Вскоре после начала работы над стегаными покрывалами Клэр в голову пришла идея шить такого же рода вечерние жакеты из вельвета и атласа.

     А потом — юбки и жакеты из грубой хлопчатобумажной ткани с аппликациями из бархата и атласа.

     Отсюда вполне естественно вытекала идея насчет кожаных вещей, о чем они и поговорили прошлым вечером.

     Сейчас Клэр пристально смотрела через загородку на страусов. Их кожа имела характерные бугорки. Хотя ранчо «Беллингем» еще очень далеко до того, чтобы разводить страусов для выделки кожи, но почему бы не подумать над этим уже сейчас? В самом деле, Клэр может оказаться в первых рядах сторонников новой отрасли. Эта мысль ей показалась чрезвычайно заманчивой.

     А пока что Коко и Кристиан преподнесли ей подарок — яйцо, а Сета все еще не было.

     Может, достать и положить яйцо в инкубатор самой? Она видела много раз, как это делает Сет. Ни Коко, ни Кристиан не обращали внимания ни на нее, ни на яйцо. Если Клэр сама его заберет, то сэкономит Сету время и они смогут посидеть в доме, выпить по бутылочке пива из нескончаемых дедушкиных запасов и поболтать.

     Чтобы не утратить решимости, Клэр открыла дверцу и проскользнула в загон. Стараясь идти помедленнее и держаться загородки, она добралась до дуба, росшего между двумя загонами. Финеас облюбовал это место для своего гнезда и, наверное, сообщил об этом Кристиану.

     Не спуская глаз со страусов, Клэр сосредоточилась на том, чтобы двигаться осторожно, но все равно они ее заметили. Она с опозданием поняла, что страусы могут решить, что она пришла их покормить.

     И старшая пара, и молодая приблизились к ней.

     Клэр старалась дышать ровно. Сет и другие фермеры постоянно заходят в загон. Она только возьмет яйцо и выйдет, как будто так и надо.

     — Привет, ребята, — попыталась она заговорить с птицами. — Поздравляю тебя, Коко. Я и не знала, что ты в положении. Надо было сказать мне об этом. Мы с Фиби приготовили бы тебе душ.

     Птицы смотрели на нее, моргая длинными ресницами.

     Клэр уже не хотелось думать ни о каких яйцах. Хотелось лишь выбраться наружу. Но вскарабкаться по гладкой высокой стене загона нечего было и думать.

     — Вот что я вам скажу. Я сейчас уйду, а вы тут празднуйте. Яйцо пусть крадет у вас Сет. А может быть, и это яйцо, и остальные Сет предоставит вам высиживать самим.

     Хотя она и обращалась к Коко, Фиби фыркнула в ее сторону.

     — Эй! Что это ты? — Испуганная, Клэр поморщилась и отшатнулась. — Я ведь даже не в твоем загоне. И разве я хоть одно яйцо у тебя взяла? Взяла?

     В ответ птицы на нее зашипели — кто именно, Клэр не поняла. Чудесно.

     — О'кей, — она подняла руки вверх. — Ухожу.

     Она развернулась и пошла к выходу, ускоряя шаг и слыша за собой топот страусов.

     Внезапно Клэр почувствовала, как одна из птиц клюнула ее в задний карман джинсов!

     Она закричала и обернулась.

     Испугавшись, Коко попятилась, но Кристиан снова клюнул ее джинсы.

     На этот раз Клэр сдержала крик и обратилась к страусу:

     — Что же это ты делаешь? При собственной жене. Тебе не стыдно?

     Страус снова подступил к ней. Ахнув, Клэр бросилась бежать. Она стала приманкой для страусов. Им надоел однообразный корм, и они решили закусить вкусной, аппетитной Клэр.

     — Клэр! — услышала она голос Сета и увидела, что он бросился к ней.

     — Он гонится за мной! — оступившись, крикнула она.

     Сет вбежал в загон.

     — Вы не ранены?

     Клэр бросилась к нему, прижалась к его груди, чувствуя, как колотится его сердце. Кристиан снова клюнул ее.

     — Ой!

     — Это ваши джинсы. — Сет развернулся так, чтобы можно было заслонить ее от страусов. — Выходите.

     — Но...

     — Идите.

     Хотя ей очень не хотелось пускаться наутек и оставлять Сета одного, Клэр послушалась.

     Через пару секунд Сет вышел за ней. Клэр стояла, прислонившись спиной к ограде загона.

     — Так что произошло? — спросил Сет. — Что вы делали в загоне вместе со страусами?

     — Коко снесла яйцо, а я попыталась его забрать.

     Лицо Сета осветила радость.

     — Правда? Замечательно. Ее мать тоже рано начала нестись и до сих пор откладывает до девяноста яиц в сезон. А я-то боялся, что старина Кристиан не справится с этой задачей.

     Клэр потерла ягодицу и поморщилась.

     — С вами все в порядке?

     Поздновато он спросил об этом, но Клэр его простила.

     — Жить буду. Но зачем он меня клевал?

     — Он хотел склевать металлические заклепки с джинсов. Помните, они же клюют все блестящее. Посмотрите на меня, — он указал на свои джинсы, на которых не было никаких блестящих заклепок.

     — Он пытался склевать заклепки и у вас?

     Сет кивнул.

     — Поэтому мне приходится тщательно проверять всю одежду, когда я иду навещать их.

     — А я-то считала себя такой предусмотрительной, когда сняла драгоценности!

     — Не забывайте и о пуговицах.

     — О'кей, — Клэр посмотрела на свою блузку. — Думаю, мне еще повезло, что он не попытался склевать их. — Пуговицы были ручной работы, из раскрашенной керамики. К своим блузкам она заказывала пуговицы у мастера.

     — Угу. — Сет протянул было руку, чтобы дотронуться до пуговицы, но передумал. — Ну что ж, мне надо достать яйцо. Где оно?

     — Под деревом.

     Он покачал головой и открыл калитку.

     — От этого дуба у нас еще будут неприятности, когда с него начнут падать желуди. Придется его огородить, чтобы страусы не объелись желудями.

     Клэр кивнула, невольно думая о тех бесконечных проблемах, с которыми связано разведение страусов.

     Они вошли в сарай с инкубатором. Сет осторожно положил в инкубатор яйцо, отошел и вздохнул.

     — Думаю, что наша затея со страусами оказалась действительно стоящей.

     — Вы всегда были уверены в ней.

     Он улыбнулся.

     — Да, но теперь я по-настоящему в нее поверил.

     Клэр изобразила притворное негодование:

     — Так вы, значит, притворялись паникером?

     — Не притворялся. Просто у меня, как и у всех, были тяжелые времена.

     Клэр не могла себе представить, что Сет Монтгомери, спасший всех фермеров Ройервилла, может в чем-то сомневаться.

     Он повернулся к клетке, в которой лежали яйца с готовыми вылупиться птенцами.

     — Их подстерегает куча болезней. При слишком низкой температуре скорлупа яиц становится пористой и пропускает бактерии. — Сет потер лоб. Клэр заметила, что этот жест означает у него крайнюю усталость. — А когда вылупятся птенцы, проблем только прибавится. И еще нужно будет найти покупателей. — Он вздохнул. — Иногда бывает так трудно продолжать дело...

     — Но вы все равно его продолжаете.

     Он улыбнулся.

     — Большей частью из-за вас.

     Горячая волна нахлынула на Клэр.

     — Я ни на минуту не забываю, что вы переехали сюда, потому что я пообещал вам, что сам все буду делать. И вы мне поверили.

     Да, конечно, но все равно она это не совсем заслужила.

     — Не забывайте, что дедушка не оставил мне выбора.

     — У вас был выбор, — возразил Сет. — Вы могли не захотеть приехать сюда. — Он легко погладил пальцами ее щеку.

     В следующий момент она уже забыла и об инкубаторе, и о страусах, внезапно поняв, что Сет сейчас ее поцелует, а ей до боли хочется этого поцелуя.

     — Вы даете мне силы, Клэр, — прошептал он, прежде чем их губы встретились.

     Несмотря на неотразимо пьянящий вкус его губ, Клэр не могла справиться с некоторым беспокойством. Она дает ему силы? Она все время считала себя обузой для Сета. Навыков для жизни на ранчо у нее не было никаких, если не считать новоприобретенного умения шить покрывала, а также зачатков кулинарного искусства. В остальном она совершенно не подходила к деревенской жизни.