Ник пришел в редакцию, но настроения работать у него не было.

— Твои планы на вторник перед Рождеством не изменились? — неожиданно спросил Курт, остановившись возле стола Ника. — Я подумал и решил, что смогу заменить тебя.

— Не может быть! Огромное спасибо!

Ник был в восторге. Он сможет увидеться с Лив на вечеринке у нее в офисе. К тому же у него есть несколько дней, чтобы подумать об их отношениях и найти правильные слова, которые он скажет ей. Настало время обдумать то, что между ними произошло. Нельзя пускать их отношения на самотек. Он был благодарен Лив за помощь в работе, но еще важнее было выяснить, что они чувствуют друг к другу. Неужели они всего лишь друзья? Это кажется неправдоподобным. Его чувства к Лив намного серьезнее.

Чем больше Ник думал, тем становился мрачнее. Только после развода родителей он узнал, что они много лет терпели друг друга, и все ради сына. Как оказалось, у отца были бесконечные романы на стороне. Ник не хотел строить семейные отношения, основанные на обмане. Сможет ли он всю жизнь быть верен одной женщине? Его отец не смог.

Брак по-прежнему не входил в планы Ника. Но Лив не заслужила такого пренебрежительного отношения к себе. Он должен быть честен с ней. Она удивительная, единственная в целом свете. Никто не мог сравниться с ней. Правда, иногда она слишком зацикливалась на самоконтроле, но стоило только снять с нее эту маску, и она превращалась в совершенно другого человека.

— Эй! Алло? — попытался обратить на себя внимание Курт.

— Извини, задумался, — отозвался тот после паузы. Что это с ним? Он должен немедленно выйти из этого состояния. — В китайскую закусочную? В обед? С тобой? Идет. Я угощаю.

В пятницу утром Лив без энтузиазма думала о том, что сегодня ей предстоит присутствовать на прощальном обеде в честь Брэнди Джо.

Ситуацию с организацией обеда спасла Дана. Дело в том, что одна из ее двоюродных тетушек была первоклассным поваром. Она великолепно готовила блюда итальянской кухни.

Теперь самой важной задачей Лив было не потеряться на фоне Брэнди Джо.

Она перерыла все вещи Эми, лежавшие у нее в шкафу на самой дальней полке, и выбрала бледно-голубое обтягивающее платье. Она никогда не надела бы такое, но сейчас ей именно это и было нужно. Ей нужно показать себя с совсем другой стороны, такой, какой ее еще никто не знает.

Лив весь день пыталась избавиться от мыслей о Нике, но напрасно. Она не могла забыть его лицо, его глаза, наполненные желанием. Она будет помнить его лицо до конца своей жизни, но для ее же пользы ей больше не стоит встречаться с Ником. Однако, услышав стук в дверь своего кабинета. Лив интуитивно подумала о том, что это может быть Ник. Ей хотелось, чтобы это был Ник.

Дверь приоткрылась и в проеме появилась изящная темная головка Даны.

— Ах, это ты, — сказала Лив с облегчением, в то же время немного расстроенная.

— Я просто хотела сказать тебе, что миссис Рико сделала все, что обещала.

— О! Дана, ты мой ангел!

Дана была сегодня в короткой юбке с цветочным орнаментом и коралловом свитере. Этот наряд не позволит ей затеряться на фоне Брэнди Джо, которая всегда одета как нимфетка.

Когда настала пора чествовать Брэнди Джо, сотрудники фирмы собрались в условленном месте, но виновница торжества явно опаздывала. Брэнди Джо вошла позже всех, чтобы все обратили на нее внимание. На ней была фиолетовая мини-юбка и белый свитер с вырезом до самого пупка. О, она знала, как привлечь к себе внимание! Билли Лоуренс крутился возле нее до самого конца обеда. Однако он все-таки выбрал минутку, чтобы поздравить Лив с удачно выполненным заданием. Она хотела отдать должное участию Даны, но босс был не из тех, кто любит слушать.

Лив вернулась к себе в кабинет с неприятным осадком на душе. Как все это глупо! Ей нужно немного побыть одной. Но в комнату ворвался Бос.

— Очень вкусные блюда! Прелестное платье! Я поздравляю тебя, Оливия. Ты на правильном пути. «Ассоциация Уильяма Лоуренса» одобряет твой новый имидж.

