— Да, жаль. Но если упрется — придется выкинуть. А вот если он перестанет быть человеком Дхарвана и станет нашим...

   — Ого! У тебя уже есть на него планы?

   — Определенных нет. Но вообще-то, если он справится — почему бы его к нам и не поднять?

   — Вот именно. Если справится...

   Сектор отдыха высшего командного состава на Шакти был великолепен. Адмирал Дхарван принял Томаса Бахарата даже не на веранде виллы, а в беседке, стоявшей на мостике над искусственным озером. Был уже вечер; лучи здешнего солнца били наискось сквозь кроны обступавших усадьбу араукарий. В черной воде под беседкой плавали усатые рыбы.

   Томас сел на решетчатую скамейку.

   — Есть новости?

   Дхарван тяжело качнул головой.

   — Я испробовал все связи, какие мог. Клянусь. Мне не удалось даже поговорить со следователем. Я бы подал в отставку, если бы верил, что это поможет... но это не поможет. Они не остановятся на полпути.

   Томас сжал кулаки.

   — Не заставляйте меня это слушать. Простите, что обращаюсь не по уставу...

   Дхарван сделал жест рукой.

   — Обращайся как угодно. Ты теперь тоже адмирал...

   Томас невольно скосил глаза на свои петлицы. На петлицах красовались золотые когти контр-адмирала, приобретенные три дня назад. За Пангею, надо же... Командующему операцией — суд за измену. А его помощнику — адмиральский чин. За то, что хорошо выполнял приказы — а судить об источниках приказов ему не полагалось. За все отвечает командующий.

   За все...

   — Хорошо, — сказал Томас. — Тогда я повторю. Я не желаю слушать рассуждения о том, что ничего нельзя сделать. Если ваши служебные возможности исчерпаны — значит, надо искать какие-то еще. Вы пробовали обращаться в Ледяной дворец?

   Дхарван устало улыбнулся.

   — Еще бы... Мне ответили однозначно: Ледяного дворца это дело не касается. Это дело флота. Вмешиваться они не станут. Все должно быть по закону...

   Томас закрыл и снова открыл глаза. Его малоподвижное круглое лицо стало совсем пустым.

   — Тогда что делать?.. Нет, подождите. Вы можете хотя бы объяснить — что происходит и кто против нас играет? Еще раз объяснить. Внятно.

   Дхарван вздохнул.

   — Могу. Для тебя, я полагаю, не секрет, что все наше общество живет по феодальным законам. Флот — в том числе. Причем Ледяной дворец вмешивается в наши разборки далеко не всегда... я бы сказал — вовсе не вмешивается, кроме как в самых крайних случаях. Играет против нас вице-адмирал Норрис Хирага, бывший командующий группой флотов "А". Его цель — объединить две вновь формируемые группы флотов, а если повезет, то и больше, под единым командованием. Под своим, конечно. Хирага — откровенно плохой флотоводец, сам это понимает, но рассчитывает вырулить за счет талантливых подчиненных. Причем, надо отдать должное, до сих пор у него это получалось. Ты думаешь, Ледяной дворец его просто так терпит? Он умеет окружать себя преданными людьми, и манипулировать ими умеет. Есть теория, что от командующего только это и требуется... Ну, а основным препятствием для него сейчас являюсь я. Моего отстранения от командных должностей он, как видишь, уже добился. Но он пойдет дальше. Всем известно, что Вин — мой протеже... далеко не все и раньше-то смотрели на это благосклонно... а сейчас, если его расстреляют, всем станет известно, что я воспитал изменника. Или — в зависимости от точки зрения — что я не смог защитить своего человека. Сильнее подорвать мои позиции невозможно. Вот почему Хираге так нужен этот результат. Для него это вопрос жизни или смерти. Он слишком далеко зашел, чтобы отступить. Никакие связи тут уже не помогут. Вот так...

   Томас кивнул.

   — Хорошо. А что, если убить Хирагу?

   Дхарван поставил чашечку с чаем на столик.

   — Кажется, ты не шутишь, — сказал он.

   — Не шучу, — подтвердил Томас. — Вин приучил меня при решении тактической задачи рассматривать все варианты. Все, понимаете? Полное множество — так он говорил... Говорит... Метод исключения: если отбросить все бесполезные решения...

