— Как не на острове? — вздрогнул Миколка и обвел встревоженным взглядом друзей. Он сейчас был похож на того простака, которого так ловко обманули, что он опомниться не успел.

— А так, не на острове. Это половодье часть луга отрезало. Спадет вода, и твой остров — тю-тю — станет простым лугом.

Словно слепой брел Миколка от шалаша. Нет, он не мог принять на веру слова Фреда. Это нарочно, чтобы вознаградить себя за трусость, решил он над Миколкой поиздеваться.

Вышел на низкий берег. Перед ним лежала широкая тихая водяная гладь. Она со всех сторон омывала землю, на которой стоял Миколка. Лежавший напротив берег нигде не сходился с островом. А может, тут не один этот остров. Может, и тот, что напротив, берег — тоже не материк? Может, тут целый архипелаг островов?

Мысль у Миколки забилась в творческом воображении. Хотелось действовать немедленно. Ведь это представить себе только! Они открыли целую цепь островов на Днепре, нигде никем не описанных, не обозначенных ни на одной карте!

Фреда с Кесарем не увлекла Миколкина гипотеза.

— Глупость! Кому они нужны, твои острова? Тоже мне — острова! На них никто и внимания-то не обращает, — до обидного саркастически отозвался Кесарь.

— Бросать надо этот насест, — решительно заявил Фред.

Долго совещались. Даже про рыбу забыли и про то, что осталось еще немножко пшена на кашу. Пришли к выводу, что пора выбираться из этой мышеловки.

Фред скинул майку, которая должна была служить белым флагом. Он прикрепил ее к палке и принялся энергично размахивать при появлении каждого проходящего мимо судна.

Пароходы проходили у противоположного берега. Еще вчера ребята это считали явлением положительным, так как они сами находились вне поля зрения. Сегодня же они проклинали судьбу за то, что она обошлась с ними далеко не ласково. А может, матросы не замечали Фредова флага, потому что майка его была настолько грязной, что ее даже серой назвать нельзя.

Вскоре Фреду наскучило размахивать майкой. Он воткнул палку в песок, а сам снова направился в кусты лозы. Кесарь взялся за спиннинг. Миколка начал варить кулеш. Все-таки лучше пшено с водой, чем ничего.

Поймали троечку окуньков, кулеш с ними ели с большим аппетитом. Фреда не ждали. Его порцию оставили в котелке. Но он даже не посмотрел на нее. Вернулся возбужденный, решительный:

— Хлопцы, я в разведку иду!

— В какую разведку?

Кесарь и тот удивился.

— Нашел корягу и переправляюсь на ней на ту сторону.

Сбегал за майкой, натянул ее на загорелые, исчерченные царапинами плечи и через минуту был готов к походу.

— Я хорошо плаваю. Переберусь на берег, пойду в село, разузнаю, а то может даже лодку найду и перевезу вас.

Такое обещание Фреда вполне устраивало Кесаря. Да и Миколка уже примирился с тем, что пора ему покидать свой остров. Он смотрел на Фреда как на героя, как на человека, способного на подвиг во имя общего дела, и совсем позабыл про недавнюю обиду.

Ракитовая коряга еле держалась на воде. Но это не испугало Фреда. Он раздобыл где-то подходящий кол и, накрутив на голову штаны с рубахой, будто турок чалму, смело уселся на корягу. Миколка с Кесарем оттолкнули его от берега.

— Ту-ту-ту! — победоносно протрубил Фред и взял курс на противоположный берег.

Оставшиеся на острове махали ему руками.

— Ждите, я скоро вернусь, — пообещал, уже в который раз, Фред.

— Возвращайся скорее-е...

Такой беспокойной тревожной ночи Миколка в жизни своей не помнил. Хоть и любил поспать, но сомкнуть глаз не мог. Да и как уснуть, когда Фред не подавал о себе никаких вестей. Переправился он благополучно, помахал им с того берега приветливо рукой, прокричал что-то, чего они не расслышали, и исчез в прибрежных кустах. И как в воду канул.

До самого вечера, пока небо не усыпали звезды, Миколка не уходил с берега. Все ждал, может, лодка появится или Фред подаст голос. Но ведь он мог попасть и не на материк, а на другой остров. И тогда волей-неволей должен был тем же способом переправляться на обжитой остров Курилы.

