Привели его в сознание испытанным ежиным средством. Здесь как раз рядом родник был.

Старина Ёж отшатнулся, когда над ним склонились Суслик и… Хома, весь усыпанный какими-то мерцающими точками.

- Ты тоже… привидение?

Ёж был недалёк от истины. Это Хома, жутко завывая, спрашивал его изнутри большого трухлявого пня, битком набитого светящимися гнилушками. Пень в темноте невероятно походил на немыслимо жуткую рожу!

Хома не поленился утром сходить в овраг и познакомиться поближе с «Привидением», не дававшим ему покоя ночью.

- И тебе не стыдно? - сказал Хома Ежу, стряхивая с себя мерцающий древесный сор. - Столько лет прожил, а в привидения веришь? - Хома и сам верил в привидения, но очень хотелось посрамить зазнайку Ежа.

- Нельзя быть такими суеверными - громко проскрипел над ними чей-то, явно неземной, голос.

Тут уж все трое - Ёж по-новой - хлопнулись в обморок. Это был доктор Дятел. Он неслышно прилетел на странный шум в овраге.

Только доктора им и не хватало!..

Любил помечтать Суслик. Молодой. Что ему!

Известно, мечтателями чаще всего бывают те, кто ничего путного делать не умеют. Потому и мечтают: «Ах, если б это случилось! Ах, если б то произошло! А лучше бы и то и это вместе!»

И ничего в том плохого нет. Помечтать ведь так приятно. Для мягких, доверчивых и добрых - чудесное утешение.

Бесподобно мечтал Суслик! О большой, просторной норе, уставленной красивыми берёзовыми пеньками. О глубокой кладовочке с различными припасами. Тут и грузные мешки с зерном, и круглые корзины с орехами, и пузатые бутылки с берёзовым соком!

Мечтал он и о безопасных прогулках по замечательным тропинкам в тенистой роще. И каждая тропинка вся надёжно закрыта сводом из прочной железной сетки от хищных зверей и птиц!

Но больше всего любил помечтать Суслик о том, как он небрежно, неторопливо покуривает во всех этих чудных местах. Желательно, трубку. Из древесного корня. Гладкую, изогнутую. С ней себя видишь в мечтах очень представительным.

Попыхиваешь себе ароматным дымком, слушаешь умные разговоры друзей о погоде и важно киваешь головой.

Можно, конечно, попыхивать и сигаретой. Но обязательно длинной, ароматной, заграничной. Тоже красиво, особенно когда щелчком пепел сбрасываешь. Так бы и отщёлкивал пепел с утра до вечера!

А дымовые кольца пускать, одно за другим, и пронзать их насквозь струёй дыма - вообще предел мечтаний!

Откуда всего этого набрался Суслик, трудно сказать. Наверняка от людей. Животные не курят.

Хома ему как-то глубокомысленно сказал:

- Не курят, потому что табак заглушает чутьё. Вернее и нижнее.

«Ну, моё-то чутьё ничем не заглушишь, - усомнился тогда про себя Суслик. - У меня его - много!»

И спросил:

- А на зоркое зрение табак влияет?

- Хороший вопрос! - похвалил Хома. - Много курящих, в самом деле, без очков ходят. Значит, скоро наденут.

- А на чуткий слух влияет? - выпытывал Суслик.

Хома испытующе посмотрел на него:

- Ты что, курить надумал?

- Никогда! - мигом предал Суслик свою заветную мечту. - Я просто так.

- Смотри у меня! - пригрозил Хома. - На порог не пущу!

Это «не пущу» особенно пугало Суслика. И сдерживало. Жаль было с Хомой из-за курения расставаться. Не то бы Суслик давно задымил. Окурков везде хватает, если хорошо поискать.

Трубку, понятно, не найдешь. Но хотя бы к старости что угодно отыщешь!

…Жаркое в этот год выдалось лето. Не впервые такое.

Всё высохло. Жёлтую, засохшую траву можно было ломать на кусочки, как прутики.

Весёлого мало. Самое время приятно посидеть в прохладной норе с сигаретой в зубах!

