— То есть как?

   — Слюной, — объяснил Гаррис. — Как плевали до эпохи межзвездных путешествий. Эти данные устареют быстрее, чем вы успеете их разболтать, даже если очень захотите. Да и не идиот же вы, чтобы делиться с кем не надо... Никаких подписок я с вас брать не стану, это все ребячество. Если мы с вами не договоримся, никакого значения это иметь не будет. Ну а если договоримся — так тем более...

   — Если мы договоримся о чем? Вы пока ничего не предложили.

   Гаррис развел руками.

   — По-моему, это очевидно. Что можно предложить навигатору вашего класса, кроме должности капитана?

   Алексей даже не знал, что сказать. Конечно, он понимал, что Гаррис не шутит. Никто не шутит такими вещами. Плюсы и минусы решения пронеслись у него в голове фейерверком.

   — Я не военный человек, — сказал он, уже зная, что Гаррис ответит.

   — Это неважно. Командиры наших крейсеров — люди хорошие, но вот опыт у них ограничен. Они каботажники. А нам нужен человек, умеющий прокладывать новые маршруты. Честно говоря, вы первый, к кому я обратился. Что вас смущает? Обращаться с вооружением вам будет не сложнее, чем с теми же исследовательскими приборами, с которыми вы имели дело на Йоте Дракона. Руководить людьми вы умеете, раз командовали экспедицией. Тут я спокоен. Подчиняться... надеюсь, сумеете тоже, тем более что много начальства у вас не будет...

   Алексей поднял руку.

   — Подождите, Эдмунд! Я так не играю. Вы заваливаете меня информацией, но в таком виде, что из нее невозможно собрать целую картинку. Как будто половину кусочков паззла мне выдаете. Я хочу знать больше. Альянс собрался воевать? Погодите... Я поверить не могу. Все-таки да?

   Гаррис шумно вздохнул.

   — Да.

   Обозначилась пауза.

   Гаррис подождал, не задаст ли собеседник вопрос, и продолжил:

   — Никто не собирается воевать за принципы. Война будет за интересы. Прежде всего, у нее есть экономические причины, связанные с реструктуризацией нашего машиностроения — подробности я вам готов объяснить. Другая причина состоит в том, что нам просто нужно себя обезопасить: на юге вот-вот все посыплется, это не шутки. И третье — мы хотим взять ресурсы. Главным образом — людские. Альянс сейчас вполне способен их принять в себя и обратить на пользу. Только не надо глупостей в том духе, что мы начинаем галактическую экспансию... Простите, вас-то я в глупостях, конечно, не упрекаю. Но слышать такое уже пришлось. Обсуждения у нас были всевозможные, в том числе и очень забавные. Но сейчас решение принято. Потому я к вам и прилетел.

   — Вы прилетели сюда с Глории, именно чтобы поговорить со мной?

   Гаррис чему-то улыбнулся.

   — Не хотелось бы вас смущать положительным ответом. Но в целом — да.

   — А где ваш корабль?

   Гаррис еще раз улыбнулся.

   — С собой я его не прихватил. Он в системе Глории, на верфи.

   — Как он называется?

   — "Элефтериос Венизелос", — сказал Гаррис. — Название не без подтекста, как вы понимаете. Символ демократии, которую мы понесем в провинции разваливающейся Византийской империи. Причем демократии греческого происхождения. Впрочем, это все будет правдой...

   — И что вы мне предложите?

   Гаррис сделал вид, что удивился.

   — Кроме интересной работы? Временное звание контр-адмирала. Большое жалованье. И карт-бланш на любые исследовательские проекты, которые вы захотите запустить после войны. Не думайте, что я хочу вас купить. Просто это правда.

   — На любые? Вот прямо так?

   Гаррис ухмыльнулся.

   — По моим скромным подсчетам, ваш сверхдальний люгер будет стоить раз в сто дешевле, чем один "Венизелос". Я думаю, республика такие затраты потянет. Если к власти не придут изоляционисты... Но они не придут. Если мы красиво и успешно проведем эту кампанию — мы выкинем их из активной политики лет на сто. И это — еще одна причина, почему я советую вам согласиться.

