Они сидели на веранде в плетеных креслах. Сквозь окна, прорезанные очень низко, было видно, что веранда нависает прямо над озером. Над черной водой.

   Алексей усмехнулся.

   — Насчет "выйти на грунт" — преувеличение. Йота Дракона — это же звезда класса К, оранжевый гигант. Они обычно дают сильный рентгеновский фон. Аль-Дхиба — не исключение. Там не половина всей светимости идет в рентгене, как у Альфы Змеи, а меньше. Но все равно достаточно, чтобы убить.

   — Простите... Как вы ее назвали?

   — Аль-Дхиба, — повторил Алексей. — Одно из названий Йоты Дракона. По-арабски это гиена. Средневековые астрономы уточняли: Самец Гиены... Так вот, выходить в открытое пространство в системах таких звезд можно только в скафандрах высшей защиты — а это удовольствие ниже среднего. Обычно их приберегают для аварийных ситуаций, которых у нас не случилось, слава богу... И там единственная планета-гигант, больше Юпитера размером. Ладон называется. По имени дракона-титана. Высаживаться туда было бессмысленно — зачем, когда всю доступную информацию можно снять с борта...

   — Но вы Ладон своими глазами видели? Или только через камеры?

   — Ну почему же? Из катера — видел. Много раз. И в атмосферу входил.

   ...Пунктирные метановые облака внизу; серебристая стрела "Фламбержа" — далеко вверху; и оранжевый огонь Самца Гиены, занимающего чуть ли не четверть неба...

   Память.

   — Звезды очень разные, — сказал Алексей. — Как живые существа. Многообразие мира... Не знаю, как это вам объяснить.

   Гаррис кивнул.

   — Думаю, что я понимаю... Странно, что вы выбираете безжизненные системы. Стать биологом не хотели никогда?

   Алексей пожал плечами.

   — Как-то нет. Давно сказано: живая природа стиснута требованиями естественного отбора. Поэтому, скажем, разнообразие форм в ней гораздо меньше, чем в неживой... Изучать неживое — интереснее. Конечно, если бы удалось найти чужую жизнь... Но пока нет же. И не знаю — возможно ли это.

   Гаррис поднял брови.

   — Чужую жизнь? А все, что уже нашли на планетах Спирального моря — разве не в счет?

   Алексей энергично мотнул головой.

   — Нет. Я не совсем про то... Жизнь, которую мы нашли на планетах Спирального моря — разумеется, внеземная. Но не чужая. Конечно, есть различия в генетическом коде... но они не таковы, чтобы считать всю живую машину принципиально иначе устроенной. Скорее всего, все живые существа, которых мы знаем, имели с земной жизнью общего предка. Скажем, белки и там и здесь состоят из эл-аминокислот — вы это знаете? Если посмотреть на карту Галактики... Солнечная система — это ведь, по сути, периферия Спирального моря. Ответвление. И жизнь тут наверняка имела общий источник. Никакой мистики. То, что жизнь старше Земли, выяснили почти тысячу лет назад, когда нашли остатки живых клеток в метеоритах. Теоретически это понятно давно. Первые биогенные химические реакции шли не в воде, а на поверхности твердых тел. На частицах космической пыли. Представляете, сколько этой пыли в туманностях, там, где идет планетогенез? А как далеко ее может занести — представляете? Если бы мы нашли где-то жизнь, подобную нашей, совершенно независимо возникшую... думаю, это было бы чудо. Но такого нет. А что есть? Не знаю! "В глубинах космоса нас ждет неизведанное" — помните такую фразу? Она над входом в нашу космическую академию выбита... (Гаррис кивнул.) Но мы все равно плохо понимаем — насколькооно неизведанное. Это... захватывает, поверьте. Если сбудутся мои планы...

   — Планы? — Гаррис изобразил лицом интерес.

   Алексей хмыкнул.

   — М-да. Кажется, я получил уникальную возможность: рассказать о своем плане лично министру, когда он сам прилетел... В общем, у меня есть мечта. Только вы не считайте меня сразу ненормальным, хорошо? Хотя бы выслушайте... (Он вдохнул, как перед рывком.) Я хочу, чтобы моей следующей целью стала Мю Цефея.

   — М-м, — сказал Гаррис. — Я не слишком хорошо знаю астрографию, увы. Это ведь очень далеко?

