Мамочка людей сторонилась; Ромочка и остальные ее дети впитали с ее молоком страх перед людьми. Но позже Ромочка догадался: несмотря на вечную настороженность, Мамочку больше всех из них влечет к людям. В отличие от остальных она знала человеческое слово «собака». Ромочка ни разу не видел, чтобы Мамочка нарочно пугала людей. Она лишь рычала на них, чтобы защитить его, Ромочку, или других своих щенков. Он понял, что Мамочка по натуре уважает и любит людей и ее уважение и привязанность распространяется на всех людей без исключения. Поэтому ради Мамочки он тоже сдерживался.

Наверное, есть и другие способы получить от людей еду.

Со временем Ромочка открыл, что к собакам люди относятся сравнительно хорошо. Он придумал новую игру. Белую и Серого заставлял сидеть рядом с собой. Если они недовольно скулили, ворчали или огрызались на прохожих, он мычал на них сквозь сжатые губы. Белая и Серый обычно сидели с удрученным видом — уши прижаты к голове, глаза опущены и бегают из стороны в сторону. Они не понимали, чего хочет от них Ромочка. И все же с ним они не волновались. Сам Ромочка подходил к киоску «Теремок» рядом со станцией метро с пластиковым пакетом и приставал ко всем, кто туда входил. Хриплым голоском он повторял заученную фразу:

— Подайте, пожалуйста. Красивые собачки хотят кушать.

Люди смотрели на него, на собак и смеялись. Да уж, красивые собачки, ничего не скажешь: белая, золотистая и серая.

— Чего ты хочешь, малыш?

— Подайте поесть голодным собачкам. Если останется.

Многие, выходя, и в самом деле клали в его пакет объедки. Иногда что-то подбрасывали даже работники «Теремка». Удача улыбалась ему еще и потому, что при виде денег он качал головой. Правда, некоторые все равно совали ему монеты. Постепенно у Ромочки скопилась целая кучка монет. Он держал ее в своей сокровищнице, в углу у гнездышка, где все спали.

Обстановка накалялась, если кто-нибудь пытался погладить собак. Белая и Серый тут же забывали о том, что они играют, и яростно рычали, а потом пытались сбежать. Ромочка заслонял их от прохожих — пусть держатся подальше от чужих рук — и объяснял, глубокомысленно кивая:

— Собачки хотят кушать. Они кусаются. Больно!

Набрав полный пакет подаяния, Ромочка убегал, подскакивая на ходу. Собаки пускались следом, радостно виляя хвостами. Забравшись подальше от чужих взглядов, они осматривали добычу. Ромочка целовал своих храбрых собачек и хвалил их.

Такая охота была не очень веселой, но Ромочке она все равно нравилась. Он приносил домой богатую добычу, и вся семья наедалась досыта. Он не сомневался в том, что Мамочка его одобряет. Он наблюдал за другими нищими и перенимал их слова и целые фразы. Чаще всего он говорил:

— Подайте ради Христа!

Профессиональные нищие его не прогоняли. Некоторые даже кивали, когда он проходил мимо. Скоро по городу пронесся слух, что сумасшедший мальчик-пес безобиден и денег не берет, поэтому старшие, «бригадиры» нищих, его не трогали.

Чем увереннее охотился Ромочка в городе, тем искуснее становился в борьбе за выживание. Ему лучше работалось вместе с назваными братьями и сестрами. Те возмещали, прикрывали его недостатки и полагались на его силу. Он лучше всех соображал, умел строить планы. Под Ромочкиным руководством они охотились успешно и приносили домой богатую добычу. Скоро брат и сестры стали доверять ему в выборе маршрута и во всем подчинялись его замыслам.

Как-то раз во время дневной охоты Ромочка и Серый загнали в тупик крупного рыжего кота. Сердце у Ромочки бешено колотилось от возбуждения. Он присел и замахнулся дубинкой. Серый тоже пригнулся, готовый прыгнуть или припасть к земле — в зависимости от того, что предпримет кот. Собаки и Ромочка обычно гонялись за всеми кошками, которых видели, — их возбуждали пушистые комочки, которые умели быстро убегать и прятаться. Если загнать кошку в угол, она страшно злится, рычит и шипит. Победить крупного кота они и не надеялись.

