- Вот еще! А то грохнется от страха в обморок!

* * *

Аллен находился в своей комнате, понемногу привыкая к общению со шкафом, письменными принадлежностями и чайным сервизом. Самовара звали Персиваль. Он оказался характера типичного дядюшки, что порадовало Аллена, потому что порой ему необходим был совет мужчины, а не только своей матушки, которая все видела чисто с женской стороны.

- В нашем замке не так уж и плохо, – рассказывал Персиваль. – Все очень приятные и отзывчивые, эмм, предметы. Так что, если тебе вдруг понадобится помощь – только попроси, и тебе помогут. И прекрати на меня так пялиться.

- Извини, ничего не могу поделать, – оправдывался Аллен. – Это настолько удивительно! До сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что это действительно все происходит со мной. Я оказался в замке, где предметы оживили с помощью алхимии! Это же сенсация!

- Ты странный, Аллен, – протянула Шарлотта. – Ты убежден в существовании фило… фи… в общем какого-то там камня, но отказываешься верить в волшебство. Неужели мы для тебя интересны только в качестве… неодушевленных предметов?

- Но никто из вас до сих пор не рассказал мне правды, – пояснил Аллен. – И какое может быть волшебство? Алхимия – да, в это я еще могу поверить… Но сказки – это то, что придумано воображением людей. И волшебство я приравниваю к ним. Возможна только магия науки.

- Ты себе противоречишь! – возразила Шарлотта.

В этот момент постучала и забежала в комнату Клепсидра.

- Господин Аллен! Ваш ожидает… наш хозяин. Отужинайте с ним.

- Чего? – удивился юноша. – То прогоняет, видеть не хочет, то теперь поужинать захотелось? Что-то здесь не так…

- Поспешите, а то он снова будет в ярости! – посоветовала Клепсидра и удалилась.

- Что наденете, господин Аллен? – с энтузиазмом поинтересовался шкаф, которого, как оказалось, звали Огюст. – Могу предложить вам несколько безукоризненно идеальных костюмов или фрак!

- Я пойду прямо так, – вежливо отказался Аллен.

- Так?! Но… вас же ждет… наш хозяин.

- Я же не на обед с благородной девицей собрался, – пожал плечами молодой человек. – Зачем мне наряжаться и тем самым раздражать хозяина еще больше? Он до сих пор не дал мне никакого занятия…

С этими словами Аллен покинул комнату в чем оставался последние несколько дней: замызганная рубаха с закатанными рукавами, потертая голубая жилетка, темные брюки из грубой материи, убранные в высокие запачканные сапоги. Но это был Аллен, который никогда особо не следил за тем, как выглядел.

Юношу препроводили в трапезную залу, где был разожжен камин, а на длинном столе установлены подсвечники со свечами и вазы с цветами. В дальнем конце уже находился хозяин – как всегда таинственный и загадочный, полностью укутанный в плащ и шарф. Аллен еще ни разу толком не смог рассмотреть, как тот выглядел на самом деле.

- Явился? – пророкотал массивный повелитель замка. – В этот раз ты почти вовремя…

Аллен учтиво поклонился, но поклон это был не слишком вычурный, что не удовлетворило хозяина.

- Ты недостаточно почтителен со мной! – вскипел он.

- Полно, хозяин, – как всегда разумно отозвался молодой человек. – Я почтителен настолько, насколько позволяет мне мое положение.

- Думаешь, за эти слова я позволю тебе есть со мной за одним столом? На пол! Ты будешь есть на полу как вшивая шавка! Чего застыл?!

Хозяин вскочил со своего места, размашистыми шагами достиг противоположного конца стола и скинул фарфоровую миску прямо под ноги Аллена.

- На пол, я сказал! – грозно повторил он. – Ползай у меня в ногах и умоляй о снисхождении! Давай! Сейчас же!

Аллен посмотрел на миску у себя под ногами, но не сдвинулся с места. С одной стороны, он уже перестал бояться этого странного вспыльчивого человека. Но его яростный и такой устрашающий голос, рокочущий как гром, иногда заставлял мурашки высыпаться на теле юноши и это, пожалуй, то, что Аллена действительно немного пугало. Однако он никогда бы не опустился до такого отношения к себе! И даже повелевай ему таким приказным тоном и угрожай лишением головы, гордость не позволяла ему прогибаться.

