– Смерть любит рядиться в белые шкурки Али. – Удивительно, но говорил он, почти с любовью. – Зона, тоже это обожает. Красиво. Дух захватывает. Подожди, вот лето в разгаре будет, тут ещё не так клёво будет. Цветы зацветут. Листья все распустятся. Сейчас фигня: куцые листочки. А вот по лету, прям красотища…

– Ага. – Костолом встал и подошёл к Велесу. Указал рукой куда-то влево от леса. Взгорок, а на нём большая плешь пустой земли. Совсем пустой. И потрескавшаяся будто от засухи. – Видишь вон ту плешку? Она там всегда. «Вихрь». Стоит сунуться, затянет и всё. Даже пыли не останется. Вообще, ничего.

– Там два вертолёта наших за год легло. – Паша, дед со странно грустным лицом (а когда пил и вообще смотреть было тошно, будто у него все разом умерли, вместе с любимой собакой, и самому ему – не больше пары часов жить осталось), кисло усмехнулся. – Будто лазером по центру выжгло. И куски упали вокруг этой хреновины. Два дня лежали, Вихрь их тянул потихоньку к себе. У нас с учёными два взвода хотели послать, обломки изучить. Так хрен кто пошёл. Так и сожрал Вихрь оба вертолёта.

– И вас когда-нибудь сожрёт. – Всех обрадовал капитан, сворачивая карты. – Встаём. Эфир не засорять, говорить только по делу и только если потеряетесь. Разговор в пределах видимости знаками. Всё. Идём пехом. Я, Ролик, Савка: впереди. Духов в тыл. Идём веером.

– Веером? – Пискнул Гударян и был изрядно удивлён, что ему не только не дали в нос тяжёлым солдатским кулаком, но даже пояснили о чём речь.

– Ты, поломойка и Али идёте за нами и молчите в тряпочку. Не отставать, в кучу не сбиваться, смотреть по сторонам, а то всем нахер бошки поотрываю. Понятно?

– Так точно, товарищ капитан!

Гаркнули духи в три глотки. Велес почти даже с удовольствием гаркнул. Жэка Рябов стал совсем другим человеком. Правильно он всё-таки сделал! Узнав, что Жэка служит на Кордоне – он решил его не убивать… Сразу. Там посмотрим. Как душа ляжет.

Гордый собой и бесконечной своей добротой, Велес приготовился ступить на враждебную и одновременно такую притягательную землю. Он хотел ступить на неё. Хотел померяться с ней силами и, конечно же, тут никаких сомнений быть не может – победить!

Все десять дедушек (как оказалось потери прошлого выхода составили: трое убитыми, двое раненными), двигались нормальным шагом, держа оружие в боевой готовности, но весящим на плече стволом вниз. Шли на расстоянии примерно метра друг от друга, за исключением первой тройки. Эти шли в линию, почти плечом к плечу, и автоматы держали в руках. Края веера замыкали два солдата вооружённые по серьезнее. Костолом и Бык. Оба здоровенные хряки с мощными ручными пулемётами. Вследствие загиба веера, они шли почти вровень с духами. Последние, в свои автоматы вцепились обеими руками, изо всех сил тиская воронёную сталь смертоносного, грозного, считалось даже, что оружия. На лицах всех несчастных новобранцев, был написан панический страх. Зона! Они шли по страшной, чудовищной аномальной Зоне! У них никогда не будет теперь детей! Не будет преждевременных поллюций, и вообще стоять не будет – это было очень, очень страшно. Лишь лицо Велеса было спокойно и даже немного такое счастливое лицо. Он собирался изобразить страх или хотя бы беспокойство, но почему-то не смог. Не понимал он, что страшного в этом странном – да, но и столь прекрасном, удивительном месте. И это если забыть, что это место постоянно приносит огромные доходы. А ежели посмотреть на Зону другими глазами, забыть обо всех неоценимых её дарах, уже отданных людям за смехотворную цену – всего пара-тройка тысяч жизней, и просто видеть её суть, её звериную сущность, к ней начинаешь испытывать почти любовь. Ну, где ещё можно найти на Земле другое такое место? Здесь целый мир враждебно настроенный и неизведанный. Опасный, хищный, зовущий. На Земле таких мест не осталось. На их зов, люди прошлых поколений уже откликнулись, давно прошли все их опасности. Многие из тех кто откликнулся на зов, были сожраны этими землями, но, в конце концов, нескончаемый поток всё новых и новых отчаянных людей, захлестнул эти земли, задавил. И сам сожрал их, в который раз доказав всему сущему, что настоящий и единственно непобедимый хищник – Человек. Доказал, победив последние опасные земли этого мира. И они исчезли. Полные опасностей леса, превратились в пашни. Бесконечные равнины, где раньше жили могучие и свирепые хищники, обратились пастбищами, для коров и овец. Сами эти хищники порабощены человеком и теперь живут в клетках, иногда выставляемых на потеху публике. Не осталось на планет мест, с которыми человек мог бы померяться силами. Больше некому звать Человека – мир им покорён и превращён в пастбища и пашни. Скучно. Где же теперь смогут проявить себя мужчины? Проявить именно мужчинами? Велес знал ответ – здесь, в Зоне! Последняя земля на планете, способная предложить людям то, что ими давно забыто – настоящий мир, живой и непредсказуемый мир.

