– Но ведь мужчины, как правило, интересуются теми женщинами, которые уже пользуются успехом у других мужчин.

– Неправда, – покачала головой Элинор, – не все мужчины. Вы опять мыслите стереотипами, Стефани. Проститутки тоже пользуются успехом у многих мужчин, но ни один уважающий себя мужчина не женится на проститутке. Для вас найдется обязательно тот единственный, которому вы понравитесь такая, какая есть. Вот с такой фигурой и с таким лицом. На каждый товар есть свой купец.

– Но мне самой нравятся мужчины, которые умеют нравиться женщинам. Если мужчина не нужен никакой женщине, то почему он должен быть нужен мне?

– А зачем вам мужчина, который умеет нравиться всем женщинам? Зачем вам муж, который будет ходить и заглядывать под каждую юбку?

– Нет. Но мне нравится, когда мужчина умеет говорить комплименты.

– Ну и что, что он говорит комплименты? – возразила Элинор. – Это еще не характеризует его как порядочного, верного и преданного. И это еще не значит, что вы с ним построите гармоничные отношения.

– Конечно, мне бы хотелось гармоничных отношений, основанных на дружбе и любви. Но дело в том, что мне как раз нравится вполне определенный мужчина. И я хотела бы гармоничных отношений с ним. Этот мужчина – успешный бизнесмен, занимается спортом, очень красив внешне и пользуется успехом у женщин. Только недавно я видела его с одной подругой, а тут же он завел уже другую. Вот она как раз такая женщина, которая пользуется успехом у мужчин. А на меня он даже внимания не обратил. Я пыталась с ним познакомиться поближе. На приеме у моего дяди отправила ему анонимное эсэмэс и предложила встретиться на балконе. Так он даже не захотел со мной знакомиться! А потом на балкон пришла эта Нора, его новое увлечение. И они уже весь остаток вечера, да и ночь, наверное, провели вместе.

– Это не ваш мужчина, – мягко сказала Стефани. – Выкиньте его из головы.

– Так я как раз хотела с вами посоветоваться по одному делу, связанному с этим мужчиной. Мне звонила на мобильный эта его новая подруга Нора. Она сказала, что Джордж… ну так зовут мужчину, о котором я говорила, дал ей этот номер, и предложила мне работу компаньонки в Нортриджгемптонском аббатстве. Это довольно далеко от Лондона. Если я туда поеду, то домой приезжать не смогу. Как вы думаете, а вдруг эта Нора ревнует Джорджа ко мне? Это, конечно, трудно представить. Но с чего бы это ей обо мне заботиться? Она назвала мой будущий оклад. Он очень приличный – вдвое больше, чем я зарабатываю сейчас. К тому же Нора сказала, что в аббатстве роскошные покои, все удобства, и я сама смогу выбрать комнату, где мне жить. Там масса пустых комнат. Ведь, кроме старой леди, хозяйки аббатства, в нем никто не живет. Есть только приходящие прислуга и медсестра. Конечно, работа компаньонки гораздо легче работы тестировщика программ. По крайней мере, глаза не буду портить.

А то моя работа мне вообще уже осточертела. Слишком однообразно! А старая леди, по словам Норы, очень доброжелательная, с хорошим характером. Да и какой бы ни был характер, не будет же она меня бить в самом деле! А для меня будет смена обстановки, и от маминых придирок, наконец, отдохну. Но почему он дал ей мой номер? Значит, он не удалил мою эсэмэску, – рассуждала вслух Стефани. – Значит, запомнил зачем-то номер. Может, собирался все-таки перезвонить мне? А с другой стороны, они, наверное, вместе обсуждали, как отослать меня подальше. Нора ведь рассказала ему, зачем ей мой номер. А он, значит, согласился, чтобы я так далеко уехала…

– Стефани, я вам уже сказала: выбросьте этого мужчину из головы. Он вам не нужен. Я советую принять это предложение, если оно действительно серьезное. Позвоните сначала этой леди и все уточните сами. Прежде чем увольняться с работы, возьмите небольшой отпуск, а может, вы успеете ложиться и в уик-энд, и поезжайте в это аббатство. Познакомьтесь с леди. Если условия работы вас устроят, если леди выглядит доброжелательной, то принимайте это предложение окончательно. Вам действительно нужны перемены. А вдруг вы там встретите мужчину вашей судьбы? Кроме того, очень важно, что платить там вам будут больше. Вы сможете позволить себе больше удовольствий. А удовольствия вам необходимы. Каждый день позволяйте себе что-нибудь, что доставляет вам удовольствие. И вы забудете про свою депрессию. И помните: вы – жемчужина, и вас вот-вот найдет водолаз. Ваша жизнь только начинается. И не зацикливайтесь вы на лишнем весе. – Элинор встала и повернулась вокруг собственной оси. – Вот как вы считаете, у меня есть лишний вес? Только честно!

