- Прикройте нас! - крикнул он генералу Дельсу и, бросив взгляд на отступающее войско, потребовал коня.

Сбор смертников проходил на одном из полигонов академии. Отряд насчитывал, включая двух эльфов, тридцать разумных,

шесть из которых были темными.

Мэтр Кате появился как всегда для окружающих неожиданно.

- Снимите браслеты! - услышали мы вместо приветствия.

Переглянувшись между собой, студенты подчинились, и защитные браслеты перекочевали в рюкзаки, сваленные кучей на специальную подставку у входа на полигон.

Мэтр Кате, сунув руки в карманы куртки, прошелся перед строем, задумчиво рассматривая нас.

- Первым делом, я научу вас делать щиты! - раздался его сильный голос, - А именно защитную стену из основных стихий, - остановившись напротив меня, он добавил, - Огненную, воздушную, водную и земляную.

- Среди нас есть темные, - напомнил я преподавателю.

- Среди вас есть добровольцы! - выкрикнул он мне прямо в лицо, - Темные, светлые, не важно. Ваша задача - остановить врага! Развернувшись, он, видимо, для пущего эффекта, щелкнул пальцами рук, и поле прямо по центру разделила земляная насыпь, метров десяти в высоту. Следующий щелчок, и вместо земляной нашему взору предстала огненная стена. Таким же образом нам была продемонстрирована стена воды, а в завершении и воздуха, плотность которого, судя по переливам сполоха, была повышена.

- Через четыре дня вы все должны это повторить! - развернувшись, заявил он безапелляционным голосом.

Спустя мгновение, я получил мысленный образ формулы защитных заклинаний.

- Отрабатываем! Время пошло! - демонстративно достав часы из внутреннего кармана, он, взяв их за цепочку, покачал перед нашими глазами.

Спустя несколько минут стало понятно, что темные оказались в аутсайдерах. Если некоторые из светлых могли создавать даже двухметровые стены, то мы и до полуметровой высоты не дотягивали.

- Тренируемся! - время от времени подбадривал нас преподаватель, - Вы должны пропускать заклинание через себя, сливаться с ним!

Вымотавшись вконец, я уселся на корточки.

- Перерыв, - сказал я, утерев пот со лба.

Остальные темные поспешили последовать моему примеру и приземлились прямо на землю рядом со мною. Не успели мы расслабиться, как возле нас раздался взрыв, от которого всех засыпало землей.

Вскочив на ноги, мы напоролись на недобрый взгляд мэтра Кате а.

- Щиты! - крикнул он и поднял руку.

Кое-как изобразив полуметровую земляную насыпь, мы с опаской стали наблюдать за движением пальцев преподавателя. Раздался щелчок и нас отбросило на край поля.

Выплевывая землю и матерясь, я, поднявшись на четвереньки, первым делом посмотрел в сторону мэтра и увидел, что он приближается.

- Щиты! - последовал приказ, а мгновенье спустя от очередного взрыва нас вновь засыпало землей.

- Следующий удар будет уже по вам! - предупредил мэтр Кате, скривив рот в улыбке маньяка - Щиты!

Очнулся я в лазарете. Моими соседями оказались те пять неудачников из отряда смертников, включая Старка.

- Все повреждения устранены, можете идти, - сообщила нам целительница, одарив ласковым взглядом мгновения спустя сменившимся на холодно-деловой.

Встав с узкой койки, я прислушался к своим ощущениям. Действительно, ничего не болело.

- А какие повреждения у меня были? - спросил я ради интереса.

- Многочисленные гематомы и ссадины, ну и пара вывихов, - охотно просветила она меня, - Как видите, ничего страшного.

- Действительно, ничего страшного, - согласился я с ней на словах и припомнил, что даже от учебы моего первого учителя, казавшегося мне тогда садистом, я ни разу не оказался на больничной койке.

- Вот говнюк! - поделился я своим мнением по поводу случившегося уже со Старком.

Тот вздохнул, скрипнул зубами, но промолчал.

- Вы, почему не на полигоне?! - остановил нас командный рык мэтра Катса на подходе к общежитию.

Резко развернувшись, мы предстали перед его грозным взором.

