Когда он заводит мотор, кошки бросаются врассыпную.

На следующий день Джей приносит для них остатки мясного рулета.

Джей: Знакомый, с которым я подстригаю газоны, каждый день водит меня на склад, и мы кормим там бродячих кошек.

Ник: ОФИГЕННО.

Ник: Сколько их там?

Ник: Ты с ними играешь?

Ник: Есть фотки?

Ник: Я хочу кошку.

Ник: Представляешь, на Petfinder отдают кошку по кличке Маргаритка — Волшебная Эльфийская Звездочка.

Ник: ЕЕ ТАК ЗОВУТ!!!!!

Ник: Я ХОЧУ ЭТУ КОШКУ!

Ник: То есть, животных МОЖНО называть целыми предложениями? Это же сколько новых возможностей!

Ник: Маргаритка — Волшебная Эльфийская Звездочка находится в Сан-Диего :(

Ник: Почему интернет всегда рушит мои мечты?

Джей: Сочувствую твоему горю. Хочешь потусоваться в пятницу вечером?

Ник: Стопроцентно! :D

Ник снова приходит в пятницу вечером, но на сей раз Дженис успевает добраться до двери раньше Джея и вовлекает Ника в неловкий разговор. Ноа спит, примостившись у нее на бедре, а Кейден выглядывает из-за прикрытия ног.

— А чем именно занимаются со степенью в криминологии? — интересуется Дженис, пока Джей поднимается из подвала.

— Ну… — мнется Ник. — Составляют ориентировки или типа того. Или охраняют порядок?

Джей не представляет его в роли копа. Ник тоже — судя по выражению на лице.

— Привет, — говорит он. — Мам, Ник пришел ко мне в гости, а не к тебе на допрос.

Дженис машет рукой.

— О, мы просто болтали, да, Ник?

— Ну… да, — нерешительно соглашается он, но во взгляде его широко распахнутых глаз читается отчаянное «помогите».

— Идем вниз, — говорит Джей, и Ник, протиснувшись мимо Дженис с детьми, удирает в подвал, где падает на диван.

Джей садится с ним рядом и открывает свой ноутбук.

— Я еще никогда не знакомился с чьей-нибудь мамой, — шепчет Ник. — Я имею в виду… Нет, я не знаю, что имею в виду. Мы же просто тусуемся, да? С матерями друзей я, понятно, уже знакомился раньше.

Джей улыбается. Похоже, не он один мучается с этикетом их «дружбы».

— Надеюсь, она не слишком испугала тебя.

— Не.

— Значит, криминология?

Ник заливается краской.

— Я не знал, что еще выбрать! Отец настаивал на чем-нибудь, связанном с бизнесом, но я подумал, что там будет до фига математики. А потом оказалось, что в криминологии есть статистика и всякая хрень, так что я, наверное, облажаюсь и в ней.

— Не любишь математику?

— А кто ее любит? — мрачно откликается Ник.

— Мне в школе нравилась.

— Ну естественно. — Ник закатывает глаза. — Тебе же обязательно надо быть и сексуальным, и умным. — Он сразу морщится. — Черт. Иногда я несу такую бестактную чушь.

— Иногда ты едва говоришь по-английски, — замечает Джей.

Ник усмехается и пожимает плечом, а после переплетается с Джеем пальцами.

— Ты прав.

Они держатся за руки. Джей игнорирует внезапный всплеск беспокойства, но он опять не совсем понимает, как называется то, что они делают. Это приятно. Разве обязательно придумывать название прямо сейчас?

Ник потирает его ладонь большим пальцем, потом поднимает и рассматривает ее.

— У тебя мозоли!

— От триммера. Видимо, он нажимает на другие места, чем лопата на стройке.

— Классно. — Ник морщит нос. — Не мозоли, понятно, а тема с работой.

— Она всего на несколько дней. Я по-прежнему ищу что-нибудь на все лето.

— О. — Ник грустнеет. — Мне правда ужасно жаль, что из-за меня тебя выперли от мистера Гровера. В смысле, я теперь знаю, как сильно тебе нравится путешествовать.

— Ты здесь не виноват. Я уже говорил тебе. — Джей пожимает плечами. — Что-нибудь подвернется.

Ник склоняет голову набок.

— А раньше всегда подворачивалось?

— Всегда, — говорит ему Джей. — Слушай, даже при самом наихудшем раскладе моя мать вряд ли позволит, чтобы я умер от голода.