- Что мне за это будет? – внезапно спросил Аллен и на полном серьезе посмотрел вверх на скрывающего свое лицо хозяина.

- Что? – прошипел последний, подумав, что неправильно что-то расслышал.

- Я спрашиваю, что мне будет за то, что я буду ужинать сегодня как собака. Вы раскроете свой секрет оживления неодушевленных предметов и даже… вдыхания в них душ?

Повелитель застыл на месте, обдумывая слова юноши. Или так думал Аллен, потому что на самом деле хозяин был слегка обескуражен подобной просьбой.

- Оживления? – неуверенно прорычал он. – Вдыхания… чего?

- Не хотите делиться секретом? – предположил Аллен как ни в чем не бывало. – Тогда, может мне стоить исполнить ваш приказ, если взамен вы позволите стать вашим учеником?

- Да как ты смеешь… – взревел от гнева хозяин, – адресовать мне нечто непонятное?! Это было оскорбление?! Раскаивайся! Раскаивайся, жалкий человечишка! Ты всего лишь моя псина, что захочу, то и сделаю!

Повелитель поднял руку, чтобы ударить Аллена, но последний проворно увернулся, из-за чего хозяин потерял равновесие и спотыкнулся, а Аллен совершенно случайно – не преднамеренно! – наступил на краешек его плаща. Ткань с громким треском порвалась и слетела со скрытного властителя замка, обнажая какие-то движущиеся ножки то ли стульев, то ли комода, на котором великан все это время передвигался, визуально стараясь казаться выше. Вместе с порванным пальто полетел и шарф, и шляпа, за которыми удачно были скрыты какие-то приспособления и усилители звука, делающий голос хозяина по-настоящему громовым и пугающим. Сам же хозяин…

…распластался на ковре и тщетно пытался встать, потирая ушибленные места.

- Ай-ай-ай… – простонал он или, вернее… она? Потому что у того, кто это произнес, голос был очень высоким, писклявым и порядком режущим слух для первого раза. – Люсьен! Клепсидра! Дурехи, я разломаю вас в пух и прах, помогите мне!

- Хозяйка, хозяйка! – заверещали лампа и часы.

Аллен во все глаза уставился на то, что увидел: перед ним находился вовсе не человек… Не громадный и не великан, размахивающий своей мантией и внушающий страх своими приказами. Перед ними находилось какое-то существо, словно какая-то зверюга, покрытая шерстью, вставшая на две ноги и умеющая говорить… Вот она встала и вполоборота повернулась к нему, все еще напрямую не обращаясь, а ругаясь на слуг.

- Как вы могли допустить такой промах?! – негодовало странное создание. – Четвертовать! Голову с плеч! Ненавижу вас! Это позор!

«Она… – раздумывал Аллен, всматриваясь в это чудо-юдо с точки зрения ученого. – Она словно помесь волка, кошки и лисы… как антропоморфное животное, только с рогами, и все в одном теле! Господи, слова мамы… чудовище?!»

Будто прочитав мысли юноши, истинная хозяйка замка молниеносно повернулась к своему пленнику.

- Чего уставился?! Что, ножки задрожали? – Странная диковинная девушка оскалила зубы и острые клыки. – Да, вот мой истинный облик! Твоя мать была права, когда назвала меня чудовищем… Я хотела немного поиграть с тобой, чтобы в подходящий момент напугать до смерти и посмотреть на твою реакцию! Если бы ты еще остался в живых… Ну как, еще не описался?

Аллен не отрывал от нее своего нескрываемого изумленного взгляда, на его лице смешалось несколько эмоций и было сложно понять, что именно он испытывал в данный момент. Но одно было точным: любопытства он ощущал больше, нежели страха или отвращения. Он подошел к девушке-зверю, вызвав у нее рык ошеломления.

- Что ты творишь?! Сошел с ума, жалкий смертный?! Ах ты, червяк! Не смей ко мне прикасаться! Червь, да как ты осмелился… Порежу на кусочки, посолю, сварю, зажарю! Немедленно пусти меня!!!

Аллен просто подошел и поднял насколько хватило сил маленькую фурию за шкирку как котенка, потому что на самом деле она оказалась в два раза меньше своего обмундирования! Как большая дикая кошка, умеющая ходить на двух ногах и одеваться, ну и естественно разговаривать. Она отливала рыже-золотой шерстью и хвостом, отчего напомнила Аллену лису, но имела выпирающие клыки волка, мордочку кошки и рожки.