   — Пять тысяч двести световых лет от Солнца, — сказал Алексей.

   Гаррис изумленно посмотрел на него, ожидая продолжения.

   — Я знаю, что на такие расстояния никто никогда не ходил, — сказал Алексей, потихоньку распаляясь. — Но я не вижу ни одной причины, почему это невозможно. Ни одной. Нужен небольшой корабль с очень высокой автономностью. Если по классам — это люгер. И он дойдет, если... если не случится ничего непредвиденного. Дойдет и вернется. Если угодно, у меня есть почти готовая спецификация для такого корабля. Он не будет дорогим...

   Гаррис не сводил с него глаз.

   — Капитаном будете вы?

   — Да.

   Гаррис промолчал, и Алексей понял, о чем он думает.

   — Марко Поло странствовал семнадцать лет, — сказал он. — Ничего страшного. Конечно, я знаю, что этот маршрут — не на год и не на два. Но ставка высока.

   — А в чем состоит ставка? — Гаррис расположился в кресле удобнее и закинул ногу на ногу. — Мю Цефея — это красный гигант, насколько я знаю. Разве таких нет поближе?

   — Не просто красный гигант. Мю Цефея больше Антареса, и даже больше Бетельгейзе. Океан огня размером с орбиту Сатурна. И к тому же это тройная система. Что может начаться в конвективном слое такой звезды, учитывая даже просто его объем? А если добавить неизбежные приливные взаимодействия? Красные гиганты и так-то одни из самых нестационарных звезд, уж это вы прекрасно знаете. Это целый мир. На изучение которого лично мне не жалко потратить жизнь... И в любом случае мы получим навигационный опыт. Который тоже будет чего-то стоить. Пройдем мимо Денеба, — Алексей вдруг улыбнулся. — Вы о таком в детстве не мечтали?

   Гаррис улыбнулся в ответ.

   — Коммодор... А вы не возражаете, если я буду к вам по имени?.. Ко мне можно обращаться так же.

   Алексей коротко кивнул.

   — Сколько вам лет, Алексей?

   — Тридцать девять. А вам?

   — Сорок пять... Вы говорите интересные вещи. Если вы не против — передайте ваш проект сверхдальнего люгера мне. Просто сбросьте на комм. Вот вам адрес, — Гаррис достал визитную карточку.

   — Ну, проекта еще нет, — сказал Алексей. — А мои наработки я приведу в порядок и скину. На самом деле построить такой корабль несложно. Спасибо вам...

   — Покамест не за что... Алексей, вы хотите посмотреть на еще более экзотический корабль? Правда, у него совсем другое назначение.

   — И какое же?

   Гаррис улыбнулся. Прямота собеседника ему явно нравилась. Алексей это понимал, и отчасти подыгрывал.

   — Я сначала назову параметры, — сказал Гаррис. — Масса покоя — примерно восемьсот тысяч тонн. Длина — больше километра. Экипаж — тысяча двести человек. При этом он должен быть приемистым, как фрегат. Поскольку от инерции никуда не денешься, там есть дополнительные маневровые двигатели — для принудительных поворотов. Остальные технические характеристики посмотрите сами, я в них не разбираюсь... Автономность, правда, не очень высокая. Зато много других достоинств. Это совсем новый корабль. Не менее уникальный, чем ваш "Фламберж".

   Алексей мечтательно улыбнулся. "Фламберж" был самым красивым звездолетом, какой он видел в жизни. Он гордился, что командовал им.

   — Очень заманчиво... Итак, остается раскрыть карты. Что же этот ваш замечательный корабль делает?

   Лицо Гарриса стало серьезным. На лбу прорезалась вертикальная морщина.

   — Это линкор, — сказал он.

   Алексей не показал удивления.

   — Я с самого начала разговора подозревал, что речь пойдет о чем-то подобном... Только я думал, что Альянс не строит линкоры.

   — Мы их и не строили. До этого года.

   — А что изменилось в этом году?

   — Обстановка, — Гаррис вытянулся в кресле. — Византийская империя разваливается, и кому-то надо будет подобрать осколки. Это если коротко. Если подробно — могу передать вам недавний доклад аналитического центра. Предупреждаю, он секретный. Но вы на это наплюйте.