— Вы забыли.

Она протянула корзинку для пикника. Лицо при искусственном свете казалось бледным.

Он чувствовал себя уязвимым, и это ему не нравилось.

— Да, конечно. Спасибо.

Стефан протянул руку и взял корзину.

— Вы одиноки, правда? — спокойно спросила она, не отпуская ручку корзины.

Должен ли он проглотить свою гордость? Должен ли рассказать про пустоту, которую ощущает в часы, когда работа не заполняет всю жизнь, а семьи нет рядом? Кто дал этой женщине право спрашивать такие вещи?

— А вы? — стал обороняться он.

Она покачала головой. Сказочная грива вспыхнула пламенем на свету.

— Вы можете нанять бригаду плотников, чтобы они помогли вам с домом, — поменяла она тему разговора.

Стефан не хотел говорить, что мечтает хоть недолго пожить жизнью среднего американца. Жизнью, свободной от городских стрессов.

— Они мне не нужны.

— Ларри мог бы помочь вам. Он, его брат и другие…

Стефан глубоко вздохнул. Она что, думает, будто он не способен выполнить элементарную работу? Они с отцом прекрасно знали плотницкое дело. Неужели она полагает, что он ни на что не способен?

— Я не хочу, чтобы ваш бывший жених помогал мне.

— Вы не должны так говорить. Соседи всегда помогают друг другу. С самого начала у нас с вами что-то не заладилось. Но сегодня вечером я помогу вам, и мы станем друзьями. Я познакомлю вас с одинокими женщинами Уотервилла, которые ищут себе мужа. Только помните, что лето пройдет, а некоторые из них, возможно, будут ждать серьезных отношений. Мне не хочется отвечать за чье-то разбитое сердце.

Стефан поджал губы. Не думает же она, что он позволит ей выбрать для него даму? Он взял у нее корзинку, отвернулся и вошел на веранду. Открыл крышку и достал божоле. Он специально взял это вино pouleten сосоttе —курица в горшочке. Не спуская глаз с Розы, он выпил бокал вина. Она рассматривала гору досок и разломанную стену.

— Вы приводите меня в отчаяние. Неужели вы думаете, что я не способен решить простую задачу? И лишен чувства ответственности? Вы думаете, я приглашаю каждую встреченную женщину пообедать со мной?

— Да, — призналась она. — Наверное, вы очень подходящий… Я имею виду, что мужчина, подобный вам — вежливый и богатый, — может вызвать интерес у женщины.

Она не пощадила его. Стефан не мог не признать, что многие женщины пытались охмурить его. Но ни одна из них не преуспела.

— Очень вежливый, — мрачно повторил он.

— Я никогда не доверяла мужчинам, которые умеют очаровать женщину. А вы один из них.

— Спасибо за откровенность. — Ее слова прозвучали как комплимент, но унизили его. — Так, значит, я из тех, кому нельзя доверять.

— Мне кажется, что это игра, в которой я не хочу участвовать.

Наконец он нашел женщину, которая возбуждала его, будоражила и радовала глаз. А она не хочет его. Стефан открыл переносной холодильник, в котором нес на свидание цыпленка и овощи. Оторвал куриную ножку и начал есть, не чувствуя вкуса. Роза принюхалась к запахам, идущим из корзинки.

— Ешьте, — приказал Стефан.

Роза уставилась на него. Потом потрепала ладошкой по щеке. Он поймал ее запястье и отстранил от себя. Ему было невыносимо ее сочувствие.

— Нет!

Она наблюдала, как он разрезал цыпленка и разложил по тарелкам овощи. Одну из тарелок он протянул ей.

— Вы сердитесь? — спросила она, касаясь кончиком пальца сердцевины артишока.

Потом потянулась за вином, налитым в бокал. При этом она грудью слегка коснулась его голой руки. Стефана словно ударило током. Он напрягся и задержал дыхание.

— С чего вы решили, что я сержусь? — хрипло спросил он, когда Роза резко отступила.

Кровь прилила у нее к щекам.

Он взял ее палец, которым она пробовала еду, и поцеловал его.

— Я хочу вас.

Роза застыла на месте, потом быстро отдернула руку.