   Лицо Дхарвана стало совершенно никаким. Он думал. Считал.

   — Нет, — сказал он. — Я не уверен, что это поможет. Ведь надо еще погасить инерцию.

   — Но ведь ничто другое не поможет точно?

   Дхарван посмотрел вниз. Под мостик, где плавали рыбы.

   — Боюсь, что так.

   Томас пожал плечами.

   — Тогда ясно, что делать. Надо думать — как.

   Дхарван покрутил головой.

   — Я пока что не с тобой, — сказал он. — Но если хочешь, давай порассуждаем. Учти, Хирага сейчас появляется на грунте очень редко и только в сопровождении охраны. Как вообще ты мыслишь эту акцию? Ты против него сам с пистолетом пойдешь? Или используешь штурмовую группу с одного из своих крейсеров? Ты понимаешь, что это даже при успехе будет шито белыми нитками? И Вину ни черта не поможет... если не хуже... Или ты его грибами травить собрался? Сам поваром переоденешься? Знаю, что не смешно... Прости. Но поверь мне: это выглядит нереально.

   — А где Хирага находится обычно?

   — На орбите. На тяжелом крейсере "Сфинкс". Там ты его не достанешь.

   — Я могу уничтожить "Сфинкс", — сказал Томас.

   Дхарван довольно долго молчал.

   — Как?

   — Взять термоядерную мину мегатонн на пятьсот. Обычно мы такие используем не для уничтожения кораблей, а для нарушения связи. Но тут случай особый. "Сфинкс" висит на орбите, в своем тылу, значит, защитное поле у него включено не будет. И если даже будет — пятьсот мегатонн есть пятьсот мегатонн... Ставим на мину маневровый двигатель с ординатором, который будет запрограммирован на сближение со "Сфинксом" — именно с этим кораблем, характеристики я лично введу. Плюс источник криволинейных волн для маскировки. Никто ее не отличит от обычного куска мусора, пока не станет поздно. А потом все аннигилирует — даже расследовать будет нечего.

   Дхарван молчал. Томас боялся представить, о чем он думает.

   Наконец Дхарван поднял глаза.

   — Хорошо, — сказал он. — Единственная просьба: подожди еще двенадцать часов. Я испробую последние ходы. И если после этого я скажу тебе: "теперь делай что хочешь" — значит, делай что хочешь. Во имя Кали.

   Грузовая баркентина чуть заметно качалась у причала. Паруса закрывали солнце, как лес. Баркентина была огромная, шестимачтовая. К ней подогнали кран, и уже через минуту над пирсом проплыл ребристый металлический ящик.

   Высокий человек стоял у входа на пирс, наблюдая. Небо было очень ясным, вокруг по каким-то своим делам бегали люди. Обычная портовая суета.

   На человеке был белый пиджак, белые брюки и белая шляпа. Рубашка черная, широкий ремень — желтый. И ботинки желтые. Он стоял тут уже минут десять, просто слушая разговоры.

   — Поднима-а-а-а-а-ай!

   — Тьфу, уши заложило...

   — Улочка такая кривая, рыба там на вывеске. Место паломничества кой для кого...

   — Они на баркасе пошли... Погодь, ты где?..

   — Накладная на груз!

   — Андреас на "Апсаре" ушел матросом — вот кому не завидую...

   — Эти-то? Ящики с рыбозавода Уайта...

   Человек в белом костюме дернулся.

   Тот, кто сказал последнюю фразу, уже уходил. Невысокий, в маленьких очках, в простом пиджачке. То ли клерк, то ли портовый экспедитор — в этой братии человек в белом костюме совершенно не разбирался.

   Подумав, он не стал догонять "экспедитора". Остановился. Вытащил тонкую сигарету и посмотрел наверх.

   Туда, где стрела крана проносила очередной ребристый контейнер.

   Значит, Уайт.

   Значит, вот он, корабль с Сееланда. Все правильно, шестимачтовая баркентина — так в конторе и сказали.

   Ну, и что дальше?

   Действовать пора...

   Человек в белом костюме повернулся к кораблю хищным профилем. Затянулся сигаретой. Сдвинул шляпу на затылок.