Фурия смутилась и была готова защититься, повысив голос, но Аллен не дал ей этого сделать, продолжив отвечать на вопрос:

- Мне сложно описать Габриэллу. Хотя мы знакомы с ней так долго, по сути, я ничего о ней не знаю. Сейчас даже самому странно: и правда, как я могу о ней ничего не знать, хотя мы выросли вместе? Что ей нравится, что она любит и что ненавидит, какой цвет предпочитает… По характеру она вылитая девчонка, как и многие другие из городка. Не могу назвать характерную черту, присущую только ей… Ей идут платья, она хорошо выглядит, что бы ни надела, и всегда… не знаю, но, должно быть, она красивая.

- Должно быть? – сомнительно спросила Химера.

- Я в этом не очень разбираюсь, – признался Аллен. – Все девушки из городка хороши собой… И Габриэлла, наверное, выделялась среди них, но я как-то даже не обращал внимания. Она… сделала мне предложение.

- Что?! – Химера искренне изумилась, в ее груди что-то ёкнуло и как будто упало.

Аллен замолчал на мгновение, а потом снова заговорил:

- Помнишь, ты как-то спросила меня, чего я не знаю? – обратился он к Химере.

- Да, – кивнула она.

- Вот ответ на твой вопрос. Я ничего не знаю о любви. Поэтому я ей отказал.

Больше Химера ничего не сказала. Она даже не понимала, что за ураган пронесся в ее сердце на протяжении рассказа Аллена о другой, красивой, девушке, и кольнул изнутри. Что-то с силой сжало грудь, словно сдавило в тисках.

- Еще я скучаю по маме… – поделился Аллен. – Я ее очень люблю, но к Габриэлле никаких подобных чувств не испытываю. Хотя, наверно это странно, сравнивать родительскую любовь с любовью к девушке? Вот поэтому-то я и не знаю, какой она должна быть.

Еще какое-то время они оставались на балконе, безмолвно наблюдая за звездами, и разошлись по своим комнатам на ночь.

Той ночью Химера плохо спала. Были времена, когда она и вовсе не могла заснуть из-за многочисленных кошмаров, но со временем научилась с ними справляться. А теперь они вернулись снова.

Отрывки из прошлого яркими вспышками мелькали перед глазами, обрекая девушку на неспокойный сон и тяжелые воспоминания. Ведь когда-то давно ее жизнь была абсолютно другая… и изменилась в одно мгновение.

Родители. Король и королева. Химера была единственной дочкой и любимицей своих папы и мамы, которые души не чаяли в своем чаде и, конечно, избаловали больше, чем должны были. Но дело было даже не в чрезмерной любви, подпортившей характер юной принцессы, а несчастливое стечение обстоятельств, в которое попала королевская семья.

Хотя принцесса с детства показывала свои королевские замашки, купаясь в лучах любви родителей, которые на многое закрывали глаза, и не замечая порой своей жестокости по отношению к придворным и слугам, принимая их расположение как должное, не это сыграло роль, что на королевство нагрянула темная тень. Соседнее государство по другую сторону гор хотело поглотить суверенитетную державу любыми средствами и просто выбрало неподходящее время.

Разразилась война, в которой погиб король, и королеве, превозмогая боль утраты, пришлось держать оборону самостоятельно. Маленькая принцесса со стороны наблюдала за матерью и восхищалась ею: как из любящего родителя женщина в одно мгновение превращалась в мудрую правительницу и отважную воительницу. В королеве был железный стержень, и она не нуждалась в мужской опоре, лишь иногда давая слабину по ночам, когда ее не видела даже дочь.

Однажды королева решила прибегнуть к уловке, чтобы магическим путем избавиться от неприятелей. Она обратилась к колдунье, пообещав за помощь горы золота, серебра и драгоценностей. Однако чародейке не нужны были богатства. Взамен на свои услуги она попросила королеву о самом дорогом: принцессе. Королева, услышав подобную просьбу, о которой не могло быть и речи, категорически отказалась. Плата за свободу королевства была высока, но даже ради этого она не готова была пожертвовать своей любимой дочерью – единственной частички, оставшейся от короля.

