Юноша многозначительно задумался. И правда, что такого он не знает? Пожалуй, в науке ему еще далеко до таких великих людей, ученых и изобретателей, которые сделали множество открытий и о которых пишут в книжках… Но Химера, наверное, имела в виду что-то другое.

- Неважно, забудь, – быстро остыла хозяйка, отмахнувшись и потеряв интерес. – Думаешь, я не умею пользоваться этими плебейскими приборами? Смотри и учись!

Девушка рьяно начала резать кусок жареного мяса ножом, но он отказывался ей повиноваться, выпав из лап Химеры и звонко грохнувшись о мраморный пол.

- Чертова железяка! Ну я тебя сейчас… – заворчала фурия.

Аллен вздохнул, но привычно улыбнулся, вставая из-за стола. До того, как он дошел до конца, за которым находилась Химера, предметы успели заменить упавший ножик на новый.

- Смотри, вилку берешь в левую руку, придерживаешь ею мясо, а правой режешь…

- Но я правша! Почему я должна держать вилку в левой руке?!

- Я же объясняю, потому что правой будешь резать. Вот так.

Аллен порезал порцию Химеры на маленькие аккуратные кусочки, которые удобно было бы прожевать и которые должны были удовлетворить хозяйку.

Пока Аллен нарочито медленно, чтобы показать Химере весь процесс, стоял совсем рядом с ней и резал еду, хозяйка замерла как статуя. Ту-дум, ту-дум. Ту-дум, ту-дум. Откуда эти звуки?.. И почему Аллен стоит так близко?! Он разве так близко когда-нибудь подходил? Почему это раздражает Химеру? Или нет, это слово не подходит. Скорее, волнует.

- Вот так, – закончил Аллен. – Надеюсь, с остальным ты справишься сама. И почему ты залезла на подлокотник? Таракана увидела?

- А? – опешила Химера, не сразу сообразив, что по инерции отскочила от Аллена на подлокотник стула. – Кхм-кхм, тоже мне, шутник. Сейчас тебя сожру! Давай уже пообедаем и отправимся на новый турнир! – Кашлянув для образа, девушка-зверь вернулась на свое место и попыталась аристократично наколоть кусочек мяса на вилку и также деловито его съесть, как присуще настоящей леди. Теперь все, что хорошо делал Аллен, расценивалось ею как вызов. Или она пока так сама думала.

Аллен пожал плечами и тоже вернулся на свою половину стола. Остаток обеда Химера вела себя слишком непохоже на себя. Привыкшая орудовать когтями и есть руками, теперь она изо всех старалась делать вид, что ей не чужд этикет и она не такая уж невежда. И откуда этот деревенщина Аллен осведомлен о таких пафосных вещах?!

- Это магия, просто магия… – шептались Люсьен и Клепсидра поодаль.

- Аллен владеет черной магией! – не унималась Клепсидра.

- Если это действительно черная магия, то я хочу стать приспешницей сатаны, – призналась Люсьен.

- С ума сошла?! Сейчас я тебя в монахини постригу и в монастырь заточу!

- Но ведь Аллен и правда волшебник! Ты видела нашу хозяйку на днях?! Она меняется на глазах!

Клепсидра немного остыла и снова вернула свое невозмутимое состояние.

- Ну хоть какой-то прок от него есть. Я уж думала, что зря устроила всю эту уборку и весь этот бал…

- Бал? – послышался голос Химеры.

- Ой! – воскликнули лампа и часы.

- Какой такой бал? Уборка? – продолжала хозяйка. – Что вы там мутите за моей спиной?!

- Это вовсе не то, о чем вы подумали, госпожа…

- Я так и знала, что здесь творится что-то нечистое! – усмехнувшись, подтвердила свои догадки Химера. – А ну-ка, колитесь, что вы задумали на этот раз?

- Мы… подумали… – по очереди начали Клепсидра и Люсьен. – Что было бы неплохо… провести небольшую уборочку в замке… А также устроить прием… Конечно же, в вашу честь! В силу некоторых обстоятельств, появления Аллена и ваших… соревнований…

- Как насчет того, чтобы перетанцевать его?! – осенило Люсьен, после чего она лукаво добавила: – По секрету, слышала, что он совсем не умеет танцевать…

- Вы бы определенно поставили его на место! – поддакнула Клепсидра. – Ведь вы знаете, наш молодой человек иногда любит зазнаваться… не со зла!

Химера скрестила руки на груди, а потом глубоко задумалась. Часы и лампа выжидающе караулили ее вердикт. Наконец, хозяйка замка хлопнула в ладоши.