Кесарь посидел немного на берегу, подавил комаров да и побрел к шалашу. Он был убежден, что человек даже при самой сложнейшей ситуации должен в первую очередь выспаться, а то на таком питании недолго и с ног свалиться.

Миколка вернулся в шалаш, когда стало совсем темно. Спать он не мог. Лежал с открытыми глазами, перед ним возникали какие-то неясные, но впечатляющие картины: то волки нападали на беззащитного Фреда, то его гадюка жалила, то он блуждал в непролазных дебрях, то увязал в зыбком болоте...

Прислушался к тишине ночи, но кроме Кесарева похрапывания да монотонного кваканья лягушек ничего не услышал.

А может, все это он зря? Маленький, что ли, Фред? Наверно, добрался до какого-нибудь села и сейчас уговаривает там рыбака. Да разве кто согласится плыть сюда ночью? Зря Фреда ябедой в школе прозвали, маменькиным сыночком дразнили. Парень он — хоть куда! Правда, с хитринкой, но ничего. Главное, знает, перед кем схитрить. Встретит учителя — шапку долой с головы, поклонится. Учителя в пример Фредову вежливость ученикам ставят. А того не знают, что, надев шапку, Фред вдогон учителю язык показывает, а то такую рожу состроит, что все со смеху покатываются.

Воспоминания о школе, о друзьях понемногу развеяли у Миколки тревогу, но не успокоили. Ведь уже экзамены начались... Что там только сейчас делается?.. Все с ног, наверное, сбились — ищут. Мать все на свете небось прокляла...

И вдруг все эти мысли разлетелись, как вспугнутые воробьи. До слуха Миколки донесся чей-то крик, тревожный и дикий. Выскочив из шалаша, он замер у входа и стал прислушиваться. Кругом стояла знакомая тишина ночи, ни один посторонний звук не нарушал ее.

Долго он слушал — ничего не слыхать. Может, почудилось?

— Угу-ух! — донеслось так тревожно, так призывно, с таким отчаянием, что Миколка вздрогнул. Это где-то там, далеко, за протокой, куда отправился Фред.

Сразу же разбудил Кесаря. Тот долго ворочался, сопел, ругался, не хотел вылезать из шалаша.

— Кричит? Ну и пусть кричит! Мне-то какое дело? Не мешай! Я сплю!

Однако, немного очухавшись, стал вслушиваться.

Крик не повторялся. Недовольный Кесарь снова полез на карачках в будку.

Спустя минуту послышалось снова его сонное сопение.

Миколка не мог спать. Захватив охапку сена, он нырнул в темноту. Шел, шел, а берега не было. Стал уже сомневаться — не заблудился ли? Но вот в долине, в том направлении, куда он шел, снова послышался приглушенный стон.

— Фред! Фрединька! — стал звать Миколка.

А в ответ: «Угу!..»

Скорей, скорей!.. И чуть не влетел с разбегу в воду. Как-то интуитивно почувствовал, что эта сизая непроглядная пелена и есть вода.

— Фредик! Квачик! — кричал он в темноту. — Я здесь! Плыви сюда! Плыви прямо на меня.

Фред не подавал никаких признаков своего присутствия. Затем уже где-то в стороне: «И-у!»

Плыву, значит.

Сомнения не было — какое-то наважденье водило его вокруг острова. А что если он попадет в русло Днепра и там его подхватит течение и невесть куда понесет?

Только теперь Миколка вспомнил, что держит в руках пучок сена. Дрожащими руками положил его на землю, достал из кармана коробок спичек. Хоть намокшие в грозу спички и высохли, но головки их крошились, сера на коробке облезла. А тут еще руки трясутся.

Наконец удалось зажечь одну спичку. Отсыревшее сено дымило, не хотело гореть. Опустился на корточки, раздувал огонь, пока в глазах не потемнело.

— Фред! Фрединька! Плыви сюда! — опять закричал в темноту, когда вспыхнул веселый огонек.

Фреда не было.

До самого утра жег Миколка на берегу костер и все звал Фреда. Время от времени в ответ доносился чей-то приглушенный голос.

Настало утро. Рассеялся над водою бледный туман. Засверкали росой на том берегу деревья. Но как ни всматривался Миколка, никого там не видел.