— Что бы это ни было, это моё личное дело, — Азалея поставила точку в разговоре и, не попрощавшись, скрылась за воротами.

Леонард задумчиво побрёл домой, пиная всё, что попадётся под ноги. Его с детства раздражало то, что огненный клан все считали агрессивным по определению, а не по поведению. Кланы воды, земли и воздуха старались всегда держаться от них подальше, потому что на землю огонь действовал губительно, с водой они глушили друг друга, а воздух… Поток мыслей прервал зазвонивший телефон.

— Дорин, я слушаю, — его друг был из единственного клана, дружественного всем — клана металла. В случае возникновения особо тяжёлых разногласий именно клан металла выступал посредником.

— Я нашёл кое-что, но это не телефонный разговор. Сможешь ко мне забежать?

Леонард появился у резного забора дома Дорина, когда совсем стемнело. Его друг восседал в кресле за столом библиотеки как маленький царёк мира тайн и информации.

— Ты из меня скоро архивного червя сделаешь! — заметил он, жестом приглашая его сесть в кресло напротив.

— Ты нашёл что-то по потере силы? — в надежде спросил Леонард, пытаясь понять этот лихорадочный блеск в глазах Дорина.

— Круче, — с предвкушением улыбнулся Дорин. — Все мы знаем историю убийства Рина, спровоцировавший новый виток вражды между кланами огня и воздуха. Так вот, кое-что не сходится с официальной исторической версией, — он протянул ему копию какого-то древнего документа. — Это описание убийцы и места преступления.

Леонард, подозрительно глядя на Дорина, взял протянутый лист и начал вникать в каждую строчку. Дорин с превеликим удовольствием наблюдал, как брови Леонарда поползли вверх, после чего тот шокировано посмотрел на друга.

— Воздушные тут при чём? — всё ещё не веря, сделал вывод он из поблекших от времени строчек. — Убийца был из клана металла?

— Да! Более того, воздушные пытались спасти Рина! — довольный эффектом констатировал Дорин и тут же продолжил. — И это не единственный документ. Я могу привести ещё кучу других откопанных мною сведений, из которых вытекает, что кланы земли, воды и металла не только не пытаются помирить враждующие кланы, но и подливают масла в огонь!

— То, что они не пытаются, и так ясно, — немного разозлено заметил Леонард, — но то, что им выгодна вражда огня и воздуха… Почему?

— Возможно то, что случилось с тобой и Азалеей, это объясняет, — предположил Дорин.

— Надо ей рассказать, — вслух произнёс Леонард пришедшую мысль, после чего Дорин странно посмотрел на него.

— То ты её случайно встречаешь, то хочешь поделиться информацией, — как бы невзначай заметил он и внезапно спросил — Потеря силы — это повод или причина?

Леонард посмотрел на друга так, словно тот свалился с Луны.

— Я не понимаю, о чём ты, — искренне ответил он. — Это ведь была её идея поискать причины произошедшего во вражде кланов.

— Безусловно, — тоном «твои проблемы» подтвердил Дорин.

— И потом, — добавил он, — сила внутри меня есть! Но она заблокирована!

— Как друг я тебе верю, но как учёный нет.

— И доказать это никак нельзя? — сдаваться Леонард вовсе не собирался.

— Есть один способ…, - задумчиво произнёс Дорин, вспоминая что-то, — только он довольно опасный, — и в ответ на вопросительный взгляд Леонарда продолжил. — У нейтралов есть специально обученные животные, способные определять любой вид силы, необязательно клановой.

— У нейтралов? У этих дикарей?

— То, что у них другой образ жизни, вовсе не значит, что они дикари. Вопреки отсутствию силы у них есть оружие, способное парализовать нас, клановых. Хотя… они действительно чересчур агрессивны, этого у них не отнимешь.

Вечером следующего дня Леонард и Дорин показались у ворот на выходе из города, когда услышали сзади себя топот копыт и различили в темноте наездницу:

— Что за безобразие! — возмутилась она, обращаясь к Леонарду. — Отправился к нейтралам и даже не поставил меня в известность!

— Кто тебе сказал? — поражённо спросил Леонард, когда к нему вернулся дар речи.