Пока отряд продвигался, тщательно поглядывая как себе под ноги, так и вокруг, Велес просто наслаждался красотами природы и неожиданно поймал себя на мысли, что было бы неплохо отстроить себе здесь дом и остаться тут жить. Настоящий дом. Не хрупкий дворец, а качественный бункер с надземными пристройками и хорошей оборонительной системой. Жить здесь, иногда выходить в Зону, бродить здесь одному, с оружием в руках, защищая своё право на жизнь, в смертельно опасных стычках и схватках с неизведанным…

Почему-то, никто из солдат не смотрел в небо. Велес мысленно пробежался по базе данных, собранной им на мутантов Зоны. Её он на днях просмотрел в очередной раз, как и всю информацию какая у него была относительно Зоны. Хм, а ведь крылатых мутантов в базе не было. Кроме одного: "Ворон Ретклифа". Некий сталкер, с американщины и, конечно же, как и все америкосы жутко подлый и просто неприятный тип, потерял в условной Средней полосе всех сопровождавших его сталкеров и едва живой выбрался к Кордону. Его отловили прикормленные солдатики, допросили и в соответствии с инструкциями расстреляли на месте, совсем не по инструкции предварительно ещё и ограбив. Так вот Ретклиф, бухтел о стае больших чёрных тварей. По его словам, это были вороны, но прилетевшие прямиком из Ада, так как у них горели красным глаза и в клювах имелись острые зубы. Ворон. В базе значился в списке мифических мутантов и аномалий. Небо Зоны всё же может приносить сюрпризы. Почему-то, Велес был в этом уверен. Даже если америкос врал или у него случился бред – всё равно это странное небо, таило в себе невидимую угрозу, и Велес её чувствовал. Стоило только глянуть на это небо один раз, что бы запомнить навсегда, не только его невыразимую красоту, но и тягостное чувство опасности. Угрозы. Низкие свинцовые тучи. Серые дымки, рядом с этими хмурыми тучами, кое-где чернильно-чёрные вкрапления, будто вихри целиком из Тьмы ворвались в серый туман небес. И просветы в этом небе. Самое прекрасное из всего, что видел Велес. Эти просветы не были видны из других мест, как ни старайся настроить хоть подзорную трубу хоть телескоп. Рваные дыры, будто небо было прокушено чудовищных размеров змеем или драконом, что суть почти одно и тоже – сучность у них одна. Сквозь эти дыры, конечно же, светило солнце. И, удивительно, но казалось вот ещё немного и из этой дыры спустится самый настоящий ангел. Крылами так взмахнёт, на всех грозно глянет, плюнет презрительно и улетит нафиг, от этих непонятных двуногих, попёршихся играть в игрушки с таким серьезным зверем как Зона. Красивы, бесподобно красивы разрывы в чёрно-серой пелене туч, освещённые солнечным сияньем. Золотые лучи, что вонзаются в землю почти отвесно…

Лето только началось. Вскоре тучи Зоны, удивительное атмосферное явление, сопровождающееся искривлением световых волн (аномалия, не редкая на планете, не выпускала этот свет за пределы Кордона), станут редким явлением, до самой осени их не будет видно…, по рассказу Ретклифа, птички прилетели как раз из таких туч…, впрочем, не важно. У капитана датчик впал в истерику.