- Отлично! Вызов принят! А вы не такие уж безмозглые. Клепсидра. Люсьен… Спасибо за идею! – И она улыбнулась с первой похвалой для своих слуг на устах.

Празднество приближалось, и вместе с ним преобразился не только мрачный замок, но и все его обитатели. Даже Химера, еще пару дней назад угрюмая на весь мир, пребывала в сносном расположении духа, а иногда ни с того ни с сего могла разразиться громким хохотом – Люсьен и Клепсидра надеялись, что в преддверии танцевального соревнования, а не очередной каверзной шалости.

Аллен тоже с интересом наблюдал, как из нелюдимого чертога замок превращается в пригодное жилое помещение и даже облачается в некоторое подобие великолепия. Впрочем, с некоторой точки зрения он был великолепен, хоть и погребенный под метровый слой пыли и паутины, а теперь возвращал свой истинный облик. Да и бала юноша ожидал с замиранием сердца, так как это станет первым событием в его сознательной жизни столь крупного масштаба.

Ему нравилась жизнь в замке, которая успела полюбиться, но иногда сердце сжимала тоска: как там Мадлен?.. От неизвестности порой хотелось выть подобно волку на луну, но Аллен понимал, что есть вещи, на которые даже изобретатели не способны – как придумать вещь, способную разузнать, что творится за много миль от него?

От мыслей об отчем доме и матери помогали отвлечься многочисленные веселые беседы с оживленными предметами, наладившиеся отношения с Химерой и книги, которые выручали не только новой полезной информацией, но и другим миром, увлекая из гнета суровой реальности.

Из-за подобных мыслей о доме, возникающих в последнее время все больше, Аллен и Химера будто поменялись местами: так хозяйка замка с каждым днем менялась на глазах, веселея и добрея, а юноша капля за каплей начинал медленно угасать, еще в полной мере этого не осознавая.

Накануне бала Химера пребывала во взволнованном состоянии, потому что Клепсидра и Люсьен в два раза усидчивее начали сборы своей хозяйки к вечернему торжеству.

- Сегодняшний вечер принадлежит вам и только вам! – разглагольствовала Люсьен. – Сегодня вы должны сиять, мерцать и ослеплять подобно сверкающим и блестящим звездочкам! Нет, подобно солнцу! Заставьте Аллена выронить челюсть, потерять ее где-нибудь под столом и не вставить обратно!

- Ох, мамочки, как же он тогда сможет есть? – перепугалась Клепсидра. – Потерять зубы в столь юном нежном возрасте! Я не согласна на такие гены королевского потомства!

- Какая челюсть, какие гены? – не улавливала Химера, которую намыливали, драили и терли в намерении превратить в розового поросенка, начиненного яблоками.

- Хо-хо-хо, да так, мысли вслух, – пошутила Клепсидра. – Мочалочки, будьте понежнее с нашей хозяйкой! Мыльца, не попадайте ей в глаза!

После двухчасового приема ванной, сопровождаемого указаниями часов и лампы, Химеру начали расчесывать и приводить в должный вид.

- Надо что-то придумать с вашей гривой, – вслух размышляла Люсьен. – Может быть, что-нибудь по-французски? Что сейчас нынче в моде… Или итальянский стиль! Горячие итальянки актуальны всегда! Но, с другой стороны, ничто не сравнится с пламенным сердцем истинной испанки! Или сдержанной немки, хотя они тоже не лишены страсти. А вот закаленные холодом норвежки поистине сокровище обители Скандинавии! Еще я могу обмолвиться и о более экзотических особях женского пола, как например…

- О боже, что ты несешь?! – встрепенулась Клепсидра. – Только не говори, что почерпнула всю эту ересь из книжек Аллена!

- Почему нет? Оказывается, в нашей библиотеке столько интересных книг!

- Заткнитесь обе и просто сделайте мне что-нибудь с прической! – повысила голос Химера. – Я уже молчу про наряд! Страшно подумать, что вы устроите…

В конечном итоге, испугавшись гнева хозяйки, гриву Химеры зачесали и просто красиво уложили. Но вот дошла очередь до платья и тут уж началась настоящая война! Вкусы Клепсидры и Люсьен кардинально различались: часы буквально за голову хватались, когда лампа предлагала облачить хозяйку в нечто экстравагантное, открытое или чересчур пестрое как на карнавал. С другой стороны, лампа категорически была против вариантов часов о нечто строгом, скромном и закрытом. Химера начинала раздражаться.