— Он, — она ткнула пальцем в Дорина.

Леонард прожёг друга взглядом, на что Дорин ответил только искренней злорадной улыбкой.

— Дорин, — представился тот.

— Азалея, — улыбнулась ему девушка.

— Приятно познакомится.

— Это не увеселительная поездка! — парировал Леонард.

— Но мы же не собираемся прорывается с боем внутрь поселения! — возразила девушка.

— Нейтралы агрессивны! Тебе лучше остаться здесь! — атмосфера продолжала накаляться.

— Вот именно! — обратила она его аргумент в свою пользу. — А вдруг с вами что-нибудь случится!

— Максимум, что со мной может случиться, это двухдневный паралич, — попытался обратить всё в шутку Леонард.

Наездница загородила ему дорогу, не давая проехать.

— Ты же сам говорил, что мы с тобой в одной лодке и должны сотрудничать! — вытащила Азалея главный козырь. — А сейчас пытаешься сделать всё сам! Это нечестно! Либо вы берёте меня с собой, либо остаётесь здесь!

Крыть такую карту было нечем. Леонард и Дорин переглянулись.

— Хорошо, — нехотя согласился Леонард.

Трое всадников показались рядом с фортовым поселением, когда рядом угрожающе раздалось:

— Стоять! Кто это? — нацеленное паралитическое ружьё часового не оставляло выбора. К ним уже неслись с лаем собаки.

— Мы заблудились и хотели узнать дорогу в город, — выдал Дорин заранее подготовленную фразу, начиная слезать с коня и взглядом приказав Леонарду и Азалее сделать тоже самое.

— И вы так странно заблудились, что оказались около нас? Вход клановым сюда заказан! Что вам надо? — не снимая их с прицела, продолжил допрос нейтрал.

Одна из собак начала облаивать Дорина, не давая ему сделать шаг.

— Ничего! — заговорил Леонард. — Мы действительно заблудились в темноте.

Прицел переместился с Дорина на Леонарда и вторая собака, подбежав к ним, начала обнюхивать. Дорин и нейтрал застыли, не сводя с неё глаз. Животное целую минуту ходило вокруг Леонарда и Азалеи, пытаясь классифицировать их запах, после чего внезапно села перед ними, а потом легла на живот.

— Кто вы такие? — угрожающий тон нейтрала смягчился, чего он старался не выдавать. Нужно было сделать так, чтобы они не заметили его удивления. Хотя, в данный момент упавшую на землю челюсть подбирал не только он.

— Мы заблудились, — повторил ещё раз Дорин как в тумане. Собака на них не лаяла, но она должна была просто отойти!

— Я не тебя, клановый сыч, спрашиваю, а их! — резко одёрнул его нейтрал. — Кто вы такие?

В напряжённой тишине никто не знал, что ответить.

— Мы потеряли силы больше месяца назад и теперь не знаем, кто мы, — нарушила тишину Азалея.

По лицу нейтрала скользнуло недоверчивое выражение, после чего он опустил ружьё.

— Дорога в город на выезде из леса. Топайте прямо, не ошибетесь, — и направился к форту, давая понять, что разговор окончен.

По пути назад Дорин молчал, анализируя произошедшее. Вопросов и так было слишком много, а поездка к нейтралам даже не разрешила часть из них, а добавила новые.

— Дорин…, - когда они уже ставили коней в стойла, Леонард рискнул вытащить из друга хотя бы слово.

Тот посмотрел на Азалею и Леонарда, с нетерпением ожидающих его ответа.

— У меня две новости. Одна хорошая, другая плохая. С какой начать? — обстановку надо было разрядить.

— С хорошей, — одновременно вырвалось у Азалеи и Леонарда.

— У вас есть сила…, - он сделал паузу и увидел радость на лицах обоих, — но это не сила клана, — которая тут же сменилась недоумением.

Начинало светать, когда показался силуэт дома Азалеи. Пожалуй, приключений на сегодняшний день было достаточно, решил про себя Леонард, когда Азалея схватив его за жакет, спрятала за ближайшей колонной с возгласом:

— Это же мой брат! Что он здесь делает?

— Азалея! Ты здесь? — её брат принялся оглядываться вокруг. — Это ты?