- Краснее уже некуда, разве только, как выразилась Клепсидра, – извержение вулкана.

Аурелия стояла у балюстрады балкона, не поворачивая головы и догадываясь, что Аллен стоит прямо за ней, но гордость не позволяла ей заговорить первой.

- Я сказал, что хочу остаться в замке вместе с тобой, – продолжил Аллен.

Аурелия кивнула.

- Я сказал, что теперь это мой дом.

Девушка снова кивнула.

- А королева благословила нас. Аурелия, что ты скажешь на это? Лично мне слегка не по себе. Не в том смысле, что все решили за меня, а в том, что ждет нас дальше. Мне придется учиться быть принцем? Твоя мама же не собирается делать из меня короля? Ведь как сын книжницы и принцесса…

- Нашел время для отговорок! – Аурелия резко повернулась к нему. – Куда делся храбрый Аллен, свысока смотрящий на устрашающего хозяина замка в плаще? Или тебя пугает ответственность, которую собираются взгромоздить тебе на плечи? Если тебе интересно, мне тоже страшно. Еще с утра я была Химерой, а вечером вновь превратилась в принцессу Аурелию, и мне заново придется учиться быть ею.

- Я знаю. И я помогу тебе, – сказал Аллен. – Меня пугает не ответственность, которая ляжет на мои плечи, а то, что мне возможно никогда не удастся прочитать твои мысли или раскрыть твое сердце.

Аурелия недоуменно уставилась на Аллена.

- Да-да, – закивал юноша. – Хотя, возможно, когда-нибудь я придумаю такое изобретение, способное читать людские сердца или их мысли.

- Для этого не обязательно что-то изобретать, – пожала плечами девушка. – Мама всегда говорила, что родственные души понимают друг друга без слов и их сердца читают друг друга как открытую книгу. Хотя, конечно, я не придавала этому никакого значения, потому что в тот момент увлеченно разрисовывала спящую Клепсидру.

- А ты, Аурелия, считаешь меня своей родственной душой? – спросил Аллен.

- Откуда мне знать? – растерянно ответила принцесса.

- Тогда я пошел, – внезапно сказал Аллен.

- Куда?! – опешила Аурелия.

- Не думаю, что многие обрадуются перспективе служить бедному изобретателю – неудавшемуся ученому, чьи родители происходят из скромного сословия и имеют из достойного лишь книжный магазин и то не превышающий и потайной комнаты замка, – рассуждал Аллен, собираясь выйти с балкона. – Вдобавок, они посчитают меня игроком, ведь принцесса совсем во мне не заинтересована и вынуждена следовать воле матери. В общем, я забираю Мадлен и вместе мы едем странствовать по миру, я буду проповедовать свои знания народу, а она напишет мемуары о наших приключениях. Не хочется разочаровывать твою маму, но это лучшее, что я смог придумать. Желаю тебе удачи, Аурелия!

- Чт-что-что… Ты что творишь?! А что там про помощь стать принцессой?! А кого я через перила перетягивала?! Из-за кого я отказалась от розы?! Кто будет за все это отвечать?! Эй, бумагомарака, вернись!

Аурелия побежала за Алленом и врезалась ему в спину прямо за поворотом. Конечно же, никуда уходить он не собирался.

- Не оборачивайся, – попросила принцесса, не отстранившись от его спины. – Если ты сейчас посмотришь на меня, то от смущения я лучше брошусь с балкона!

Аллен замер, вздрогнув. Наверное, она не шутила. Но не ее слова заставили встрепенуться, а она сама, что так робко прижалась к его спине.

- Не уходи, – прошептала Аурелия. Она не могла потерять Аллена вновь, поэтому наконец-то раскрылась ему: – Когда ты перегнулся через парапет, мое сердце чуть не остановилось. Лепестки розы отсчитывали мое пребывание в шкуре чудовища, и Габриэлла все правильно имела в виду, что без последнего я бы никогда не расколдовалась. Ведьма наказала, что помимо исправления моего характера, меня должны полюбить за преображенную душу прекрасный юноша, и я… должна ответить взаимностью. Но времени не оставалось, так как это должно было произойти до того, как цветок завянет. Габриэлла наговорила мне много ужасных вещей… И я подумала, что в чем-то она права. Лучше бы я осталась в обличье зверя, чем позволила бы тебе упасть, но я никогда бы не смогла принять твою жалость.

