прочь от Химеры. Та проводила его подозрительным взглядом, пожала плечами и фыркнула, пока в ее затылок не полетел снежок.

- Какого?!.. – вопросила она, но снова была атакована.

- Два ноль в мою пользу! – послышался озорной голос Аллена из-за дерева.

- Жить надоело?! – Пожалуй, самая любимая фраза из словарного арсенала Химеры.

Девушка вошла в контратаку, собираясь завалить Аллена снежками. Ее крепостью служила горгулья, когда как Аллена прикрывали деревья. Снежная битва продолжилась. Аллен был проворен и ловок, а потому Химера распалялась все сильнее от желания хоть раз попасть снежком по его слишком довольному лицу.

Азарт игры незаметно просочился в тело, и Химера сама не поняла, в какой момент начала получать удовольствие от всего происходящего. Когда ей все-таки удалось заехать по Аллену снежком, то она и вовсе запрыгала на месте и в первый раз за все пребывание юноши в замке… задорно рассмеялась.

- Я попала! Попала! Ахахах, я выиграла!

Аллен подыграл и театрально упал на снег, сраженный ее ударом. Но когда девушка в первый раз рассмеялась, даже привстал с земли и пораженно уставился на нее. Ему не послышалось? Она правда только что смеялась?..

- Великая и неповторимая! Великолепная! Непобедимая! – осыпала себя комплиментами Химера. – Ты сомневался в моей мощи? Я всего лишь разминалась! Я могла тебя и с первого удара поразить! Лишь дала фору. Ну как, хочешь сразиться еще?

«Как всегда. Подбородок ниже она задирать не стала, – подумал Аллен, но был доволен, что его методы наконец принесли плоды. – Зато в первый раз улыбнулась. Придется ей уступить снова».

- Хорошо, сдаюсь, – отозвался Аллен и откинулся на снег, делая снежного ангела.

На минуту он остановился, вглядываясь в серое небо с голубыми просветами и чувствуя, как его лицо устилают маленькие снежинки.

- Чего застыл? – Химера нависла над ним кверху ногами, озадаченно пялясь.

Их взгляды встретились. Аллен рассматривал Химеру, но по его лицу невозможно было понять, о чем он думает. Возможно, он слишком привык к ней, чтобы больше не пялиться как на диковинку?

Химера тоже в первый раз позволила себе рассмотреть Аллена не исподтишка. Ее мысли вообще были потемками для молодого человека, да он даже не успел подумать над этим. Ухо Химеры дернулось, она криво ухмыльнулась и запульнула в лежащего Аллена контрольным снежком. Нокаут.

- Ахахах, простофиля! Надо всегда быть настороже! – беззлобно забавлялась хозяйка, заливаясь своим первым за долгое время искренним смехом.

- Ох, что же мне делать… – вслух размышлял юноша, валяясь в снегу и готовя свой ответный удар. – Сейчас мы посмотрим, кому надо быть осторожнее!

- Непобедимую грозу снежной баталии обыграть не получится! – высунув язык, заявила Химера, прячась за горгульей и лепя новый арсенал снежков.

За игрой наблюдали предметы из окна замка.

- О боже, о боже, о боже, – повторяла как заклинание Клепсидра. – Наша хозяйка играет… Наша хозяйка играет! В первый раз вижу, чтобы она так дружно играла с кем-то в деревенскую игру! Ох, но она запачкается… Ее нужно переодеть!

- Да уймись ты, наконец! У меня скоро мигрень от тебя начнется! – забурчала Люсьен. – Кто думает об одежде, когда наша хозяйка впервые засмеялась?! Когда ты в последний раз слышала ее смех? Только не злобный!

- Это риторический вопрос, – подсобил расчувствовавшейся Клепсидре Персиваль. – Аллен молодец. Все-таки есть в его светлой голове что-то еще помимо всяких винтиков!

- Я тоже хочу поиграть, – заныла Шарлотта.

- Потом, деточка, – многозначно пообещал самовар. – Думаю, что в скором будущем… мы все сможем делать то же, что и они.

- Ах, Аллен, молодчина, я тобой так горжусь, – восторгалась Люсьен. – Далеко пойдет!

- Ох, надо готовиться к балу! – спохватилась Клепсидра. – У нас совсем нет времени! Мы ничего не успеваем! Эй, метелки, выметайте пыль и паутину тщательнее! Швабры, ведерки, совочки, тряпочки, где ваш энтузиазм?! Да, так лучше, продолжайте в том же духе!

- Ты же была против? – опешила Люсьен.

- Что?! Когда это я такое говорила?! Ничего не помню! Всем за работу!

* * *

Химера недоверчиво осматривала замок, с которым определенно что-то было не в порядке. Но в данный момент девушка не могла понять, что именно.

- Не понимаю, – высказалась она вслух. – Не пойму, что не так.

Аллен, которому было поручено отвлекать хозяйку от генеральной уборки, делал все возможное, что было в его силах.

«Или она правда не замечает, что пыли стало меньше, либо просто невнимательная, – раздумывал юноша. – А может, я просто великий конспиратор, ха-ха».

- Химера, кушать не хочешь?

Ответом стало урчание в животе у бесстрашной воительницы и грозы снежных боев. Или, по крайней мере, примерно так провозгласила себя девушка-зверь после победы над Алленом в утренней игре.

- Пойдем, я уже чувствую, как что-то вкусненькое ударило в нос.

Химера даже не попробовала спорить в этот раз. В обеденном зале их уже ожидала горячая еда.

- Ох, и проголодалась же я после такой тренировочки! – поделилась мыслями хозяйка, за обе щеки уплетая руками обед. – Ничего так разминка! Надо будет повторить!

Вот и состоялась первая совместная трапеза Аллена и Химеры, где последняя больше не грозила юноше потчевать на полу. Теперь он сидел как равный напротив нее за длинным столом и с аппетитом ел свою порцию, пока не пришлось отложить приборы.

- Химера, ну кто так ест? Смотри, вся твоя рубашка испачкалась в подливе. О вилке и ноже никогда не слышала? А есть еще такие люди примерно на Юго-востоке, которые едят палочками, если не ошибаюсь…

- Опять, опять, опять! – перебила девушка. – Ты ходячая энциклопедия, что ли?! Чего ты вообще в этом мире не знаешь?!