— Я ничего не знаю о вас, кроме того, что у вас, должно быть, тяжелый характер. У вас горят глаза. Я слышу раскаты грома в вашем голосе. Но сразу ничего не происходит. Во всяком случае, в Уотервилле, штат Миссури, США. Жизнь течет в правильном направлении, и не надо ее подталкивать. А вы человек, который любит устраивать все по своей схеме.

— Почему вы здесь? — резко спросил он. Свободной рукой он потер голую грудь и заметил, что голубые глаза Розы следят за его движением. Она воспринимает его как мужчину, решил он. И все равно пытается убежать. — Вы пришли не для того, чтобы вернуть корзинку. Вы могли позже прислать ее с моей матерью или с Эстеллой.

— Я не хотела, чтобы еда пропала.

Слишком быстрый ответ, определил Стефан. Она опасается его. И в то же время его восхищала смелость, с какой она встречает свои страхи.

— Да, я одинокий, — неожиданно ответил он на давно заданный вопрос. — И уже давно не нуждался в обществе женщин. Трудно вслух говорить о таких вещах. У меня была только одна женщина. Моя жена. Поэтому я так несведущ в этих делах.

Голубые глаза моргнули. Роза потупилась и напряженно изучала содержимое миски, которую держала на коленях.

— Больше не целуйте меня, приятель, — прошептала она. — А сейчас, по-моему, мне пора идти. Приятно было познакомиться, — пробормотала она и заспешила к двери.

Стефан отметил, что она не лгала и не пыталась отрицать, что ей понравились его поцелуи.

Когда ее пикап скрылся из вида, Стефан ударил ладонью по стене. Он всегда считал себя терпеливым мужчиной. А сейчас понял, что сильно поспешил.

Зазвонил телефон. Луи выбрал неудачный момент.

— Эстелла? — резко гаркнул он, когда Стефан не ответил на его приветствие.

— Луи, по-моему, вам надо сюда приехать, — проговорил Стефан после короткой паузы. — Здесь очень много работы. Загон для цыплят необходимо почистить и рассыпать удобрения в саду моей матери. А еще скоро прибудут коровы, которых надо доить. И главное — мне нужна помощь в работе вне дома. Я не предлагаю вам деньги, потому что знаю, вы их не возьмете. Но вы будете видеть мою дочь в любое время. Так когда вас ждать?

Луи пробормотал что-то и быстро повесил трубку. Стефан улыбнулся. Ну, хоть одно достижение. Он напугал Луи. И тот не приедет навестить Эстеллу. Но Стефан по-прежнему думал о Розе. Он потер в области сердца голую грудь, где притаилась боль. Покорить Розу Грейнджер не так легко.

Он услышал рокот мотора и выглянул в окно. Розин пикап остановился перед домом. Он улыбнулся. Это ее способ решать проблемы. Или бить прямо в лоб, или повторять атаки до тех пор, пока вопрос не решится, как ей надо. В данном случае она решила повторно атаковать, и это хорошо. Он наблюдал, как она торопливо идет, даже почти бежит. Она рывком открыла дверь и сказала:

— Послушайте, мне и раньше нравились парни, понимаете? Вы не первый.

— Понимаю, — медленно ответил он.

Она начала вышагивать по рваному линолеуму кухни. Роза боролась со своим прошлым и страхом перед будущим. Эта борьба зачаровала Стефана.

— Вам нужен новый линолеум. Вам понадобится много всего. Этот дом придется покрывать краской в два слоя. Если вы купите больше двадцати галлонов, мы дадим скидку. Такое старое дерево первый слой краски просто впитает. И еще вам придется все конопатить.

— Да, конечно. Спасибо за предложение.

Стефан еле сдерживал улыбку. Ему нравилось наблюдать за этой хрупкой женщиной, чья преданность отцу и друзьям не имела границ.

— Если вы долго не были с женщиной, — она уперла руки в бока и посмотрела на него в упор, — где вы научились так целоваться?

Стефан оттолкнулся от стены, подошел к ней и облокотился о рабочий столик по обе стороны ее бедер. Потом не удержался и провел подушечками пальцев по изгибу ее плечей. Какое совершенство, какая женственность. Изысканный цветок и, вполне вероятно, страстная женщина. Кажется, он пропал.

— Как «так»?

Легкая дрожь пробежала по ее телу, что ему понравилось. Бесстрашная женщина с вызовом смотрела на него.

— Вы стоите слишком близко и дышите моим воздухом.