«Когда-то же надо научиться курить, - уговаривал себя Суслик. - Иначе мечта ввек не сбудется».

И Суслик не устоял перед искушением.

Ходил он на Дальнее поле за сухим горохом. Все стручки сморщились от жары - горошины в них звенят. Возвращался через рощу домой и увидел в траве дымящийся окурок. Почему б не курнуть, не попробовать?

Суслик и попробовал. Курнул.

Ох, что с ним стало!

Свет померк в глазах. И это всего лишь после первой затяжки!

А потом так закашлялся, что в далёкой берлоге Медведь насмерть перепугался. Думал, стреляют - очередями! Затем всё завертелось перед Сусликом с невиданной быстротой, не остановишь…

Очнулся Суслик в норе. На своей постели.

- Жив? - склонился над ним Хома.

Он привычно, с размаху, налепил ему на лоб мокрый лопух.

- Что со мной? - простонал Суслик.

Хома странно посмотрел на него. И вдруг сказал:

- Молодчина. Хвалю!

- За что?

- За то, что горящий окурок поднял, а потом загасил. Я всё видел!

- Не помню. А как я… курил, видел? - стыдливо прошептал Суслик. - Я больше не буду курить. Всё, бросаю! - горячо заверил он.

- Только окурки не бросай, - сурово предупредил Хома. - В такую засуху пожары - ого-го! Да и без засухи тоже ого-го!

- А как я кашлял, слышал?

- По мне хоть сто лет кашляй, лишь бы роща в один миг не сгорела!

«Так вот почему Хома курящих не любит», - наконец догадался Суслик.

Но он не всё угадал. Хома ещё и оттого курильщиков не терпел, что они всё время кашляют, бухыкают да кхыкают.

На них смотреть - только зрение и слух портить. Конечно, красиво с трубкой на берёзовом пне посидеть. Заманчиво. Но только в одном случае: если трубка пустая. Не горит и не дымит. И тебе хорошо, и всем спокойно.

О таком лишь мечтать можно.

Многим известно, что морковки улучшают зрение. Если их, конечно, есть, а не ими бросаться. Можно не в бровь, а в глаз попасть. И зрение тогда только ухудшится.

Больше всего о целебных свойствах моркови зайцам известно. Их хлебом не корми, дай морковку!

А в доказательство того, что она полезна, зайцы всегда приводят тот неоспоримый довод, что никто никогда не видел зайца в очках.

Но разве это доказательство? Никто никогда не видел и лису в очках.

На это зайцы обычно отвечают: «Потому и не видят, что лисы иногда питаются зайцами, которые иногда морковской питаются!»

Хорошо. А тогда почему у зайца такое прозвище - Косой? Что, морковь косоглазие развивает?

- А потому так дразнят, что нашему острому зрению завидуют! - запальчиво ответил Хоме Заяц-толстун, когда они затеяли спор. - Мы можем одновременно смотреть и вперёд и по сторонам, не видать ли где лишней морковки поблизости.

- Убедил. Завтра идём за морковкой, - согласился Хома.

Заяц того и хотел. Он давно искал себе напарника для очередного набега на деревенские огороды.

Хозяйки огородов, понятно, считали зайцев вредителями. И держали против них длинные мётлы, грабли и тяпки. Всё, что под руку попадёт. Поэтому вылазка предстояла опасная.

Одна из хозяек была особенно свирепой. Ростом с Медведя! У неё на грядках самые сладкие морковки росли.

Однажды она, распалившись, метнула в Зайца издали, за тысячу заячьих шагов, такой здоровенной морковиной, что он её потом три дня ел. Ещё и осталось.

Заяц-толстун не считал себя воришкой. Он полагал, что огороды с морковкой, капустой и репой здесь всегда были. А люди их просто первыми захватили. Поэтому можно бы и поделиться.

Одно его смущало. Хозяйки всё время огороды поливали. А он - нет.

Разумеется, он пытался как-то помочь той могучей хозяйке. Горстями воду из родинка носил для облюбованной репы, чтобы та лучше росла.