Стефани придирчиво ее осмотрела и резюмировала:

– Ну, если сравнивать вас с моделями, то, наверное, да.

– Да по сравнению с этими анорексичными моделями, у меня просто-таки ожирение в последней степени! – рассмеялась Элинор. – А, тем не менее, у меня множество поклонников! А вы, между прочим, даже худее меня!

Джордж чувствовал себя выжатым, как лимон, после сложных утренних деловых переговоров. Мистер Бакли, с которым Джордж договаривался о покупке контрольного пакета акций одного завода, вел себя так, как будто был уверен в том, что Хентли – нечестный человек и стремится его обмануть. Это очень утомляло. Чтобы сбросить напряжение, Джорджу захотелось побыть одному. Это всегда помогало ему восстанавливать силы, и он очень ценил приобретенную им не так давно возможность «закрыть за собой дверь» и побыть наедине с самим собой. В детстве и юности у него такой возможности не было. Семья была настолько бедна, что не могла предоставить Джорджу отдельную комнату. Зато теперь, став успешным бизнесменом и имея уже роскошную квартиру в Белгравии, он собирался купить большой загородный дом. Чтобы все было, как говорится, как у людей.

Да и вообще, в свои тридцать три года Джордж начал подумывать о необходимости продолжения рода. Теперь, когда им выстроен прочный материальный фундамент, можно начать планировать создание семьи. Вот только с кем? С Норой? Да, красавица. Да, искушенная любовница, очень опытная в сексе. Но хотел бы он, чтобы его женой, матерью его детей, была женщина, согласившаяся заняться любовью в первый же вечер знакомства, женщиной, сменившей уже, наверное, несколько десятков половых партнеров? Джордж в этом сомневался. Нора – такая женщина, с которой приятно появиться в обществе, похвастаться, что из всего множества своих поклонников она предпочла его. Нора – еще одна его победа. Он доказал уже и себе, и другим, что скромный, забитый мальчик из трущоб Ист-Энда стал шикарным мужчиной, мечтой всех женщин, даже таких роскошных и богатых, как Нора. Ну и что дальше? Сколько можно продолжать это всем доказывать?

Вот и дом собирается купить. Джордж сам еще не мог дать себе честный ответ на вопрос, для чего ему этот дом. Для престижа, для того, чтобы все еще раз убедились, что он успешный мужчина и умеет получать все, что захочет, или для будущей семьи? Не найдя пока ответов на эти вопросы, Джордж решил просто использовать осмотр дома, недавно предложенного агентом по недвижимости, для отдыха. В доме сейчас никто не жил и, следовательно, хозяева не смогут помешать спокойно прогуляться по всем его комнатам, а также по парку и окрестностям.

В конце концов, ему сейчас не помешает побыть одному на свежем воздухе, сменить ненадолго обстановку, проехаться с ветерком в своем новом «лексусе». Тем более что и ехать-то недалеко. В пригород Лондона. Смотается туда-обратно, развеется, а вечерком встретится с Норой. Хороший секс завершит разрядку после этого трудного дня. Но сначала – одиночество – его верное средство для восстановления душевного равновесия.

Джордж отпустил шофера. Он любил иногда сам водить машину. Это отвлекало его от деловых проблем. Джордж заехал за ключами от дома в риелторскую контору, отказался от сопровождения специалиста, и не прошло и часа, как его блестящий черный «лексус» остановился у ворот Торварси-холла.

– Желаете осмотреть дом и парк, сэр? – раздался рядом скрипучий старушечий голос. – Сразу видно: джентльмен. А вот подайте, будьте добры, бедной старой женщине сколько можете. И она вам что-то расскажет, что-то расскажет… – Старуха одной рукой опиралась на палку, другую протянула ладонью вверх к Джорджу.