- Аллен, разве вам с твоей матерью не приходило предложение о женитьбе? – невинно хлопая глазками, изображая удивление, поинтересовалась Габриэлла.

- Какое такое предложение? – честно недоумевал юноша. – О чьей женитьбе идет речь? Габриэлла, может, ты перепутала меня с кем-то?

Девушка закатила глаза, полностью разочаровавшись в сложившейся ситуации. Все шло не по задуманному ею плану.

- Ох, Аллен, так ты не знал… – огорченно вздохнула Габриэлла. – Я тоже вначале была обескуражена! Твоя матушка еще не уехала? Можно с ней поговорить?

- Она уехала еще засветло, – пожал плечами Аллен. – Может, ты, наконец, объяснишь все поподробнее?

- Да что тут объяснять, тугодум, – хмыкнула себе под нос Беатрис, скрестив руки на груди и негодуя, в какую нелепую ситуацию попала ее подруга. – Габриэлла примчалась ни свет ни заря свататься к тебе! Даже отца не дождалась!

- Бэт! – шикнула на нее Габриэлла. – Я же просила держать язык за зубами…

- Не знаю, что у вас происходит… – осторожно начал Аллен, – но нам не приходило никакого извещения или предложения. К тому же, я не планировал играть свадьбу в этом году… Да и вообще в ближайшие несколько лет точно. А ты, Габриэлла, собираешься замуж? Твои родители хотят настоять на этом решении?

Габриэлла рассмеялась звонким смехом.

- Аллен, ты такой забавный. Чистый и непорочный, тебе следовало родиться в семье благородных кровей и стать рыцарем или званым аристократом. Но и ты, и я – оба родились в небольшом городишке, а потому должны вести ту жизнь, что была нам предназначена с рождения. Не мечтай о далеких невозможных предметах, просто унаследуй семейное дело своей матери и живи припеваючи с той, на которой женишься.

Высказав все молодому человеку напрямик, и не выказав и тени неловкости или сомнения, а откровенно выговорив в глаза, Габриэлла гордилась своей позицией. Однако ее слова не повлияли на Аллена так, как она могла предположить. Юноша с неизмененным серьезным выражением лица смотрел на нее, и на мгновение в его взгляде промелькнула нотка разочарования и равнодушия.

- Мы идеальная пара, – добавила Габриэлла, дав время Аллену переварить информацию и правду, высказанную в ней. – И безупречно подходим друг другу. К тому же, наш возраст…

- Отказаться от моей мечты?.. – произнес Аллен в пустоту, прервав девушку. – Отказаться от столь многого, что я желаю претворить в жизнь?.. Выбрать легкий предначертанный путь и заниматься обычным рутинным делом, к которому у меня не лежит душа? Я люблю книги… но также я люблю заниматься делом, чувствовать, что сотворяю что-то своими руками… То же самое чувствует булочник, который печет хлеб или гончар, который создает посуду.

- О чем он вообще?.. – недопонимала Беатрис, топтавшаяся поодаль. – Причем здесь булочники и гончары? Габриэлла пришла заявить о скорой помолвке, а не болтать о профессиях совершенно посторонних людей!

- Что ты хочешь этим сказать? – спросила Габриэлла, не отводя сосредоточенного взгляда от Аллена.

- Я не могу просто так отказаться от того, что мне дорого, – объяснил Аллен. – Если ты хочешь найти более надежного спутника жизни, который точно сможет обеспечить тебя до конца ваших дней, то тебе стоит начать, пропустив меня. Я не знаю, как сложится мое завтра и чем я смогу заняться в будущем, хотя отчетливо представляю, чего хочу. И я стремлюсь к этому. Пока в моих планах не было ничего более весомого, чем это. Найти свой путь и призвание. Я пока не могу нести ответственность за кого-то еще, помимо моей матери… Я пока не готов.

Габриэлле будто дали пощечину. Откровенность Аллена ранила ее сильнее, чем девушка могла предположить, и от этого она страшно разозлилась. Она ненавидела Аллена в такие моменты, когда он говорил то, что думает, задумываясь только о своих чувствах.

Где-то вдалеке, словно сквозь стену, можно было уловить недовольные возгласы Беатрис, угрожающей пожаловаться отцу Габриэллы, который, собственно, буквально только что подошел к дому Аллена.