Ник, отпустив его руку, неуверенно улыбается.

— Значит… ты один из тех парней, которые путешествуют с рюкзаком размером с почтовую марку?

— Он немного побольше, — говорит Джей.

— Насколько побольше?

Джей встает, снимает с полки над стиральной машиной рюкзак, и внутри у него сразу появляется зуд. Желание прямо сейчас сорваться в дорогу, в погоню за новыми горизонтами. Он проводит пальцами по истертой нейлоновой ткани, потом дергает за ремешки.

— Серьезно? — спрашивает Ник. — Да он меньше моего школьного рюкзака! Как туда помещаются все нужные вещи?

— Он на тридцать литров, вообще-то. — Джей снова садится и передает рюкзак Нику. — Довольно большой.

— Что это? Рюкзак для муравьев? — спрашивает Ник и ждет ответа, улыбаясь краешком рта.

— Окей, Зуландер, — говорит Джей, довольный тем, что уловил отсылку.

Ник в восторге смеется.

— Правильно! Его-то мы и будем сегодня смотреть!

Джей ставит ноут поближе и открывает Netflix.

— Хорошая идея. Давай.

— А сейчас… — шепчет Ник, жарко и часто сопя Джею в ухо и держась за кромку его футболки. — Сейчас я буду искать твои татуировки.

Согласно кивнув, Джей поднимает руки, позволяя Нику снять с него футболку. Горловина цепляется за его подбородок, потом внезапно уходит вверх, и Джей, открыв глаза, видит, что Ник бросает футболку на пол. А потом прижимает его к спинке дивана, словно хочет забраться к нему на колени или же…

О, окей. Именно это он и пытается сделать. Джей расслабляется, и Ник усаживается на его колени верхом. Джинсы втираются в джинсы. Джей берет Ника за бедра, потому что это же Ник. Он может в любую секунду завалиться назад и убить настроение. Ник выгибается, и Джей просто на всякий случай сжимает хватку покрепче. Затем Ник кладет руку Джею на грудь и закусывает губу. Его пальцы немного дрожат.

— Так… здесь нет, — произносит он, и его щеки розовеют.

— Верно, здесь нет.

У Ника вырывается вздох — кажется, смешанный со смешком. Джей и не помнит, когда его в последний раз касались так робко. Он переплетается с Ником пальцами и прижимает его ладонь к своей коже.

Ник ведет дрожащую руку вниз.

В голове у Джея начинает звенеть.

Хотя нет, не в голове, потому что Ник внезапно лезет в карман и выуживает оттуда свой сотовый.

— Черт.

Джей выгибает бровь.

— Проблемы?

— Просто смска от мамы, — вздыхает Ник. — Пишет, что они с папой купили на ужин пиццу.

Джей непонимающе хмурится.

— Это значит, — говорит Ник, — что они ходили в «Пиццу Перфекто». А значит, увидели Девона и поняли, что я явно не у него — что мне делать у него дома, пока он на работе? А значит, я спалился.

— Спалился на чем?

— Ну, я не сказать, чтоб наказан, — говорит Ник, перехватив его взгляд. — Мне восемнадцать, клянусь! Так написано у меня на правах. Все дело во всей этой «молодой человек, пока вы живете под моей крышей, вы будете следовать моим правилам» ситуации. В смысле, они довольно нормально пережили историю с увольнением, но я как бы не сказал им, что тусуюсь с тобой. Я думаю, они думают, что если отпускать меня не к Девону, а к кому-то еще, то меня каким-нибудь образом занесет в чей-нибудь жуткий подвал.

— Вроде моего?

Ник тыкает его пальцем в плечо.

— У тебя очень симпатичный подвал. Короче говоря, я должен доказывать, что могу вести себя хорошо, а не… — он машет рукой, — …заниматься всем этим.

Судя по лицу, Джей в замешательстве.

Ник соскальзывает с его коленок и плюхается на диван. Потом запускает в волосы пальцы, отчего они начинают торчать под странным углом.

— Они по-прежнему обращаются со мной как с ребенком, хотя по закону я уже взрослый, но, знаешь, я не могу их винить. Я ведь реально не оставил им других вариантов. В том смысле, что я до сих пор ощущаю себя ребенком, и большую часть времени это меня абсолютно устраивает. Взросление переоценено.