— Да, я закрыла глаза и притворилась, что это Майк! — Ей было все равно, что она говорит, если это успокоит ее гордость и заставит исчезнуть улыбку с его лица.

Подействовало. Она увидела, что в глазах Николаса внезапно образовалась пустота. Когда он заговорил, его голос звучал невыразительно:

— Я… понимаю. Может, в таком случае мне нечего извиняться за то, что я навязывал себя. Кажется, я послужил определенной цели, какой бы нелестной для меня она ни оказалась.

Николас непринужденно кивнул и ушел. Пета не могла двинуться с места. Смотрела ему вслед и страдала от горя и разочарования. Что привело его сюда? Что он хотел сказать? Почему неожиданно поцеловал ее в саду вчера вечером? Подействовали лунный свет и умопомешательство? И они же привели Лориол в его спальню. Пета хохотнула и вернулась в реальный мир, где главным сейчас было аккуратно свернуть веревку.

За обедом Николас и Лориол отсутствовали. Энн объяснила, что, поскольку у Лориол свободный вечер, она одолжила у Николаса машину и поехала в кино в Ярмут, а Николас занимался какими-то важными исправлениями для профессора и спросил, нельзя ли принести поднос с обедом в библиотеку.

Пета помогла Энн вымыть посуду, а потом вышла в сад. Решила заняться прополкой. Обычно она избегала этой процедуры, но сегодня чувствовала, что если не займет себя хоть чем-нибудь, то совсем расклеится. Девушка яростно рвала на газоне одуванчики, когда увидела, что к ней бежит Холли.

— Привет, Пета! Решила для разнообразия заняться тяжелой работой? — Холли, в синих шортах и рубашке, присела рядом и начала что-то искать в кармане. — Доктор Уэринг вчера ночью забыл у нас зажигалку. По крайней мере, мы думаем, что он. На ней его инициалы. Пожалуйста, отдай ему, ладно?

— Он в библиотеке. Сходи и отдай сама.

— Послушай, что-нибудь случилось, Пета? У тебя ужасно странный голос!

— Вот как? Может, я устала после вчерашнего вечера. — Пета заставила себя хохотнуть.

— Тебе понравилось? Мама говорит, что ты уехала, не пожелав спокойной ночи.

— Да. Извини. У меня разболелась голова.

Холли колебалась. Потом торопливо защебетала:

— Дикон думает, ты расстроилась, потому что Майка не сразил твой новый вид. Все равно, если это тебя хоть немного утешит, я думаю, что у Лориол с Майком роман скоро закончится. Она просто отвратительно вела себя с ним. Даже не позволила проводить. Уехала с доктором Уэрингом. Знаешь, Пета, я думаю, что была права. Она пытается заставить Николаса ревновать! Ты видела, как они танцевали? Замечательная пара!

Пета только продолжала полоть, словно это было вопросом жизни и смерти. Холли беспокойно переминалась с ноги на ногу. Она знала — что-то не так, и могла придумать только одну причину.

В отчаянии девочка заявила:

— Я уверена, Майк в конце концов к тебе вернется, Пета! Когда эта красотка уедет, все станет по-прежнему!

У Петы не хватило выдержки.

— О, Холли, перестань! — взмолилась девушка и расплакалась.

Если бы земля сотряслась, даже тогда Холли не смогла бы удивиться сильнее. За все годы знакомства с Петой она ни разу не видела ее в слезах. Даже не поверила бы, что та может заплакать.

— Уходи! — всхлипнула Пета. — Холли, пожалуйста, оставь меня одну! Иди… иди и отдай Николасу его зажигалку!

Подавленная, почти испуганная Холли молча повиновалась. Она подошла к Николасу с таким серьезным лицом, что он, привыкший к ее озорным улыбкам и ямочкам на щеках, немедленно спросил, что случилось.

— Я беспокоюсь из-за Петы, — расстроенно призналась Холли. Ей нравился Николас, и она ему доверяла.

— Беспокоишься? Почему?

— Она плачет, а Пета никогда не плакала. Это из-за Майка. Он разбил ей сердце.

Николас схватил пресс-папье и застыл с ним в руках:

— Она тебе так сказала?

— Ну, все равно что сказала. Знаете, она любила Майка почти всю жизнь. Они собирались обручиться, когда приехала Лориол. — Холли не сомневалась в том, что говорит правду. — Она губит жизнь Петы. Это несправедливо. Ей на самом деле не нужен Майк. Но он, кажется, не может понять, что Лориол только играет. Я бы очень хотела, чтобы опекун Петы поторопился и закончил свою старую книгу! Тогда она уедет, а Майк вернется к Пете, и все опять будут счастливы!