   — А если мы эту кампанию проиграем?

   Гаррис перестал улыбаться.

   — А вы постарайтесь не проиграть, — сказал он. — Если проиграем, будет плохо нам всем. В подготовку нового флота сейчас вложены такие мощности, что отыграть назад будет достаточно трудно. Если в результате кабинету придется уйти в отставку — я не удивлюсь. Догадываетесь, кто тогда придет к власти?

   — Нельсон Двайер?

   Гаррис одобрительно кивнул.

   — Вижу, что за новостями вы все-таки следите. Не только за научными... Да. Пока что Двайер не опасен. Но он дышит нам в затылок. Изоляционисты выискивают наши малейшие промахи. В этой ситуации... Мятлев, конечно, принял рискованное решение — но он его уже принял. Выиграть можно много — во всех смыслах. В партии, которая сейчас начинается, "Венизелос" будет ферзем. Видите, как я откровенен... Ну что? Беретесь?

   Алексей медлил.

   — Если хотите, можете пригласить к себе кого-нибудь из товарищей по звездным экспедициям, — добавил Гаррис. — Если вам так будет проще.

   Алексей решительно мотнул головой.

   — Нет, не нужно. Если уж я за такое возьмусь, я предпочту быть в одиночестве и начать подбор людей с нуля. Вы же мне в этом поможете?

   — И не только я... Конечно, помогу. Как может быть иначе?

  Глава 10

   Полет буревестника

   Терентий Мильтиад проснулся в шесть часов утра. Сквозь тонкие шторы лился кремовый свет. Все правильно, на этой широте в это время уже светло... Он сел на кровати — сон слетел сразу — и только тут задумался.

   На этой широте?..

   Ну да, конечно. Я в Аполлонии.

   Вот жизнь. Двух ночей на одном месте не проведешь. Все носит куда-то...

   Он нажал розовую настенную клавишу, означавшую требование легкого завтрака, и подошел к окну.

   Тонкие полуготические башни Дворца магистров плавали в рассвете...

   Красивый город. Впрочем, здесь, на Побережье, все города красивые.

   Он прикрыл глаза. Беспокойство было рядом, как зубная боль.

   Гражданская война. Она началась. Генерал Аммон уже объявил себя наместником Нового Алжира — против воли императора объявил. Велизарий пока отмалчивается, и правильно делает. Но отыграть назад теперь нельзя. Следующий ход неизбежен.

   Кто его сделает?

   База по подозрительным офицерам наземных войск хранилась у Терентия на личном ординаторе. Значительную часть ее он уже помнил наизусть. Спасибо Хризодракону. Сотни имен: ротмистры, подполковники, майоры... Терентий ни секунды не сомневался, что за всеми ними стоят люди повыше. Имперские генералы, черт бы их побрал. Серьезные вояки, у каждого из которых есть преданные лично ему солдаты и боевой опыт.

   Волки. Может быть, даже тигры.

   Леонтий Аргеад. Диоген Хризолор. Роман Кантакузин. Фердинанд фон Красовски.

   Все четверо — командиры соединений, находящихся здесь, на Антиохии...

   Двое, а то и трое из этих четырех — наверняка в заговоре. Но как узнать, кто именно? И кто чист? Сейчас Терентий был вынужден признать: его разведка не справилась. Море подозрений, и — ни одного факта, с которым можно выйти на доклад к императору.

   Потому что превентивный арест командира такого уровня — это готовый мятеж...

   Мятеж, впрочем, и так уже есть.

   Стоит ли продолжать бояться?

   У Терентия вдруг перехватило дыхание, так, что он пошатнулся. Оперся рукой на оконное стекло, благо они в имперских резиденциях не пробиваются даже бомбой...

   Так. О чем была мысль?

   ...Стоит ли бояться? Какого, собственно, дьявола? Превентивный арест так превентивный арест. Сегодня же. Хуже-то не будет. События уже кипят...

   Он торопливо сел к столу и вывел ординатор из "спящего" режима.

   Доклад императору. Срочно. И в выражениях — не стесняться.