Кот стоял без движения, выгнув спину. Хвост у него распушился и сделался толщиной с Ромочкину руку. Он оскалил мелкие зубы и дважды зашипел. Ромочка засмеялся и тявкнул в ответ. Да, теперь коту придется несладко, хоть он и шипит. Серый пугливо вздрагивал, заслышав шипение кота. Он робко попятился назад, а Ромочку пропустил поближе к жертве. Ромочка швырял в кота камешками, чтобы тот бросился бежать, но кот не шевелился, лишь вращал глазами. Сердце у него екнуло от радостного волнения, живот подвело. Похоже, коту крышка — и какому коту!

Неожиданно кот метнулся вперед, прямо на Ромочку — как всегда, он метил ему в лицо. Но Ромочка ожидал нападения и ударил кота своей дубинкой. Кот кубарем покатился назад, к стене, и занял боевую стойку: снова выгнул спину, распушил хвост и злобно зарычал, изготовившись к прыжку. Он как будто подманивал их подойти поближе. Ромочка понимал, что приближаться к коту нельзя. Он даже отодвинул Серого назад, снова дав коту выбрать направление. Куда он бросится на этот раз?

Кот выбрал Серого. Бросился на него, как будто спешил угодить прямо в его огромную пасть. И вдруг в последнюю секунду извернулся и, выпустив когти, вцепился Серому в морду.

Серый завизжал от боли и попятился, тряся головой. Рыжий мех мешал ему видеть. Кот норовил выцарапать ему глаза. Ромочка опустил дубинку, подбежал к Серому, обхватил кота обеими руками и что есть силы дернул. Ему удалось оторвать кота от Серого — вместе с клоками его шерсти.

Кот вдруг извернулся и с силой хлестнул Ромочку лапой по лицу. Ромочка выронил кота и в ярости пнул его ногой; кровь у него кипела от ярости и от саднящих царапин. Серый, полуослепший и обезумевший от боли, беспомощно тыкался носом в землю, пытаясь найти кота. Наконец, он схватил врага, укусил его за лапу. Кот испустил утробный вой, царапнул его и высвободился. Но совсем избавиться от них ему не удалось. Ромочка занес дубинку и, косясь на злобно рычащего Серого, пошел на кота. Попался!

Кот так неистово боролся за свою жизнь, что Ромочке стало его жалко. Он бы с радостью отнес живого кота к ним в логово… Убил он его почти случайно — дубинка угодила коту по голове. Ромочка нес добычу и очень гордился собой. Они поужинают котом. Кот храбро сражался, и у него оказалось вкусное, нежное мясо. Ромочка решил, что больше всего ему нравится есть храбрых и красивых. Рыжий кошачий хвост он присоединил к своей коллекции. Он собрал немало крысиных черепов, птичьих перьев, клювов, когтей, гвоздей, металлических шипов и монет.

Ромочка и Серый первыми из всей стаи убили настоящего, взрослого кота. После того случая все, наконец, признали в Ромочке полноценного охотника.

Потом Ромочка подружился с поварихой из ресторана «Рим». Видимо, Мамочка была знакома с поварихой еще раньше. Сначала Ромочка только наблюдал издали, как Мамочка робко ластится к толстой женщине. Он понял, что можно не бояться, когда повариха вынесла Мамочке огромную миску со спагетти и мясными тефтелями. Пока Мамочка пожирала вкусную еду, повариха, скрестив толстые руки над большой грудью, все время что-то тихо говорила ей. Мамочка прижимала уши, а глаза у нее, пока она ела, оставались добрыми и даже почти доверчивыми.

В следующий раз они пошли к «Риму», прихватив с собой Золотистую и Черного. Оба они остались в переулке, а Ромочка вместе с Мамочкой ждали в пятне света у двери черного хода. Мамочка один раз коротко залаяла и села, выжидая и виляя хвостом. Повариха вышла, заметила Ромочку — и оцепенела.

— Меня привела хорошая собака Мамочка, — быстро сказал Ромочка.

Услышав его голос. Мамочка удивленно вскинула голову, потом лизнула его в руку и снова завиляла хвостом.

— Я думала, она бродячая, — сказала повариха, хмурясь.

— Да, — ответил Ромочка. — И я тоже. — Он поднял четыре пальца. — Четыре собаки.

Он позвал Золотистую и Черного. Те вышли из-за угла, но все равно робко жались к стене дома. Подходить ближе они боялись. Ромочка ткнул пальцем поочередно в Мамочку, Золотистую, Черного, а потом в себя: