— Наверное, Мейбл, почтальонша, решила, что это важное письмо, и привезла его прямо к дому.

     — Как мило с ее стороны. — Клэр посмотрела на Сета. Они продолжали стоять на пороге, и Клэр понимала, что надо вскрыть конверт. Если новости хорошие, она поделится ими с Сетом. Если плохие, он поддержит ее.

     Конверт был чуть приоткрыт. Клэр просунула палец в щелку и разорвала бумагу.

     Дрожащими руками она вытащила письмо.

     Мы рады сообщить Вам... Больше она ничего не успела прочитать и разрыдалась.

     — Что случилось? — Сет прижал дрожащую всем телом Клэр к своей груди.

     — Я победила! — Она всхлипнула и протерла глаза, чтобы дочитать письмо, заметив, кстати, что Сет ничего не ответил.

     Поздравив ее, судьи сообщили, что она должна представить комиссии четыре образца своих моделей вместе с эскизами. Одна модель — дневная, другая — вечерняя, третья — праздничный костюм, а четвертая — на ее усмотрение.

     — Я смогу это сделать! — Она обратила взгляд на Сета, читавшего письмо через ее плечо. — В самом деле, я должна суметь сшить модели, которые им нужны. — Обхватив Сета руками, она сжала его в объятиях. — Я еду в Париж! — Ей хотелось кричать. Петь. Плясать от радости. Вот он — ее шанс. Ей стоит только протянуть руку и взять его.

     — Поздравляю. — Более неискреннего тона она от него никогда не слышала.

     Клэр разжала руки.

     — Ты не рад за меня?

     В его глазах промелькнуло неприязненное выражение.

     — Конечно, рад. — Он наклонил голову и поцеловал ее в щеку. Его губы были холодны как лед. — Ты об этом мечтала всю жизнь.

     — Да. — Клэр отступила назад. — Да.

     Что это с ним случилось? Ее поступление в Академию его вовсе не обрадовало.

     — Когда ты поедешь в Париж?

     Ах вот в чем дело. Он беспокоится, что она уедет прежде, чем окончится условленный год.

     — Еще точно неизвестно, это зависит от модельера, который будет выделять мне деньги, но не раньше следующей весны.

     Клэр надеялась, что это его успокоит, но Сет только сухо кивнул и отвернулся.

     — Знаешь, не стоит мне дожидаться завтрака. Я лучше поеду домой.

     — Ты уверен? — Клэр тронула его за руку, и он обернулся. — Я быстро что-нибудь приготовлю. Я ведь уже научилась.

     Его улыбка смягчила жесткое выражение лица, но Сет все равно покачал головой.

     — У меня полно дел, но я заеду попозже.

     Махнув ей рукой на прощание, он сбежал по ступенькам, сел в джип и уехал, даже не оглянувшись.

     Что это с ним? — недоумевала Клэр, входя в дом.

     Она радовалась за него при каждом успехе в разведении страусов. Помогала с уходом за ними. И разве не она провела всю ночь, помогая ему высвобождать из скорлупы страусят?

     А теперь, когда и у нее, наконец, произошли изменения к лучшему, он этому вовсе не рад.

     Клэр плюхнулась на диван, закрыла глаза и почувствовала, как комната вдруг закружилась вокруг нее. Усталость — вот в чем дело. Они не спали всю ночь. Сет переутомился. После отдыха он будет с ней совсем другим.

     Найдя подходящее объяснение, Клэр успокоилась. Через пару минут она встанет, что-нибудь съест и примется за задание для Академии. Клэр вздохнула. Еще пару минут...

     Уже почти стемнело, когда Клэр открыла глаза. В первый момент она не могла понять, где находится, потом вспомнила и с тоской вздохнула. Целый день пропал. Сколько у нее времени, чтобы подготовить эскизы моделей для отправки в Париж?

     Снова вздохнув, она села, растирая затекшую шею. Нащупала на полу около дивана распечатанный конверт. Развернула бумаги и перечитала письмо еще раз.

     — Двадцатого августа! — Осталось меньше месяца. Письмо добиралось до нее две недели. Две драгоценных недели. — Я должна успеть, — сказала она себе вслух. Надо начинать прямо сейчас. Почувствовав пустоту в животе, Клэр решила все же сначала поесть.

     Грязные чашки на столике напомнили ей о несостоявшемся завтраке с Сетом и о его отнюдь не радостной реакции на ее новость.

     Клэр очень хотела бы знать о причине его беспокойства, но сейчас у нее не было времени на раздумья. Следует немедленно приняться за работу.

     Было уже далеко за полночь, когда Клэр отложила наброски. Глаза у нее слипались. Только сейчас она вспомнила о страусах. Как же она могла забыть?

     Кормил ли их кто-нибудь этим вечером? А что с птенцами? Клэр понятия не имела, чем их кормить.

     Эти вопросы Клэр задавала себе уже на пути к сараю.

     Кто-то здесь уже побывал, потому что птенцы теперь находились в отдельном загоне, а в инкубаторе лежали еще два яйца рядом с тем, которое пробыло тут несколько дней.

     Клэр показалось, что взрослые птицы тоже накормлены. Оставалось надеяться, что это сделал не Сет. Будет обидно, если он приезжал в «Беллингем» и не зашел к ней.

     До следующего вечера Сет на ранчо так и не появился. Клэр начала нервничать, потому что не могла даже предположить, чем кормить птенцов.

     Она уже направилась к сараю и остановилась. Если Сет не приезжает к ней, то почему бы ей самой не поехать к нему?

     Чтобы не утратить решимости, Клэр быстро вернулась в дом. На улице было душно, и она надела шелковые шорты, сшитые ею в стиле ретро. К ним она выбрала топ с перекрещивающимися на спине бретельками, с вишнями и листьями, разбросанными по белому фону. Это не тряпье, в котором кормят страусов, подумала Клэр, подкрашивая губы. Схватив сумочку и ключи, она быстро направилась к пикапу.

     Несмотря на слова, сказанные Сету в день получения водительских прав, Клэр была не очень уверена в своем умении водить машину. К счастью, по пути из «Беллингема» в «Розу Монтгомери» ей никто не встретился.

     Проехав под металлической аркой, Клэр вдруг занервничала. Первоначальный запал исчез, и она стала опасаться, что ведет себя по-детски. Ну и что, что Сет не запрыгал от радости, услышав ее новость? Ведь пока ничего плохого не произошло, не так ли?

     Потом — его громадное ранчо. У Сета просто нет времени думать о чем-то, что не касается его собственных проблем.

     И все равно ей было обидно.

     Клэр миновала большой дом и остановилась напротив конторы. Джипа видно не было, но она решила войти внутрь.

     Секретарша разговаривала с высокой седоватой женщиной, в которой Клэр узнала мать Сета. Обе женщины замолкли и обернулись, глядя на замешкавшуюся у двери Клэр. Как ни странно, но ей почему-то показалось, что они разговаривали о ней.

     — Клэр, как я рада вас снова увидеть! — Миссис Монтгомери шагнула к ней, протягивая руку.

     С импозантной владелицей «Розы Монтгомери» Клэр познакомилась, когда та приезжала на кофе. Пожимая руку миссис Монтгомери, Клэр пожалела, что явилась сюда в своих блестящих шортах. В них она выглядела слишком несерьезно.

     — Вы хотите увидеться с Сетом? — спросила миссис Монтгомери. — Боюсь, вы его не застали.

     Клэр вздохнула.

     — Мне нужно поговорить с ним насчет страусов.

     — Что-то не так?

     Клэр встретилась с взглядом ее карих глаз. Да, хотелось ей сказать, только не знаю, что именно.

     — Нам надо обсудить, кто и когда будет их кормить. Сегодня вечером кто-нибудь приедет? — То есть Сет сегодня вечером приедет?

     Пожилая женщина несколько секунд пристально смотрела на Клэр, затем улыбнулась.

     — Вив, — обратилась она к секретарше, — мы с Клэр пройдем в дом. Если кто-нибудь будет нас искать, мы там.

     Она не упомянула сына, но Клэр подозревала, что та имела в виду именно его.

     — Как у вас дела на ранчо? — спросила миссис Монтгомери по пути к дому.