- Ох, дорогая, ты уже здесь… Я же просил подождать, когда разберусь с делами… Приветствую, юный Аллен, – обратился к юноше Жирард. – Должно быть, моя дочь уже многое поведала тебе…

- Прошу простить мою дерзость, – подчеркивающее вежливо произнес Аллен, посмев прервать мэра, – но в данный момент у меня не было никаких планов относительно женитьбы. И они вряд ли появятся в ближайшем будущем. Должно быть, возникла какая-то ошибка. У меня много работы. Позвольте откланяться.

Почтительно поклонившись, молодой человек закрыл дверь и скрылся в доме, оставив ошарашенных людей в недоумении. Жирард уж точно не понял, что произошло, в то время как Беатрис продолжала негодовать поведению Аллена. А Габриэлла, сжав кулаки, что аж костяшки пальцев побелели, прикусила губу, чтобы не расплакаться.

- Каков нрав, – кашлянул Жирард. – Мальчишка-то с норовом. Так вести себя перед самим мэром! Он точно местный?.. Не нравятся мне перспектива подобного зятя…

Габриэлла топнула ногой и, круто повернувшись, быстрым шагом стала уходить. Должно быть, в сторону дома. Беатрис побежала за ней, стараясь успокоить подругу. На этом инцидент был исчерпан.

«Фух… – вздохнул Аллен, сбежав на задний двор и оставшись наедине с собой. – Вот это я разошелся… Совсем спятил! Нагрубил девушке, толком не поняв ее намерений, да еще так дерзко поступил с самим мэром, ее отцом! Я точно сошел с ума…»

Запутавшись окончательно, Аллен, сам того не замечая, добрел до поля, погрузившись в многочисленные раздумья.

«Я точно не такой как все… Почему я не могу быть как Антуан или Матиас? Почему просто не могу заняться обычным ремеслом и жить как все, заботясь о своей семье? Найти себе невесту и начать новый этап в жизни…»

Сокрушаясь от этих мыслей, Аллен пробыл в состоянии какой-то прострации еще полдня, пока его думы вдруг не были прерваны отчаянным ржанием коня. Это случилось, пока молодой человек пытался проветриться на прогулке подальше от города, мимо дороги, ведущей в столицу.

Аллен сощурился, пытаясь разобрать лошадь, приближающуюся к нему. Вдруг его глаза округлились от удивления и страха.

- Фабиан?.. – ошарашено произнес юноша, признавая в лошади свою домашнюю скотину, на которой отправил Мадлен на конкурс. – Что ты здесь делаешь?.. А мама? Где мама? Почему ты один? И так испуган… Мама! Что с ней случилось?!

Пришпорив лошадь во весь опор, Аллен гнал что есть мочи по пустынным мощеным дорогам и просекам. Он впопыхах собрался и оседлал Фабиана, надеясь, что глупое животное всего лишь чего-то испугалось и вернулось домой, оставив негодующую Мадлен где-то на середине пути. Может, она сейчас стоит и, уперев руки в боки, ругается, что вовремя не приехала за своей наградой. А возможно, она даже могла подвернуть лодыжку… и Фабиан прискакал искать помощи у Аллена?

Холодок пробежал по спине юноши, и чем дальше он уезжал от родного дома, тем беспокойнее ему становилось на душе. Он не простит себе, если с его матушкой что-нибудь случится. Он ответственен за нее, ведь она единственная, кто остался у него на всем белом свете. Поэтому, во что бы то ни стало, он должен поскорее ее найти и узнать, почему Фабиан галопом прискакал обратно с тревогой в его темных лошадиных глазах.

Теплая мягкая осень внезапно сменила свои разноцветные краски и ознаменовала первые заморозки ледяным ветром, от которого Аллен продрог до костей, и даже его плащ в полной мере не мог защитить от этого не щадящего вихря. Когда Фабиан повел молодого человека через почти заросшую тропинку, ведущую в лес, золотые листья, по мере углубления в чащу, начали редеть на глазах. Они трепетали на голых крючковатых ветвях деревьев, и ветер завывал в их оголенных кронах.

Наступили сумерки, и вместе с ними небо затянуло кучевыми облаками, отливающими сиренево-серым отблеском.

- Надвигается гроза, – догадался Аллен, уловив запах приближающегося дождя в воздухе. – Вороны и те низко летают…