- Просто думаю, что у каждого свои понятия любви. Но ты, Габриэлла… правда любишь меня или только то, что видишь снаружи?

Девушка растерялась. Раньше она никогда не сомневалась в своих чувствах. Конечно, она любит его, ведь он такой красивый! Больше никто не подходил ей так, как Аллен. Конечно, не будь он таким красавчиком, она бы даже в его сторону не посмотрела.

- Этого недостаточно? – хмыкнула девушка. – Может мне, как рыцарю, пойти убить дракона ради тебя? Этого будет достаточно?

- Мне не нужен дракон, Габриэлла, – грустно улыбнулся Аллен. – Просто тот, кто меня понимает.

- Это твой ответ? – ощерилась девушка. – Что это значит?

- Мне дорог город, где я вырос, но мне ненавистно общество, которое не может принять тех, кто хоть чуточку от них отличается. Я без сожаления уеду отсюда и заберу с собой Мадлен.

- Куда это? В лечебницу? – надменно фыркнула Габриэлла. – Я поражена, Аллен, что ты до сих пор отказываешься от легкого пути. Что ж, будь по-твоему, уехать у вас получится только в одном направлении! Луи!

Аллен оказался быстрее: он подбежал к мужчине, оттолкнул его на землю и схватил Мадлен за руку. Затем бросил какой-то фитиль на землю, и поднялась дымовая завеса.

- Не дыши, – шепнул Аллен матери и скрылся с ней в образовавшемся тумане.

- Аллен! – дикий вопль Габриэллы был похож на крик раненого зверя.

От дымки девушка закашлялась. Как только она выберется из этого проклятого места, то отомстит сполна! К черту брак, теперь только месть!

Где-то вдалеке заржал конь, но звуки доносились отдаленно, словно сквозь толщу воды.

Аллен во весь опор мчался подальше от городка; Мадлен вцепилась в сына, чтобы не упасть с лошади.

- Аллен, – заговорила Мадлен, стараясь перекрыть свист ветра в ушах, – что это было? Что за дым?

- Мое последнее изобретение, которое я никак не мог закончить, – прокричал Аллен в ответ. – Я нашел информацию в библиотеке замка! У меня были неправильные пропорции селитры.

- Но зачем ты это придумал?! Не буду даже спрашивать, что такое селитра…

- Мм, изначально я планировал сделать фейерверки в домашних условиях. В общем, не буду говорить сложными словами. Все зависит от пропорций! В одном случае у тебя получится фейерверк, в другом – просто белым дым. И сегодня он нам очень пригодился!

- Ох, неужели твои изобретения спасли нам жизнь? И кстати, куда мы едем?!

- Туда, где нас никто не найдет! В замок!

* * *

Габриэлла искала способ отомстить и пыталась придумать план, как найти Аллена. Куда они сбежали? По какому пути? Может быть, в столицу?

Домой идти нельзя, теперь девушка посмешище для всего городка! Ну ничего, как только она вернет этого подлеца Аллена, то сможет очистить свою репутацию, главное изобразить жертву и раскаяться. А уж что сделают с ним и его матерью, это уже их проблемы!

- Вам следует двигаться на восток, – внезапно прошелестел чей-то незнакомый старческий голос, пока Габриэлла металась в своих мыслях на окраине городка (где располагался дом Аллена и Мадлен). – Если тронетесь в путь прямо сейчас, успеете к рассвету их нагнать.

- Кто это? – встрепенулась девушка. – Кто вы?

- Всего лишь местная старуха, зарабатывающая себе на жизнь сказаниями и преданиями, – был ответ незнакомки, прячущейся за громоздким плащом и широким капюшоном. – Иногда вещи не такие, какими кажутся.

- О чем вы говорите? – недоверчиво спросила Габриэлла, хмурясь.

- Если увидишь вещи, которые никогда не видела прежде, не пугайся. Это не значит, что они не должны существовать. Даже за тяжелыми серыми тучами прячется яркое солнце, которое мы не можем разглядеть.

Габриэлла подумала, что эта старушка тоже чокнутая, и поспешила уйти от нее подальше. Не стоит медлить! Как хорошо, что отец научил ее ездить верхом. Она еще нагонит Аллена!

* * *

Аллен и Мадлен мчались без оглядки по чужим дорогам и тропам мимо деревьев и объезжая попадавшиеся на пути водяные препятствия.

- Аллен! – время от времени звала Мадлен. – Мы уезжаем насовсем?!

- Думаю, да, – мрачно отзывался юноша.