— Боюсь, ты слишком упрощаешь, — сухо возразил Николас, но задумался.

Когда Холли вышла, он долго сидел, уставившись в окно. Потом, словно внезапно приняв решение, придвинул к себе лист бумаги и начал писать.

В конце следующей недели Энн сообщила:

— Николас в воскресенье покидает Грейлингс. Он уезжает погостить к родственникам, а осенью присоединится к южноамериканской экспедиции.

«Какие родственники? — подумала Пета. — Он же говорил мне, что у него нет никаких родственников!» Прежде чем она успела прийти в себя от потрясения, Энн выдала еще одну сногсшибательную новость:

— Мисс Кент тоже уезжает.

— Лориол?

— Да. Джон очень расстроен, но, конечно, ничего не может поделать. Ей предложили работу секретарши кинопродюсера — доктор Уэринг знаком с ним. Представляешь, путешествия за границей, встречи со знаменитостями… Очевидно, она не смогла устоять перед такой перспективой, и не могу сказать, что меня это удивило. Я всегда думала, что ей покажется здесь слишком тихо. Хотя Джон, по-моему, думал иначе. К счастью, доктор Уэринг нашел ей замену. Она гораздо старше, вдова археолога, так что работа ей знакома.

Пета отвернулась, чтобы Энн не могла видеть ее лица. Жизнь без Николаса… Вопреки всему она старалась не думать об этом, а стала размышлять над тем, что будет значить для Майка отъезд Лориол. Наверное, страшно разочаруется. В ее новой жизни не найдется места для жителя маленькой деревни. А найдется ли Николасу? Да, вероятно, он сумеет совместить несовместимое. По-прежнему никаких постоянных уз, но в его жизни всегда присутствует красивая женщина. Эта новая работа, возможно, была чем-то вроде компромисса. А потом, если с компромиссом ничего не выйдет…

Она почти не виделась с Лориол после вечеринки у Маргарет Мэндевилл. Но сегодня вечером счастливая красавица не погнушалась лично принести на кухню несколько чашек как раз в то время, когда Пета и Энн собирались мыть посуду.

— Ну, Пета, слышала новости?

— Да. Надеюсь, ты будешь очень счастлива на новой работе.

Пета говорила спокойно и с достоинством, чем поразила Энн. Женщина подумала, что в тот недавний вечер Пета казалась взрослой не только из-за одежды и прически. Энн ушла в гостиную закончить убирать со стола и поэтому пропустила весь разговор.

— Я предоставлю тебе утешать бедного Майка. Ты когда-нибудь слышала о том, как можно воспользоваться чьей-то слабостью? Знаешь, такое случается, вдруг тебе повезет?

Пета вздохнула. По крайней мере, Лориол не знала о ее глупой, постыдной любви к Николасу! Она холодно ответила:

— Я запомню.

— Хорошо бы. — Лориол смахнула с юбки воображаемую пылинку. — Знаешь, Николас очень тревожится о твоем будущем. В последнее время ты была с ним не слишком вежлива, но он действительно сильно к тебе привязан. Думаю, он хочет, чтобы ты была счастлива. — Ее сочные губы дрогнули в улыбке. — Мы с интересом будем ждать объявления о твоей свадьбе!

— А я — о твоей!

Она с радостью увидела, что Лориол покраснела. Но тут вернулась Энн, и у них не осталось возможности поговорить. Вообще-то оказалось, что это их последняя встреча перед отъездом Лориол. Пета старательно избегала оставаться с Николасом наедине и даже перестала навещать Ричарда, чтобы, не дай бог, с ним не встретиться. Это было нелегко — ей ужасно не хватало Николаса — его присутствия, звука его голоса… Но она крепилась и не показывала вида, что ей очень тяжело. Одним словом, училась обманывать окружающих. «Взрослею», — с горечью подумала Пета и всем сердцем пожелала остаться тем ребенком, каким была всего лишь несколько месяцев назад.

Она коротко попрощалась с Николасом и Лориол накануне их отъезда. Но когда вернулась с работы на следующий день, Энн протянула ей записку. Пета узнала разборчивый, прямой почерк Николаса. Ее сердце словно остановилось, прежде чем вновь войти в привычный ритм. Пета ушла в свою комнату и там распечатала письмо. Оно было коротким и загадочным.