- Но я никогда не жалел тебя, Аурелия, – подал голос Аллен.

- Ну, знаешь, ты пока не придумал изобретения, способного читать мысли! Тогда бы я не волновалась! Но когда тебе с такой уверенностью доказывают обратное, очень сложно разобраться в своих мыслях и гадать о чужих. – Принцесса перевела дух. – Но в итоге проклятие было снято. И мне трудно в этом признаваться… Когда ты сказал, что замок теперь твой дом и ты хочешь остаться в нем вместе со мной, я подумала, что под моими ногами разверзлась земля, и что я сейчас вот-вот проснусь, и все окажется лишь сном… Потому что этих слов я жаждала услышать больше всего на свете. И сейчас тебе лучше слушать внимательно, потому что повторять я не собираюсь: Химере нравился Аллен, но она не могла быть с ним. Но Аурелия может. Они обе – это я, поэтому говорю от обеих: я люблю тебя, Аллен, и тоже хочу быть вместе с тобой. Мы будем учиться вместе, и если ты будешь на моей стороне, я буду очень счастлива. Не знаю, какая выйдет из нас пара, наверное, в первую очередь странная, или что будет через пять, десять лет, но Люсьен всегда говорила, что…

Аллен мгновенно обернулся, чем несказанно удивил Аурелию. На его лице играла улыбка, от которой в последнее время Аурелия любила себя сравнивать с талым снегом на весеннем солнышке, но предпочитала оставлять это только в своем воображении.

- Наконец-то ты со мной откровенна, – довольно произнес Аллен. – В таком случае, мне не нужно никуда уходить, верно?

- Если ты сделал это специально, то пощады не жди! – обескуражено выдавила принцесса.

- Как насчет танцевального реванша?

Аллен протянул Аурелии руку, и она благосклонно приняла ее.

- Божечки! – заверещала Клепсидра. – Кто окунул прекрасные белые накрахмаленные воротнички в черничное варенье?! И почему мои часы снова отстают?!

- Одна моя туфля опять мала, а вторая наоборот, велика! – пожаловалась Люсьен. – Ах, каблук сломался…

- Мне кто-то поменял местами соль с сахаром, – заныла Шарлотта. – Мои печеньки получились совершенно несъедобными! Когда дядя Персиваль уже вернется с конкурса?! Их с госпожой Мадлен последняя книга с рецептами стала просто настоящей сенсацией, но нам-то они тоже нужны здесь!

- Может, дело в твоих способностях, а вовсе не в сахаре и соли, – нравоучительно заметила Клепсидра, настраивая время на часах.

- С моими способностями все в порядке! – надулась Шарлотта. – А вот вам на печеньки лучше лишний раз не смотреть!

- Что?! Маленькая прохиндейка!

- Принц Эдмонд!!! – завопила Люсьен, заметив маленькие ножки за занавесками. – Выходите оттуда! Мы вас поймали с поличным!

Портьеры колыхнулись и из-за них осторожно выглянул очаровательный мальчик лет четырех-пяти с копной рыже-золотых волос и лукавыми большими глазами. Но его ангельское личико вмиг перекосилось, когда он высунул язык.

- Не поймаете! Еще никому не удалось догнать великолепного Эдмонда! – заявил он и побежал. – И все лавно у вас нет доказательств!

- Хозяин, постойте же! – взревела Клепсидра, пытаясь поспеть за мальчиком; ее грудь шумно вздымалась и подпрыгивала на бегу.

Люсьен и Шарлотта переглянулись и вздохнули.

- Вылитая Аурелия, – сошлись они на общем мнении.

Клепсидра отстала от непоседы Эдмонда, и ему удалось скрыться от назойливой гувернантки в библиотеке, где часами любили пропадать отец и Элоизэ. Сам мальчик это место не слишком жаловал – скучно. Зато для пряток самое оно!

Оба одновременно подняли голову – они были очень похожи, Элоизэ унаследовала белокурые волосы с серебряным отливом, но глаза у нее были изумрудные, а у Эдмонда – орехово-золотые, идеально сочетающиеся с яркой гривой волос.

- Эдмонд, ты плишел почитать с нами сказку? – обрадовалась Элоизэ и захлопала в ладоши.

- Эдмонд, что ты опять натворил? – скорее догадался, чем спросил Аллен.