- Но там же наш дом!

- Дом – там, где сердце, мама.

- А твое? Оно в том замке?

Аллен ничего больше не ответил. Сделав небольшой привал на ночлег, семья расположилась на опушке перед лесом. Мадлен помогла собрать хворост, а Аллену удалось развести костер.

- Фабиану нужно отдохнуть, – вслух объяснил Аллен больше для себя, чем для матери, которая также это понимала. – Да и нам не помешало бы размяться после такого забега!

- Ох, я все еще не могу поверить, что с нами произошло такое несчастье, – устало вздохнула Мадлен. – Никто из соседей не встал на нашу сторону! Поверить не могу! Но, Аллен, почему ты так поступил с Габриэллой?

Аллен подбросил в огонь мелкие веточки и задумчиво всмотрелся в пламя.

- Считаешь меня дураком? – вдруг спросил он. – Мама, я слишком эгоистичен?

- Ты сказал, что не испытываешь к Габриэлле того же, что и она, – заговорила Мадлен. – Просто она хотела нам помочь…

- Как узнать, искренен человек или нет? Что, если он только притворяется? Мама, ты думаешь, что Габриэлла и правда меня так сильно любит? Но тогда почему она так поступила, почему ведет себя по-разному в зависимости от ситуации? Мама, что, по-твоему, значит любовь?

Аллен завалил Мадлен вопросами и с надеждой в глазах уставился на нее, желая получить ответы. Женщина осмотрела сына долгим задумчивым взглядом.

- Нет объяснения лучше, чем забота о ком-то больше, чем о самом себе, – мягко ответила она.

Мать и сын прикорнули под деревом под треск хвороста в костре.

Разбудило их ржание коня на заре. Огонь потух, и тонкая струйка дыма от него поднималась в утренний туман. Коня рядом не было, топот его копыт таял где-то вдалеке.

- Аллен! – воскликнула Мадлен. – Кто-то украл Фабиана и ускакал!

- Что?! – Аллен вскочил на ноги. – Кто это был? Вор?

- Не знаю, я успела увидеть только плащ! Что нам теперь делать?

- С утра лес безопасен, до замка не так далеко. Мы дойдем пешком! Но Фабиан… он же наш домашний конь и не позволил бы кому-то чужому прикоснуться к себе!

- Может, этот кто-то показался Фабиану не страшным? – предположила Мадлен.

«Он мог знать только кого-то из городка… – задумался Аллен. – Как-то его гладила Габриэлла. Но это же не могла быть она, верно?»

Конец флешбэка.

* * *

Габриэлла вытаращилась на Химеру, и Химера в свою очередь вытаращилась на девушку, которая от удивления даже осела наземь.

- Чудовище… – выдавила она. – Ты и вправду существуешь.

Даже если эти слова и задели хозяйку замка, она этого не показала.

- Кто ты? – недоверчиво спросила Химера. – И как ты прискакала сюда на коне Аллена?

- Значит, он не врал… Не приближайся ко мне! – пропустив вопрос хозяйки мимо ушей, воскликнула Габриэлла.

- Эй, как ты смеешь разговаривать с нашей госпожой в таком тоне! – возмутились Клепсидра и Люсьен снизу вверх, из-за чего Габриэлла вначале их даже не заметила.

- Боже мой! Что это за говорящие твари?! – перепугалась девушка.

- Как-как ты нас назвала? – возмущенно переспросила Люсьен. – Сейчас я тебе покажу, как лампа может ударить с разворота!

- Эй, – мрачно перебила Химера, – дамочки, успокойтесь. Я сама ей займусь.

- Я предупредила, чтобы ты ко мне не подходила! – пригрозила вновь Габриэлла. – Кто ты вообще такая? И чей это замок? Ты убила здешних обитателей и промышляешь черной магией? Что ты сделала с Алленом?!

Предметы буквально задохнулись от наглости подобных заявлений, и будь Химера прежней, то уже расцарапала бы этой девице все лицо. Но теперь она научилась сдерживаться.

- Этот замок мой, – с вызовом ответила она. – Понятия не имею, о чем ты там балаболишь, но тебе повезло, что я в относительно хорошем расположении духа. И откуда ты знаешь Аллена? Ты…

Хозяйка осеклась. Кажется, она поняла, кто стоит перед ней. Высокая статная девушка с красивыми чертами лица, чья кожа побелела от прохладного утреннего воздуха, а щеки и губы раскраснелись, словно алый бутон. Черные роскошные локоны волос развевались на ветру, а серые глаза отливали сталью.