— Спасибо.

— У меня, к сожалению, не было возможности поговорить с тобой сегодня утром, — продолжал Бос. — Дело в том, что я получил указания по поводу одного потенциального клиента. Его зовут Джей Би Дэвенпорт. Этот заказ позволит тебе взлететь вверх по карьерной лестнице. Один консорциум открывает сеть спортивных баров в городе и окрестностях. У нас есть большие шансы получить заказ на разработку их пиар-кампании. Они хотят устроить несколько торжественных открытий и рекламную акцию. Я поручаю это тебе. Не буду тратить время зря и говорить, как важно это для фирмы. Ты и сама все понимаешь. Билли лично заинтересован в том, чтобы у нашей фирмы было, как можно больше таких клиентов.

— Я сделаю все, что от меня потребуется, — произнесла Лив, как можно торжественнее.

Все это выглядело так, будто Бос предлагает ей выгодную работу, которая позволит ей подняться вверх по служебной лестнице. Но Лив все прекрасно понимала. Кого еще можно заставить батрачить на презентациях во время рождественских каникул без какой-либо гарантии успеха? Ну, конечно же, того, у кого нет никакой личной жизни. То есть ее.

Бос ушел, а в комнату к Лив постучался еще один посетитель.

— Привет. Надеюсь, я не отрываю тебя. Я просто проходил мимо, — сказал Ник, но на лице у него почему-то не было привычной самоуверенной улыбки.

Он, смущаясь, стоял в дверях. Боже мой! Возможно ли это? Неужели Ник смущен?

— Привет. Ты хочешь поговорить о Матильде? — Вчера вечером они так и не поговорили о деле.

— Нет. Я просто хотел пригласить тебя на ужин.

— Ты выбрал не самое удачное время.

— Нам нужно поговорить о том, что произошло вчера вечером.

Лив отрицательно покачала головой. Ничего хорошего из этого не выйдет. Она не позволит Нику снова занять значительное место в своей жизни.

— Нам нужно продолжать работу над твоим новым имиджем. Это для твоей же пользы. Я поговорил с редактором отдела мод нашей газеты. Она большой мастер по изменению имиджа и подбросила мне несколько ценных идей.

— Спасибо. Но не сегодня. Ладно?

Не успела она опомниться, как Ник обнял ее и поцеловал так, что у нее захватило дух.

— Это не займет много времени. Мы только поужинаем, и все. Мне сегодня вечером еще нужно комментировать хоккейный матч.

— Я так наелась, что даже думать о еде не могу. Кроме того, сегодня мне нужно быть дома пораньше. У меня много дел, — упорствовала она.

— Тогда увидимся на рождественской вечеринке у тебя в офисе, — бодро сказал Ник, повернулся и, уже выходя из кабинета, сказал: — Береги себя.

«Во всем нужно искать только хорошее», — сказала себе Лив. По крайней мере, у нее теперь есть кавалер для офисной вечеринки.

В воскресенье Лив пробежалась по универмагу, чтобы купить все необходимое для семейного ужина. Готовя угощение для отца и Эми, она в который уже раз говорила себе, что встречается с Ником только для развлечения. А переспала с Ником только для того, чтобы держать под контролем ситуацию. Она хотела сама задавать тон в их отношениях. Когда они учились в колледже. Лив ни разу не занималась с ним любовью по собственной инициативе. В то время она была так безоглядно влюблена в Ника, что все его желания казались ей прекрасными. Теперь она сомневалась, правильно ли вела себя и правильно ли ведет сейчас? Способна ли она быть уравновешенной, когда дело касается Ника?

Отец появился первым. Эми приехала одна на двадцать минут позже.

— Почему ты одна? — спросила Лив, когда сестра снимала пальто.

— Мы с тобой позже поговорим об этом, — прошептала Эми и отправилась в гостиную, где на кушетке перед телевизором сидел отец. — Эй, а где твоя елка? — бросила Эми мимоходом. — Не похоже, чтобы здесь встречали Рождество!

— У меня совсем не было времени, — ответила Лив.

Все вместе они пытались разыгрывать из себя счастливую семью, празднующую Рождество. Мама отказалась присоединиться к ним, оправдываясь тем, что ей будет неловко в обществе отца.