Однако приближенные королевы засомневались, заинтересовавшись предложением ведьмы. Хоть колдунам до конца доверять нельзя, но если выполнить все условия сделки, то результат не заставит разочароваться. К тому же, принцесса даже не мальчик, а значит унаследовать трон не сможет, да еще с таким испорченным характером будет сложно удачно выдать ее замуж. Из всего этого следовало, что жертва станет оправданной, а все королевство снова станет независимым.

Королева была непреклонна, и тогда приближенные решили соблазнить ее другим путем: что, если колдунье пообещать принцессу только после того, как она избавит замок от набегов врагов и всех попыток завоевать королевство? А когда она это сделает, они просто выгонят ее, и таким способом принцесса останется в безопасности. Королева долго сомневалась, ей не нравилась эта идея, ведь если нарушить слово, данное чародеям, они могут страшно разгневаться и ниспослать несчастья… Но и королева со своим немногочисленным войском не могла продержаться вечно.

После бесчисленных раздумий, колебаний, постоянного давления от приближенных и придворных, женщина все-таки решилась на обман. Она никогда не смогла бы расстаться с дочерью, а потому все же надеялась, что ведьма примет любой другой дар после выполненной работы. Но ничего хорошего из этого не вышло…

Тот день впечатался в маленькую принцессу как острый кинжал, окропивший плоть. Она больше не увидела свою мать вместе со всей свитой приближенных и армией. Один бог знает, что сделала с ними колдунья, которую обманули. За ложь поплатилось и все королевство: замок был спрятан за густыми лесами и глубокими реками, укрытый от посторонних глаз и позабытый из воспоминаний людей, кто когда-либо знал о нем. Все придворные и слуги пали жертвами страшного проклятья, потеряв свой истинный облик, а принцессу заточили в шкуру чудовища – облик ее души, который, по мнению колдуньи, отражал ее внутреннее «я».

Чародейка дала бывшей принцессе волшебную розу, исчисляющую время заточения в зверином теле, и сказала: «Ты еще мала и отчасти не несешь ответственности за ошибки родителей и людей из замка, чьи сердца прогнили изнутри. Но ты все равно остаешься дочерью своих родителей, а потому в некоторой степени причастна к обману матери. Чтобы избавиться от заклятья, ты должна исправиться и стать добрее. Но более того, тебя должен полюбить прекрасный юноша, который не посмотрит на твой внешний облик, а увидит преобразовавшуюся душу. И ты в свою очередь должна полюбить его. Только тогда чары будут сняты со всего замка и его обитателей. Но помни: это должно произойти до того, как последний лепесток розы завянет и умрет, иначе ты навсегда останешься чудовищем».

Принцессе было всего десять лет. С тех пор минуло почти восемь.

* * *

Аллен не мог заснуть и ноги сами привели его в запретное крыло, где находилась библиотека. Она стала излюбленным местом молодого человека, где он мог находиться часами и частенько именно в ночное время суток – когда Химере не требовалась его компания, и она ложилась спать.

Но в эту ночь все случилось не по обычному расписанию. Аллен и так в последнее время мучился от каких-то неопределенностей и даже растерянности, не мог сосредоточиться на книге, вспоминал вечерний разговор с Химерой о доме, матери и Габриэлле, и голова его уже распухла от тысячи и одной мысли. И тут внезапно он услышал крик.

Юноша встрепенулся. Что случилось? Голос мог принадлежать только одному существу – Химере, поскольку ее покои находились где-то недалеко. Аллен, недолго думая, сразу отправился к ней.

Подходя к комнатам хозяйки, Аллен мог расслышать слабые всхлипы. Неужели и у Химеры есть слабые места? Что такого страшного могло произойти, если даже устрашающая фурия, полагающаяся всегда только на себя, из-за чего-то плачет?

- Химера, это ты кричала? Я вхожу… – заговорил Аллен, тихонечко ступив за порог.

- Кто здесь? – ощетинилась хозяйка дрогнувшим голосом. – Уходите! Не хочу никого видеть!