- Быстро на полигон, отрабатывать щиты! - крикнул он, усилив речевой приказ ментальным воздействием и мы, не сговариваясь, рванули в сторону кафедры боевой магии.

Вернулись мы в общежитие, предварительно заскочив в лазарет, когда уже стемнело. Стащив одежду, я упал на кровать и моментально вырубился.

Через несколько часов смертники в полном составе стояли на полигоне и с хмурыми лицами встречали рассвет.

- Щиты! - раздалась команда мэтра и, предвосхищая щелчок пальцев, мы со Старком и герцогом совместными усилиями создали земляную стену высотою примерно в три метра, отгородившись от преподавателя.

- Защитника себе нашли! - услышали мы недобрый смех за стеной, которая тут же развеялась, словно ее и не было.

Идея действовать сплоченно принадлежала герцогу. Понаблюдав вчера за тем, как над нами издевается мэтр, Дере из-за угрозы лишиться друзей, решил взять над нами шефство.

- Значит, решили спрятаться за светлого?! - тем временем продолжал уличать нас в трусости преподаватель. - Отошли от герцога! Щиты!

Экзекуция продолжалась до самого вечера. Результатом ее были многочисленные ушибы, уязвленная гордость и злость.

- Щиты! - услышал я очередную осточерствевшую команду и буквально озверел, а секунду спустя тупо пялился на возникшую

передо мной высоченную стену из огня.

«Что за?!» - успел удивиться я, перед тем, как стена посредством заклинания мэтра Катса исчезла.

- Зачет по огненной стене студент Маргус Лир сдал, - тем временем сообщил мне приятную новость преподаватель, - Осталось три стихии, - одарив меня многообещающей улыбкой, он крикнул, - Воздушный щит!

Очнувшись ночью в лазарете, я призадумался. Меня удивило, что я смог создать огненную стену, да еще и такую высокую. Для темного первокурсника результат был слишком хорош. Задавшись вопросом, смогу ли я его повторить, я машинально создал свечу. Она получилась высокой и насыщенной. Полюбовавшись оранжевыми всполохами огня, я развеял заклинание и осторожно встал с кровати. Убедившись, что ничего не болит, я вылез из окна и побежал в сторону общаги. Нужно было срочно встретиться с учителем.

Путь от академии до лавки артефактора занял примерно пять минут. Прислонив доску к стене в торговом зале, я поднялся на второй этаж и постучал в комнату мэтра.

Предварительно выслушав брюзжание на тему того, что от меня одно только беспокойство, я рассказал старику об освоении мною огненной стихии.

- Рано, конечно, - согласился со мной мэтр Фект, - Но ты же эльф, а у эльфов врожденная связь с природой.

- Но я же темный! - прервал я его.

- Ну и что? Главное - ты эльф! - подняв кверху палец и тряхнув кисточкой от ночного колпака, глубокомысленно заявил мэтр.

- Этот Гарат Катс довольно странный, - поделился я своими подозрениями с учителем, - Мне кажется, что он не тот за кого себя выдает.

«Рыбак рыбака видит издалека», - вспомнилась вдруг поговорка.

- Он же преподаватель академии, а их тщательно проверяют, - отмахнулся от меня старик.

- Я за два дня три раза был в лазарете! - привел я довод в защиту своей версии.

- И что? Мэтр Кате всего лишь использует методы обучения, практиковавшиеся еще в империи. Нас тоже обучали намного жестче, чем вас сейчас. Так что вам повезло с учителем! - крикнул мэтр Фект, недовольный моими жалобами на правильное, по его мнению, обучение, - До того разнежили магов, что они уже с шаманами справится не могут! - обуздал он свою любимую тему.

- Мэтр Фект, - прервал я вновь старика, - Может тебе уехать на восток? Здесь становится слишком опасно.

Действительно, горожане были напуганы неудачами армии и многие покидали столицу. Стасия отбыла к своей семье в Варсу, воспользовавшись пространственным порталом, а за Мирой приехал сам отец, крупный земледелец с юго-востока.

Вспомнив о встрече с Нирсом Бакелем, я поперхнулся. Получив удар по спине от мэтра, и поблагодарив его за заботу; я продолжил уговаривать старика покинуть столицу.